They have fled to Guatemala, Mexico, Costa Rica and Spain. Most left in a hurry with few possessions, unsure of when — or whether — they would be able to return home.
As El Salvador cracks down on dissent, jailing critics of President Nayib Bukele, droves of human rights activists, journalists and other members of civil society are leaving the country out of fear.
More than 100 people have fled in recent months — the biggest exodus of political exiles since the country’s bloody civil war. That puts El Salvador in the company of other authoritarian Latin American nations, including Nicaragua and Venezuela, where dissent has been criminalized and critics choose between prison and exile.
On Thursday, one of El Salvador’s most prominent human rights groups joined the flight. Cristosal, founded in 2000 by leaders of the Episcopal Church, announced that it had suspended its operations in the country, and that nearly two dozen of its staffers had left.
We can’t help anybody if we’re all in prison
— Noah Bullock, director of the civil rights group Cristosal
Cristosal has been a thorn in the side of Bukele, a charismatic populist who has embraced strongman tactics — and who has been emboldened by his close alliance with President Trump.
The group slammed Bukele’s unconstitutional run for a second presidential term last year. It has criticized El Salvador’s ongoing suspension of civil liberties as part of Bukele’s sweeping crackdown on gangs, and provided legal representation to hundreds of people it says were wrongly imprisoned in the country’s notorious jails.
Cristosal’s leaders have for years faced surveillance, police harassment and attacks by Bukele on social media.
But this year, authorities passed a new law that would impose a 30% tax on donations to nongovernmental organizations like Cristosal. And in May, police arrested Ruth Eleonora López, the leader of the group’s anti-corruption program, alleging she stole public funds during a stint working for the government years earlier. International rights organizations, including Amnesty International, say the charges are spurious and politically motivated and that López is being denied the right to a fair trial.
Her detention and the recent jailing of other outspoken Bukele critics, including constitutional lawyer Enrique Anaya, environmental activist Alejandro Henríquez and pastor José Ángel Pérez, prompted Cristosal to shutter its offices and remove its employees from the country, said the group’s director, Noah Bullock.
“There is no impartial institution where we can plead our case if and when the government decides to continue to persecute us and our staff,” Bullock said. “We can’t help anybody if we’re all in prison.”
Bukele’s Nuevas Ideas party controls Congress and has purged the judiciary, replacing independent judges with loyalists.
Amid that concentration of power, independent journalism and civic groups “were the only pillar of democracy that remained,” Bullock said. He said the recent arrests send a clear message: “Democracy is over.”
“El Salvador is on a dark path,” said Ivania Cruz, an attorney who heads another nonprofit, the Unidad de Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios. She has been living in Spain with her son since February, when her group’s office was raided and one of her colleagues was arrested.
Cruz, too, had represented inmates swept up in Bukele’s mass imprisonment campaign, under which more than 85,000 people, or nearly 2% of El Salvador’s population, were locked up. “Bukele has criminalized us for defending the rights of the people,” she said.
Indefinite exile in a new country has not been easy, she said. “I came with only a small suitcase,” she said. “It’s hard knowing you can’t go home and you have no choice but to start a new life.”
Bukele has also waged a campaign against journalists.
An analysis by the University of Toronto’s Citizen Lab and digital rights group Access Now found that more than two dozen journalists were surveilled for more than a year with the spyware Pegasus, whose Israeli developer sells exclusively to governments.
At least 40 journalists have fled the country, according to the organization that represents them in El Salvador. They include the reporters who documented the Bukele government’s negotiations with gangs, corruption in the awarding of public contracts during the COVID-19 pandemic and the fact that Bukele and his family purchased 34 properties valued at more than $9 million during his first presidential term.
El Faro, the investigative news site that first exposed the gang negotiations, pulled its reporters out of the country after government sources warned that they were about to be arrested.
“We know what’s coming: exile or prison,” editor-in-chief Oscar Martínez said in an interview published by the Committee to Protect Journalists earlier this year. “As long as we have time, we’ll keep reporting.”
L.A. Times: https://www.latimes.com/world-nation/story/2025-07-17/human-rights-activist-flee-amid-el-salvadors-crackdown
Por qué decenas de periodistas y defensores de los derechos humanos huyen de El Salvador
Se han refugiado en Guatemala, México, Costa Rica y España. La mayoría partió a toda prisa, con escasas pertenencias, sin saber cuándo —o si alguna vez— podrá regresar a casa.
A medida que El Salvador recrudece la ofensiva contra la disidencia y encarcela a los críticos del presidente Nayib Bukele, oleadas de defensores de los derechos humanos, periodistas y otros actores de la sociedad civil abandonan el país por temor.
Más de un centenar ha huido en los últimos meses —la mayor diáspora de exiliados políticos desde el sangriento conflicto armado del país—, situando a El Salvador en la misma liga de regímenes autoritarios latinoamericanos como Nicaragua y Venezuela, donde disentir se ha criminalizado y los opositores deben escoger entre la cárcel y el exilio.
El jueves, una de las organizaciones más emblemáticas del país se sumó a la estampida. Cristosal, fundada en 2000 por líderes de la Iglesia Episcopal, anunció que suspendía sus actividades en territorio salvadoreño y que casi dos decenas de integrantes de su plantilla habían abandonado el país.
«No podemos ayudar a nadie si todos terminamos en prisión».
— Noah Bullock, director de la organización de derechos civiles Cristosal
Cristosal ha sido una piedra en el zapato para Bukele, un populista carismático que ha adoptado tácticas de mano dura y que se ha envalentonado por su estrecha alianza con el presidente Trump.
La organización ha denunciado el régimen de excepción con el que el mandatario mantiene suspendidas las libertades civiles como parte de su ofensiva contra las pandillas y ha brindado asistencia jurídica a centenares de personas que, asegura, fueron encarceladas injustamente en las notorias prisiones del país.
Sus dirigentes llevan años padeciendo vigilancia, hostigamiento policial y ataques del presidente en redes sociales.
Este año, sin embargo, las autoridades aprobaron una nueva ley que impone un impuesto del 30 % a las donaciones destinadas a organizaciones no gubernamentales (ONG) como Cristosal. Y en mayo, la Policía detuvo a Ruth Eleonora López, responsable del programa anticorrupción de la entidad, acusándola de apropiación de fondos públicos durante un breve paso por el gobierno años atrás. Organismos internacionales, entre ellos Amnistía Internacional, califican los cargos de infundados y políticamente motivados y denuncian que a López se le niega el derecho a un juicio justo.
Su arresto y el reciente encarcelamiento de otros críticos contundentes de Bukele —entre ellos el abogado constitucionalista Enrique Anaya, el ambientalista Alejandro Henríquez y el pastor José Ángel Pérez— llevaron a Cristosal a cerrar sus oficinas y evacuar a su personal, explicó el director del grupo, Noah Bullock.
«No existe ninguna institución imparcial ante la cual podamos defendernos si, cuando quiera, el gobierno decide seguir persiguiéndonos a nosotros o a nuestro equipo», afirmó Bullock. «No podemos ayudar a nadie si todos terminamos en prisión».
El partido Nuevas Ideas, de Bukele, controla la Asamblea Legislativa y ha depurado el Poder Judicial, reemplazando a los jueces independientes por leales al Ejecutivo.
En medio de esa concentración de poder —dijo Bullock—, el periodismo independiente y las organizaciones cívicas «eran el único pilar de la democracia que quedaba». Las recientes detenciones envían un mensaje inequívoco: «La democracia se acabó».
«El Salvador va por un camino oscuro», advirtió Ivania Cruz, abogada que dirige otra organización sin fines de lucro, la Unidad de Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios. Vive en España con su hijo desde febrero, cuando la sede de su organización fue allanada y una de sus colegas fue arrestada.
Cruz también había representado a reclusos capturados durante la campaña de encarcelamiento masivo de Bukele, bajo la cual más de 85,000 personas —casi el 2 % de la población salvadoreña— fueron privadas de libertad. «Bukele nos ha criminalizado por defender los derechos del pueblo», señaló.
El exilio indefinido en un país nuevo no ha sido fácil, añadió. «Vine con una sola maleta pequeña», relató. «Es duro saber que no puedes volver a casa y que no te queda más remedio que empezar de cero».
Bukele también ha emprendido una cacería contra los periodistas.
Un análisis del Citizen Lab de la Universidad de Toronto y del grupo de derechos digitales Access Now reveló que más de dos docenas de periodistas fueron espiados durante más de un año con el software Pegasus, cuyo desarrollador israelí vende herramientas de vigilancia exclusivamente a gobiernos.
Al menos 40 periodistas han abandonado el país, según la asociación que los agrupa en El Salvador. Entre ellos figuran los reporteros que documentaron las negociaciones entre el gobierno de Bukele y las pandillas, la corrupción en la adjudicación de contratos públicos durante la pandemia de COVID-19 y la compra, por parte de Bukele y su familia, de 34 propiedades valoradas en más de 9 millones de dólares durante su primer mandato.
El Faro, el medio de investigación que destapó por primera vez los pactos con las pandillas, sacó a sus reporteros del país después de que fuentes gubernamentales les advirtieran de su inminente detención.
«Sabemos lo que viene: exilio o cárcel», declaró su editor en jefe, Óscar Martínez, en una entrevista publicada por el Comité para la Protección de los Periodistas (Committee to Protect Journalists) a principios de este año. «Mientras tengamos tiempo, seguiremos informando».
L.A. Times: https://www.latimes.com/world-nation/story/2025-07-17/human-rights-activist-flee-amid-el-salvadors-crackdown