They spent four months incommunicado in the Terrorism Confinement Center (CECOT), the mega-prison built by Nayib Bukele to cage gang members in El Salvador. This Friday, they arrived in Venezuela following a three-way prisoner exchange involving Bukele himself, the Donald Trump Administration, and Nicolás Maduro. Shortly after 7 p.m., two planes carrying the 252 Venezuelan migrants—deported to the Central American nation in March by the Republican tycoon on charges of belonging to the Tren de Aragua criminal gang—touched down at Maiquetía Airport.
“We handed over murderers for your sake,” Minister Diosdado Cabello told them upon receiving them aboard the plane alongside Vice President Delcy Rodríguez and her brother Jorge, president of the National Assembly and Maduro’s chief political operative. That is how he described the deal struck between Washington and Caracas, which secured the release of 10 detained Americans, the granting of precautionary measures for 80 Venezuelan political prisoners, and the handover of the deportees who had been held in El Salvador, along with another group arriving from the United States that included seven children separated from their families.
On the plane, the young men offered ceaseless thanks. They sang the national anthem, disembarked from the planes, and shook hands one by one with Cabello, who has served as the spokesperson for this operation that chavismo has hailed as its “new miracle.” The deportees will undergo medical checkups, and according to the official, they may well be reunited with their families by Sunday. Their relatives learned of the negotiations and their return this very Friday through news reports, mere hours before the planes landed. Last March, they had also discovered via the news that their loved ones had been sent to El Salvador.
Minister Cabello asserted that only seven in the group have criminal records in Venezuela for serious offenses. The United States expelled them on March 15, invoking the Alien Enemies Act with accusations of belonging to the Tren de Aragua criminal gang. Most were arrested for immigration violations and for having tattoos. “They were shot at with pellets as they were boarding the buses,” Cabello recounted what the returning migrants told him. “These young men are coming back with injuries. They have marks all over their bodies; they were fed only once a day. They are returning with dislocated shoulders. Split eyebrows. One has an untreated leg infection. They were corralled like beasts. They were in hell. Today they are in Venezuela.”
President Maduro monitored the planes’ arrival from a gathering with farmers. In a nationwide broadcast, he provided more details on what the Venezuelans allegedly endured in the maximum-security mega-prison, erected by Bukele to incarcerate members of Mara Salvatrucha (MS-13), but where individuals detained amid the state of exception in force in the Central American country for three years have also been taken. “We have rescued 252 Venezuelans from the concentration camps, where they were savagely tortured; we brought back one who lost a kidney from the beatings,” the chavista leader declared. “These Venezuelans were kidnapped in the United States and taken to El Salvador without having committed any crime in that country. Migrating is not a crime; kidnapping and torturing migrants is. Sooner or later, justice will catch up with Bukele for what he has inflicted on migrants in those concentration camps.”
Maduro also sketched the roster of intermediaries who worked on behalf of the Venezuelans jailed in CECOT. He thanked President Trump, Pope Leo XIV, and Salvadoran Cardinal Gregorio Chávez for their efforts in securing the releases. Earlier, in a Foreign Ministry statement, former Spanish President José Luis Rodríguez Zapatero was named among the mediators in this negotiation, which eases pressure on the Venezuelan government.
Weeks ago, U.S. media outlets revealed parts of these talks. They also reported tensions over the concessions Washington would grant chavismo between special envoy Richard Grenell—who had already secured the release of six Americans in February—and the Secretary of State. This Friday, it was Marco Rubio who confirmed the swaps of deportees for Americans and the freeing of political prisoners. This exchange underscores that two governments with strained relations can still forge agreements. In recent months, discussions on oil matters have also come to light. In May, the oil company Chevron—which over the past two years became a crucial financial lifeline for chavismo—halted its operations in Venezuela after Trump declined to renew its license. So far, no changes to that status have been announced as part of this new understanding.
Children and Political Prisoners
On Friday morning, a U.S. plane departed from Texas with another 251 Venezuelans on the year’s 45th deportation flight coordinated between Washington and Caracas. Chavismo organized a march in Caracas to welcome them. Among the group were 7 of the 32 Venezuelan children left alone in the United States due to their parents’ deportation: Gloryannys Machado (1 year old); Ethan Padilla (2); Mía Rodríguez (4); Milan Alejandro Salas (4); Marelbis Parra (9); and Kendra de Los Ángeles Salas (12).
The government rolled out a full-scale communication effort to publicize the Venezuelans’ arrival. Maduro, accompanied by his wife Cilia Flores, received the children. But information on the releases of Venezuelan political prisoners remains sparse. Even so, speculation ran rampant from early on. Relatives of the political prisoners discussed the possibility of releases during a protest outside the Apostolic Nunciature in Caracas. Cabello insisted that the measures were not part of the U.S. negotiation and attributed them to a “sovereign decision by the government” and separate efforts by Rodríguez Zapatero. “None of those being released are babes in arms. But it is a step toward peace. It is not the first time this has happened,” said chavismo’s number two.
In recent years, several negotiated releases have occurred through Rodríguez Zapatero’s involvement. But the number of political prisoners surged exponentially to 2,000 last year—including over a hundred teenagers—following the disputed presidential elections that prompted chavismo to intensify its crackdown on opponents and those who protested the results announced by the National Electoral Council. By the end of 2024, amid ongoing protests by relatives, the government granted precautionary measures to dozens of prisoners. Until today, the tally, according to the NGO Foro Penal (Penal Forum), still stood at 948 individuals imprisoned for political reasons; but today also saw reports of at least three new arrests of political leaders and activists.
After 6 p.m., families began receiving word of releases from Tocorón prison, two hours from Caracas—the facility where Tren de Aragua originated and which the government refurbished last year to house opponents. The committee representing them initially confirmed the exit from Tocorón and El Helicoide of fourteen individuals detained in various Venezuelan cities after July 28. It also emerged that political figures such as Williams Dávila of Acción Democrática, Carlos Chancellor, and Gregorio Graterol received precautionary measures.
“Estaban en el infierno. Hoy están en Venezuela”: regresan los 252 migrantes que pasaron cuatro meses en la megacárcel de Bukele
Pasaron cuatro meses incomunicados en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), la megacárcel construida por Nayib Bukele para encerrar a pandilleros en El Salvador. Este viernes llegaron a Venezuela tras un canje de presos a tres bandas que involucró al propio Bukele, a la Administración de Donald Trump y a Nicolás Maduro. Pasadas las siete de la tarde aterrizaron en el aeropuerto de Maiquetía dos aviones con los 252 migrantes venezolanos enviados en marzo por el magnate republicano al país centroamericano acusados de pertenecer a la banda criminal Tren de Aragua.
“Entregamos a unos asesinos por ustedes”, les dijo el ministro Diosdado Cabello cuando los recibió dentro del avión junto con la vicepresidenta, Delcy Rodríguez, y su hermano Jorge, presidente de la Asamblea Nacional y principal operador político de Maduro. Así explicó la negociación entre Washington y Caracas que permitió el canje de 10 estadounidenses detenidos, la concesión de medidas cautelares para 80 presos políticos venezolanos y la entrega de los deportados que estaban en El Salvador y otro grupo que llegó de Estados Unidos en el que venían siete niños separados de sus familias.
Dentro del avión, los jóvenes no dejaban de dar las gracias. Cantaron el himno nacional, bajaron de los aeronaves y estrecharon uno a uno la mano de Cabello, quien ha sido el vocero de esta operación que el chavismo ha calificado como su “nuevo milagro”. Los deportados serán sometidos a chequeos médicos y según el funcionario el domingo posiblemente ya estarán reunidos con sus familias, que se enteraron de las negociaciones y de su regreso este mismo viernes por las noticias, horas antes de que aterrizaran los aviones. El pasado marzo también se enteraron por las noticias de que habían sido enviados a El Salvador.
El ministro Cabello aseguró que del grupo solo siete tienen antecedentes penales en Venezuela por delitos graves. Estados Unidos los expulsó el 15 de marzo recurriendo a la Ley de Enemigos Extranjeros con acusaciones de pertenecer a la banda delictiva del Tren de Aragua. La mayoría fue detenida por infracciones migratorias y por tener tatuajes. “Les dispararon perdigones cuando iban subiéndose a los autobuses”, dijo Cabello que le contaron los migrantes retornados. “Esos muchachos vienen con heridas. Tienen marcas por todo el cuerpo, una vez al día les daban comida. Vienen con hombros dislocados. Cejas partidas. Uno tiene una infección en la pierna que no atendieron nunca. Los acorralaron como a unas bestias. Ellos estaban en el infierno. Hoy están en Venezuela”.
El presidente Maduro siguió la llegada de los aviones desde un encuentro con campesinos. En cadena nacional dio más detalles de lo que supuestamente vivieron los venezolanos en la megacárcel de máxima seguridad, construida por Bukele para recluir a pandilleros de la Mara Salvatrucha, pero donde también han sido llevadas personas detenidas en medio del estado de excepción vigente en el país centroamericano desde hace tres años. “Hemos rescatado de los campos de concentración a los 252 venezolanos, que fueron salvajemente torturados, trajimos a uno que perdió un riñón por las palizas”, dijo el líder chavista. “Estos venezolanos fueron secuestrados en Estados Unidos y llevados a El Salvador sin haber cometido ningún delito en ese país. Migrar no es un delito, secuestrar y torturar migrantes sí. Tarde o temprano habrá justicia con Bukele por lo que le han hecho a los migrantes en esos campos de concentración”.
Maduro también dio algunos detalles de quienes estuvieron involucrados en la negociación por los venezolanos que estaban presos en el Cecot. Dio las gracias al presidente Trump, al papa León XIV y al cardenal salvadoreño Gregorio Chávez por las gestiones hechas para las liberaciones en el Cecot. Más temprano, en un comunicado de la Cancillería, se nombraba al ex presidente español José Luis Rodríguez Zapatero como parte de los mediadores de esta negociación que le baja la presión al Gobierno venezolano.
Semanas atrás, medios estadounidenses revelaron parte de estas negociaciones. También afirmaban que había diferencias sobre las concesiones que Washington daría al chavismo entre el enviado especial Richard Grenell, que ya había logrado liberar a seis estadounidenses en febrero, y el secretario de Estado. Este viernes ha sido Marco Rubio el que confirmó los canjes de los deportados por los estadounidenses y la liberación de presos políticos. Este intercambio confirma que dos gobiernos con relaciones tensas pueden llegar a acuerdos. Estos meses también se ha sabido de conversaciones sobre el tema petrolero. En mayo, la petrolera Chevron, que los últimos dos años se convirtió en un auxilio financiero para el chavismo, suspendió sus operaciones en Venezuela luego de que Trump no revocara su licencia. Hasta el momento, no se han anunciado cambios en esa situación como parte de este nuevo entendimiento.
Niños y presos políticos
En la mañana de este viernes, un avión estadounidense despegó desde Texas con otros 251 venezolanos en el vuelo con deportados número 45 que se ha concretado este año entre Washington y Caracas. El chavismo organizó una marcha en Caracas para recibirlos. En el grupo regresaron 7 de los 32 niños venezolanos que han quedado solos en Estados Unidos por la deportación de sus padres. Se trata Gloryannys Machado (1 año); Ethan Padilla (2); Mía Rodríguez (4); Milan Alejandro Salas (4); Marelbis Parra (9); y Kendra de Los Ángeles Salas (12).
El Gobierno desplegó un operativo de comunicación para la difusión de la llegada de los venezolanos. Maduro, con su esposa Cilia Flores, recibió a los niños. Pero de las excarcelaciones de presos políticos venezolanos la información es escasa. Aun así, las especulaciones corrieron desde primera hora. Los familiares de los presos políticos comentaban de la posibilidad de las liberaciones durante una protesta realizada frente a la Nunciatura Apostólica en Caracas. Cabello aseguró que las medidas no fueron parte de la negociación con Estados Unidos y lo atribuyó a una “decisión soberana del Gobierno” y a gestiones aparte de Rodríguez Zapatero. “Ninguno de los que sale son niños de pecho. Pero es una medida para buscar la paz. No es primera vez que ocurre”, dijo el número dos del chavismo.
En los últimos años se han producido varias excarcelaciones negociadas por Rodríguez Zapatero. Pero la cifra de presos políticos creció exponencialmente hasta las 2.000 personas el año pasado —incluido más de un centenar de adolescentes—, luego de las cuestionadas elecciones presidenciales que llevaron al chavismo a arreciar la persecución contra los opositores y personas que manifestaron en contra de los resultados anunciados por el Consejo Nacional Electoral. A finales de 2024, en medio de constantes protestas de familiares, el Gobierno concedió medidas cautelares a decenas de presos. Hasta hoy la cifra, según la ONG Foro Penal, se mantenía en 948 prisioneros por motivos políticos; pero hoy también se denunciaron al menos tres nuevas detenciones de dirigentes políticos y activistas.
Pasadas las seis de la tarde los familiares comenzaron a recibir noticias de excarcelaciones desde la cárcel de Tocorón, a dos horas de Caracas, la prisión donde surgió el Tren de Aragua y que el Gobierno remodeló el año pasado para encarcelar a opositores. El comité que los agrupa pudo confirmar inicialmente la salida de Tocorón y del Helicoide de catorce de ellos detenidos en distintas ciudades de Venezuela luego del 28 de julio. También se supo de que dirigentes políticos como Williams Dávila, de Acción Democrático, Carlos Chancellor y Gregorio Graterol recibieron medidas cautelares.