More than two years ago, in May 2023, the organization Cristosal unveiled a report that sparked international condemnation over the grave human rights violations documented during the first year of the state of exception imposed by Nayib Bukele. In an exhaustive investigation drawing on victim testimonies, prison guard accounts, forensic analyses, and official sources, the non-governmental organization presented evidence of cruel and inhuman treatment in the regime’s prisons against detainees accused of belonging to gang structures. The document recounts cases of beatings and torture, cases of unconvicted Salvadorans who died from “mechanical asphyxiation by strangulation,” others who were injured, and still others who were allowed to die for want of medical care.

Two years after that report, in May 2025, Bukele’s regime ordered the arrest of attorney Ruth Eleonora López, head of the organization’s Justice and Anti-Corruption Unit. López, one of the regime’s sharpest critics, was lured from her home under false pretenses by police agents and later indicted and sent to the regime’s prisons in a criminal proceeding riddled with irregularities.

Fifty-nine days after her arrest, the organization announced the suspension of its activities in El Salvador after 25 years of service to victims of human rights violations in the country.

“Faced with the escalating repression and shrinking democratic spaces in El Salvador, Cristosal is forced to suspend its operations in El Salvador and to operate from its offices in Honduras and Guatemala,” stated its director, Noah Bullock, on Thursday, July 17.

“This decision stems from an untenable situation of state harassment, direct threats against our staff, the criminalization of human rights defenders, and the imposition of legal frameworks designed to stifle human rights advocacy,” he added.

Cristosal’s departure marks another watershed moment in a landscape of repression and persecution by the Salvadoran regime against human rights defenders, dissenting voices, and journalists.

Over the past eight months, since December 2024, when Bukele called for the reactivation of metallic mining in the country, environmental defenders, journalists, community leaders, lawyers, human rights advocates, and investigative reporters have become targets of persecution, harassment, and intimidation by state agents.

Following the arrests of Ruth López and of environmental defenders and community leaders last May, on June 7 the regime ordered the arrest and prosecution of constitutional lawyer Enrique Anaya, one of Bukele’s most outspoken critics and a leading voice in denouncing the unlawful arrest of attorney López.

Between May and July, at least 40 journalists have also fled El Salvador due to harassment and threats of arrest, while another two dozen human rights defenders have opted for exile to ensure their safety.

“We are forced to choose between prison or exile,” Bullock asserts, noting that the decision to depart is due to unrelenting “legal and administrative harassment, espionage, surveillance of individuals and homes, and smear campaigns against the organization and its staff.”

Following the organization’s announcement, the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) Special Rapporteur for Freedom of Expression, Pedro Vaca, voiced concern over the suspension of operations and the exile of its staff. “Cristosal is a vital voice for the defense of #HumanRights in the country. El Salvador needs more—not fewer—eyes and voices to document what is unfolding,” he wrote on social media.

The United Nations Special Rapporteur on the Rights to Freedom of Peaceful Assembly and of Association, Gina Romero, also weighed in on the forced closure of the NGO in El Salvador.

“It is unacceptable that the stigmatization, criminalization, and systematic persecution of civil society organizations should force the shutdown of their activities as a means of protection. My solidarity with Cristosal,” she wrote on social media.

“The Foreign Agents Law Is an Instrument of Control and Punishment”

The announcement of Cristosal’s departure from El Salvador comes two weeks after the Salvadoran government launched an aggressive campaign on social media, radio, and television heralding the entry into force of the Foreign Agents Law. The propaganda has even infiltrated movie theaters across the country, appearing as a spot during the previews shown before seasonal features.

The legislation, denounced by national and international organizations as a discretionary measure aimed at silencing dissenting voices, was approved in May by Bukele’s party, which controls the Legislative Assembly. The law mandates that organizations and individuals pay a new 30% tax and paves the way for the regime to ban activities by organizations and journalists if it deems them to undermine the country’s “stability.”

Also, according to the complaints, it opens the door to arbitrary criminal prosecutions against those the government labels as “foreign agents.”

“This is not a legitimate regulatory framework but an instrument for controlling civic activity and for punishing individuals and groups who think differently from the regime,” Bullock denounces.

Asked in a press conference about the reasons for registering the organization under the law’s requirements, Bullock replied: “The right to defend rights is non-negotiable, but we place our operating permit in the hands of El Salvador’s authorities. Let them decide if they will allow people to continue defending human rights.”

According to the organization, it has yet to receive a response from the Salvadoran government.

An Inconvenient Voice for Denouncing Gang-Driven Displacement and Authoritarianism

Cristosal is a non-governmental organization founded by Anglican bishops Justo Martin Barahona and Richard Bower. In El Salvador, the organization opened a human rights office in 2000, during the third administration of the ARENA party.

From its inception, the NGO developed projects in vulnerable communities and, given the scourge of gang violence in the Northern Triangle of Central America, it rapidly adopted a focus on the human rights of victims of the war, gang violence, migration, and forced displacement.

In fact, between 2010 and 2014, during the FMLN governments, it was among the first organizations to raise before international bodies the issue of forced displacement stemming from gang violence in El Salvador.

Throughout its history, it also amplified complaints about state abuses committed through militarized, repressive public-security policies and demanded justice and reparations for victims of grave human rights violations during the civil war (1980-1992).

With Bukele’s rise to power, Cristosal became a benchmark for exposing irregularities in public fund management, corruption, and the erosion and co-optation of the justice system under his regime. This work was spearheaded by attorney Ruth López, now a “prisoner of conscience,” according to the NGO, in El Salvador.

Since 2022, the organization has been a leading voice in denouncing abuses and grave human rights violations under the state of exception, which remains in force and has led to thousands of arbitrary arrests, torture, humiliations, and more than 300 deaths of inmates in state custody.

Redación Regional: https://redaccionregional.com/seguridad/el-salvador-pierde-a-cristosal-la-oenege-que-revelo-las-torturas-en-las-carceles-de-bukele/

El Salvador pierde a Cristosal, la oenegé que reveló las torturas en las cárceles de Bukele

Hace más de dos años, en mayo de 2023, la organización Cristosal reveló un informe que provocó condenas internacionales por las graves violaciones a los derechos humanos registradas durante el primer año del régimen de excepción impulsado por Nayib Bukele. En una investigación exhaustiva que contó con testimonios de víctimas, custodios penitenciarios, análisis forenses y fuentes oficiales, la organización no gubernamental presentó pruebas de tratos crueles e inhumanos en las cárceles del régimen contra reos detenidos y acusados de pertenecer a estructuras de pandillas. El documento contó casos de golpes y torturas, casos de salvadoreños sin condena que fallecieron por “asfixia mecánica por estrangulación”, otros más lesionados y otros más que fallecieron porque se les dejó morir por falta de atenciones médicas…

Dos años después de ese informe, en mayo de 2025, el régimen de Bukele ordenó la captura de la abogada Ruth Eleonora López, jefa de la unidad de Justicia y Anticorrupción de la organización. López, una de las voces más críticas del régimen, fue sacada de su casa de habitación con engaños por agentes policiales y posteriormente acusada y enviada a las cárceles del régimen en medio de un proceso penal lleno de irregularidades.

59 días después de esa captura, la organización anuncia la suspensión de sus actividades en El Salvador luego de 25 años de servicio a las víctimas de violaciones de derechos humanos en el país.

“Ante la creciente represión y cierre de espacios democráticos en El Salvador, Cristosal se ve forzada a suspender sus operaciones en El Salvador y a operar desde sus sedes en Honduras y Guatemala”, informó su director, Noah Bullock, el jueves 17 de julio.

“Esta decisión responde a una situación insostenible de acoso estatal, amenazas directas contra nuestro personal, criminalización de defensoras y defensores e imposición de marcos legales diseñados para reprimir el trabajo de la defensa de los derechos humanos”, añadió.

La salida de Cristosal es otro parteaguas en un contexto de represión y persecución del régimen salvadoreño contra defensores de derechos humanos, voces disidentes y periodistas.

En los últimos ocho meses, desde diciembre de 2024, cuando Bukele pidió la reactivación de la minería metálica en el país, defensores ambientales, periodistas y líderes comunitarios, abogados, defensores de derechos humanos y periodistas de investigación han sido blancos de persecución, acoso y amedrentamiento por parte de agentes del Estado.

Tras las capturas de Ruth López y de defensores ambientales y líderes comunitarios ocurridas en mayo pasado, el 7 de junio, el régimen ordenó la captura y procesamiento del abogado constitucionalista Enrique Anaya, uno de los abogados más críticos a la gestión de Bukele y una de las voces que más denunció la captura irregular de la bogada López.

Entre mayo y julio, al menos 40 periodistas también han salido de El Salvador debido a los acosos y amenazas de capturas y otras dos decenas de defensores de derechos humanos también han decidido salir del país para garantizar su integridad.

“Nos vemos obligados a elegir entre la cárcel o el exilio”, plantea Bullock, quien señala que la decisión de dejar el país obedece a un acoso “Legal, administrativo, espionaje, vigilancia de personas y hogares, campañas de difamación contra la organización y personal” que no para.

Tras el anuncio de la organización, el relator para la libertad de expresión de la CIDH, Pedro Vaca, externó su preocupación por la suspensión de labores y el exilio de su personal.  “Cristosal es una voz trascendental para la defensa de los #DDHH en el país. El Salvador debe tener más -y no menos- ojos y voces que registren lo que está pasando”, escribió en redes sociales.

También la relatora especial sobre los derechos a la libertad de reunión y asociación de Naciones Unidas, Gina Romero, se pronunció sobre el cierre forzado de la oenegé en El Salvador.

“Es inaceptable que la estigmatización, criminalización y persecución sistemática de organizaciones de la sociedad civil genere cierre de sus actividades como método de protección. Mi solidaridad con Cristosal”, escribió en redes sociales.

“La LAEX es un instrumento de control y castigo”

El anuncio de salida de Cristosal de El Salvador ocurre dos semanas después de que el gobierno salvadoreño lanzara una agresiva campaña en redes sociales, señales de radio y televisión anunciando la entrada en vigor de la Ley de Agentes Extranjeros. La propaganda incluso ha llegado a las salas de cine del país, con un espacio en medio de los avances  que aparecen antes de las funciones de la temporada.

La normativa, denunciada por organizaciones nacionales e internacionales como una medida discrecional que busca apagar a las voces disidentes, fue aprobada en mayo por el partido de Bukele, que controla la Asamblea Legislativa. La ley obliga a que organizaciones y personas naturales paguen un nuevo impuesto del 30 % y abre las puertas a que el régimen prohíba actividades de las organizaciones y periodistas, si considera que realizan actividades que alteren la “estabilidad” del país.  

También, según las denuncias, abre las puertas a persecuciones penales arbitrarias contra aquellos a los que el gobierno catalogue como “agentes extranjeros”.

“No es un marco regulatorio legítimo sino un instrumento de control para actividades de la ciudadanía y de castigo a las personas y grupos que piensen diferente al régimen”, denuncia Bullock.

Consultado en conferencia de prensa por las razones detrás de la inscripción de la organización a los registros que ordena la ley, Bullock respondió: “El derecho a defender derechos no es renunciable, pero ponemos nuestro permiso de operaciones en manos de las autoridades de El Salvador. Que ellos decidan si van a permitir que las personas continúen defendiendo los derechos humanos”.

Según la organización, aún no han recibido una respuesta del gobierno salvadoreño.

Una voz incómoda por su denuncia contra los desplazamientos por pandillas y contra el autoritarismo

Cristosal es una organización gubernamental fundada por los obispos anglicanos Justo Martin Barahona y Richard Bower. En El Salvador, la organización abrió una oficina de derechos humanos en el año 2000, durante el tercer gobierno del partido Arena.

Desde sus inicios, la oenegé desarrolló proyectos en comunidades vulnerables y debido a las condiciones de violencia pandilleril presentes en el triángulo norte de Centroamérica, desarrolló rápido una apuesta enfocada en derechos humanos de las víctimas de la guerra, de la violencia de las pandillas, migraciones y fenómenos de desplazamiento forzado.

De hecho, entre 2010 y 2014, durante los gobiernos del FMLN, fue de las primeras organizaciones que elevó ante intancias internacionales el fenómeno de desplazamiento forzado como consecuencia de las violencia pandilleril en El Salvador.

En su trayectoria, además, potenció las denuncias por las violaciones del Estado a través de políticas de seguridad pública represivas y militarizantes, así como el acompañamiento y la exigencia de justicia y reparación de las víctimas de las graves violaciones a los derechos humanos durante la guerra civil (1980-1992).

Con la llegada de Bukele al poder, Cristosal se convirtió en un referente de la denuncia de irregularidades en el manejo de fondos públicos, corrupción y en la denuncia del declive y cooptación del sistema de justicia impulsado por el régimen de Bukele. Este trabajo era liderado por la abogada Ruth López, ahora «presa de conciencia», según la oenegé, en El Salvador.

Desde 2022, la organización fue una de las voces principales en la denuncia por los atropellos y graves violaciones a los derechos humanos en el marco del régimen de excepción, que continúa vigente y ha provocado miles de capturas arbitrarias, torturas, vejaciones y más de 300 muertes de reos bajo custodia del Estado.

Redación Regional: https://redaccionregional.com/seguridad/el-salvador-pierde-a-cristosal-la-oenege-que-revelo-las-torturas-en-las-carceles-de-bukele/