The administration of Nayib Bukele has handed over 252 Venezuelans who had been deported from the United States and were confined in El Salvador’s giant Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot) on accusations of belonging to the transnational gang Tren de Aragua. In exchange, Caracas released U.S. citizens and Venezuelan political prisoners. “As we offered the Venezuelan regime in April, we completed this exchange for a considerable number of Venezuelan political prisoners—people that regime had kept locked away in its jails for years—as well as every U.S. citizen it was holding hostage,” the Salvadoran president wrote in English on his X account. Senator Marco Rubio has confirmed that “10 Americans who were detained in Venezuela are on their way to freedom.”
Shortly after 4:00 p.m. local time, Venezuela’s Foreign Ministry issued a communiqué confirming the release of the 252 individuals and the granting of “precautionary measures” to an unspecified group of Venezuelans detained in Venezuela, without naming the political prisoners who benefited. According to the Venezuelan government, the releases also stemmed from the efforts of former Spanish Prime Minister José Luis Rodríguez Zapatero, who has previously participated in negotiations for the liberation of political prisoners. “Venezuela has paid a steep price to secure the freedom of these fellow citizens through an exchange with U.S. authorities involving a group of American citizens who were before the justice system for their proven involvement in serious crimes against peace.” The statement adds that Maduro “had no hesitation in carrying out this exchange” and asserted that the Venezuelan migrants were sent to El Salvador “due to the most extremist sectors of the Venezuelan right.”
The possibility of the swap had already begun to circulate on Friday morning among the families of those detained at the Cecot, as well as among the families of Venezuelan and foreign political prisoners held in the Caribbean nation. US Senator Marco Rubio, who attributed the operation’s success to “President Trump’s leadership and commitment to the American people,” celebrated the homecoming of the 10 detainees. “Until today, more Americans were unjustly detained in Venezuela than in any other country in the world (…) under highly questionable circumstances and without due process,” Rubio stated in a communiqué, extending thanks to Bukele for his work in ”securing these long-awaited releases and his efforts to ensure the safety of U.S. citizens both at home and abroad.”
Washington has also welcomed “the liberation of the Venezuelan political prisoners and detainees who were also released from Venezuelan prisons. The Trump Administration continues to support the restoration of democracy in Venezuela. The regime’s use of unjust detention as a tool of political repression must end,” Rubio’s statement concludes.
The Venezuelans were flown to El Salvador in March after President Donald Trump invoked the Alien Enemies Act of 1798, which allows for the swift removal of foreigners deemed threats to national security. Washington resorted to this rarely used law to deport alleged members of the Tren de Aragua criminal gang, bypassing standard immigration procedures.
Under a separate agreement, the U.S. president pledged to pay El Salvador six million dollars annually to assume custody of the migrants. Most had no criminal record—only immigration violations that carry administrative penalties, as investigative reporting has confirmed. In the majority of cases, they bore tattoos that U.S. authorities deemed indicators of affiliation with the Venezuelan-origin crime syndicate. Since March 15, when they were sent to El Salvador, they lost all contact with their families.
The relatives and lawyers of many of these Venezuelans deny any ties to the gang and maintain that they were not given the chance to contest the Trump Administration’s accusations in court. The case of one of them, Kilmar Abrego García—a Salvadoran who resided legally in Maryland—has exposed the flaws of the mass deportation program. Erroneously expelled to Bukele’s prison and later readmitted to the United States by court order, his ordeal has also triggered domestic repercussions in the U.S., highlighting the clash between the executive branch and the judiciary. Abrego was part of a group of more than 200 migrants, mostly Venezuelans, expelled from the U.S. to El Salvador on March 15.
The Venezuelan government has confirmed that it has been expecting another flight since Friday morning under the Vuelta a la Patria (“Return to the Homeland”) program, through which thousands of detained migrants have been repatriated from Honduras and the United States. Shortly after 2 p.m. on Friday, a flight carrying 251 migrants from Texas landed at Maiquetía aboard a U.S. aircraft, as reported by state broadcaster VTV.
Interior Minister Diosdado Cabello has coordinated these transfers since February and claimed that more than 8,000 Venezuelans have returned via 44 flights, including Maykelys Espinoza, a Venezuelan girl who was in U.S. government custody after her father’s deportation to El Salvador and her mother’s to Venezuela.
Chavismo has denounced the deportations to El Salvador and the detention of migrants in the United States as kidnappings, sparking a war of words between the two governments. Months ago, Bukele proposed to Maduro the release of Venezuelans held in the Cecot in exchange for a similar number of political prisoners in Venezuela, whose ranks have swelled significantly since the contested presidential elections, whose anniversary falls next week. The Venezuelan government has branded the Central American leader’s challenge as blackmail. In recent months the Maduro government—through its police, intelligence services, and courts—has intensified its crackdown on opponents, whom it accuses of terrorism, incitement to hatred, and treason. Human rights organizations tally the number of political prisoners in Venezuela at 948.
El Gobierno de Bukele devuelve a los venezolanos deportados a cambio de presos políticos y estadounidenses detenidos en Venezuela
El Gobierno de Nayib Bukele ha entregado a 252 venezolanos deportados de Estados Unidos que mantenía encarcelados en una la megaprisión conocida como Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot) acusados de pertenecer a la banda trasnacional Tren de Aragua en un intercambio de prisioneros estadounidenses detenidos en Venezuela y presos políticos del país sudamericano. “Tal como se le ofreció al régimen venezolano en abril, realizamos este intercambio a cambio de un número considerable de presos políticos venezolanos, personas que ese régimen tenía mantenidas en sus cárceles durante años, así como todos los ciudadanos estadounidenses que tenía retenidos como rehenes”, ha escrito el presidente salvadoreño en inglés en su cuenta de X. El secretario de Estado Marco Rubio ha confirmado que “10 estadounidenses que fueron detenidos en Venezuela están en camino a la libertad”.
Pasadas las cuatro de la tarde, hora local, la Cancillería venezolana confirmó a través de un comunicado la liberación de los 252 y la concesión de “medidas cautelares” a un conjunto de venezolanos detenidos en Venezuela, sin detallar los nombres y el número de los presos políticos que han recibido estos beneficios. Según el Ejecutivo venezolano, las liberaciones se han producido también gracias a las gestiones del expresidente español José Luis Rodríguez Zapatero, quien ya participó en el pasado en negociaciones para la liberación de prisioneros políticos. “Venezuela ha pagado un alto precio para conseguir la libertad de estos connacionales a través de un canje con las autoridades de Estados Unidos de un grupo de ciudadanos estadounidenses que se encontraban a la orden de la justicia por su comprobada participación en delitos graves contra la paz”. En el texto se agrega que Maduro “no tuvo ninguna duda de realizar este canje” y señaló que los migrantes venezolanos fueron enviados a El Salvador “por culpa de los sectores más extremistas de la derecha venezolana”.
La posibilidad del canje ya había empezado a circular la mañana del viernes entre los familiares de los detenidos en el Cecot y también entre las de presos políticos venezolanos y extranjeros detenidos en el país caribeño. El secretario de Estado estadounidense, que atribuyó el éxito de la operación al “liderazgo y al compromiso del presidente Trump con el pueblo estadounidense”, celebró la vuelta a casa de los 10 detenidos. “Hasta hoy, había más estadounidenses detenidos injustamente en Venezuela que en cualquier otro país del mundo (…) en circunstancias muy cuestionables y sin el debido proceso”, ha dicho en un comunicado Rubio, que tuvo palabras de agradecimiento para Bukele por su trabajo para ”asegurar estas liberaciones tan esperadas y sus esfuerzos para garantizar la seguridad de los ciudadanos estadounidenses tanto en casa como en el extranjero”.
Washington también ha acogido con satisfacción “la liberación de los presos y detenidos políticos venezolanos que también fueron liberados de las cárceles venezolanas. La Administración Trump sigue apoyando la restauración de la democracia en Venezuela. El uso por parte del régimen de la detención injusta como herramienta de represión política debe terminar”, concluye el comunicado de Rubio.
Los venezolanos fueron enviados a El Salvador en marzo después de que el presidente Donald Trump invocara la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798, que permite deportar rápidamente a extranjeros que planteen un desafío a la seguridad del país. Washington recurrió a esa ley, poco usada, para deportar, saltándose los procedimientos normales de inmigración, a presuntos miembros de la banda criminal Tren de Aragua.
El presidente estadounidense acordó con Bukele la transferencia de la custodia de los migrantes detenidos, por lo que se comprometió a pagar seis millones de dólares anualmente. Se trataba en su mayoría de migrantes sin antecedentes penales, solo con infracciones migratorias que implican sanciones administrativas, según han demostrado investigaciones periodísticas. En su mayoría tenían tatuajes que, para las autoridades estadounidenses, son señales de que pertenecían a la banda delictiva de origen venezolano. Desde el 15 de marzo, cuando fueron enviados a El Salvador, perdieron toda comunicación con sus familias.
Los allegados de muchos de esos venezolanos y sus abogados niegan que tuvieran vínculos con la banda y afirman que no se les dio la oportunidad de rebatir ante los tribunales las acusaciones de la Administración de Trump. El caso de uno de ellos, Kilmar Abrego García, un salvadoreño que residía de manera legal en Maryland, ha demostrado la injusticia de la Administración republicana a la hora de implementar su programa de deportaciones masivas. Expulsado por error a la cárcel de Bukele y readmitido en EE UU por orden judicial, su caso ha tenido también consecuencias internas en EE UU, por el pulso entre la Administración y el poder judicial. Abrego formaba parte de un grupo de más de 200 migrantes, en su mayor parte venezolanos, expulsados de EE UU a El Salvador el pasado 15 de marzo.
El Gobierno de Venezuela ha confirmado que espera desde la mañana de este viernes otro vuelo del llamado programa Vuelta la Patria, a través del cual se han deportado desde Honduras y Estados Unidos a miles de migrantes detenidos. Pasadas las dos de la tarde de este viernes aterrizó en Maiquetía un vuelo con 251 migrantes desde Texas en una aeronave estadounidense, según informó la televisora estatal VTV.
El ministro de Interior, Diosdado Cabello, ha coordinado desde febrero estos despachos y aseguró que han regresado más de 8 mil venezolanos en 44 vuelos, entre ellos Maykelys Espinoza, una niña venezolana que se encontraba bajo custodia del Gobierno estadounidense tras la deportación de su padre a El Salvador y su madre a Venezuela.
El chavismo ha denunciado la deportación de venezolanos a El Salvador y las detenciones de migrantes en Estados Unidos, señalando que se trata de secuestros. El pulso ha enfrentado a ambos Gobiernos en una guerra de declaraciones. Hace unos meses Bukele propuso a Maduro liberar los venezolanos recluidos en el Cecot a cambio de un número similar de presos políticos en Venezuela, que ha aumentado significativamente desde las cuestionadas elecciones presidenciales de las que se cumplen un año la próxima semana. El Gobierno venezolano ha calificado de chantaje el desafío del mandatario centroamericano. Las autoridades del chavismo, desde los cuerpos policiales y de inteligencia hasta el aparato judicial, han intensificado la persecución de opositores en los últimos meses a los que acusa de terrorismo, instigación al odio y traición a la patria. Las organizaciones defensoras de derechos humanos contabilizan en 948 el número de presos políticos en Venezuela.