Cristosal, El Salvador’s foremost human rights organization, has halted its operations in the Central American nation and been compelled into exile amid unrelenting pressure from President Nayib Bukele’s administration. This was confirmed to EL PAÍS on Wednesday by its executive director, Noah Bullock. “We had to choose between prison or exile, and we decided we serve no purpose to the victims if we are behind bars,” he stated. The departure of this organization, with a 25-year legacy, sets a stark precedent in the country’s history and underscores the deepening autocracy under Bukele.
Cristosal’s exile unfolds amid a mass exodus of human rights defenders and independent journalists fleeing the country out of fear of arrest. Between June and July alone, at least 20 activists and 40 journalists departed as a precaution. In late June, scores of critical voices, activists, and journalists received warnings from various sources about an alleged “blacklist” of individuals targeted for capture, prompting many to flee.
Over the past month, EL PAÍS has spoken with fifteen exiles from this group, all of whom confirmed they had been tipped off about their inclusion on that purported list. Cristosal’s team received similar intelligence. “There are rumors of blacklists that, whether true or not, amount to a direct threat against individuals,” Bullock said.
Another prominent human rights defender, Ingrid Escobar, director of the NGO Socorro Jurídico Humanitario (Legal Humanitarian Aid), announced in early July that she had gone into exile fearing arrest after learning she has cancer. Escobar reported that, days before leaving the country, a squad of police officers had stationed themselves outside her home and tailed her for weeks. In one of her posts on X, she shared security camera footage from her residence showing a group of uniformed officers arriving on motorcycles and then departing.
The dread of detention stems from Bukele’s latest authoritarian onslaught against dissenting voices. In June, during his address to the nation marking the start of his seventh year in power, Bukele devoted nearly an hour to lambasting media outlets and human rights organizations, adding that he remains utterly unfazed by being labeled a “dictator.” In the ensuing weeks, he rammed through a gag law enabling his government to dictate which organizations or independent newspapers can operate in the country, under threat of money-laundering charges if they continue receiving foreign funding without approval.
During those same weeks, Bukele’s forces arrested a community leader, a water rights activist, and two lawyers, including Ruth López, one of Cristosal’s top executives. López had spearheaded investigations denouncing enforced disappearances, torture, and deaths within the prison system to which she has now been consigned. The arbitrary crack-down also swept up twelve public transport entrepreneurs for allegedly disobeying the president’s order to provide free rides to the entire population on June 7. One of them died after just five days in custody.
Enrique Anaya, one of the dissenting voices captured by Bukele in recent months, had criticized the president on a television program days before his arrest. “Here, anyone who speaks out, who criticizes, who refuses to bow before the idol, ends up in prison,” Anaya declared. “You are speaking and criticizing right now,” the interviewer countered. “Yes, and of course I am afraid,” Anaya replied. Four days later, he was detained.
“In El Salvador, an atmosphere of terror prevails [for dissenting voices]. We must recognize that Ruth is not the first political prisoner in El Salvador. From the earliest days of the Bukele brothers’ administration, the justice system has been weaponized to punish adversaries,” Bullock asserted. A report by El Faro published in early July indicates that the country holds at least 28 political prisoners, with over a hundred more in exile since 2021.
Cristosal’s director affirmed that the organization will retain its legal status in El Salvador but has resolved to evacuate all personnel until judicial safeguards are assured. “We have already submitted our registration as foreign agents. We did so because the right to defend rights is nonnegotiable,” he added.
Bullock vowed they will not abandon their colleague Ruth López, who has been transferred to a high-security prison and held incommunicado for the past two weeks. In the meantime, they will sustain operations from their offices in Guatemala and Honduras, where they have been active for seven years.
Over the past three years, Bukele has ruled under a state of exception that, in practice, empowers the Police to detain anyone indefinitely on mere suspicion. Prosecutorial accusations reviewed by EL PAÍS reveal that many individuals were arrested simply for seeming nervous. The state of exception was enacted in March 2022, following a gang-orchestrated massacre of 87 people in a single weekend. Though ostensibly aimed at combating gangs, it has been repurposed to snare government critics and dissenters. In this period, Salvadoran authorities have imprisoned over 85,000 people accused of gang affiliation, with nearly 2% of the adult population now behind bars.
In June, a report from the University Institute of Public Opinion (IUDOP) revealed that most Salvadorans fear criticizing Bukele and believe doing so could land them in prison.
“Cristosal’s team has endured this climate of terror. The burning question we face is: Who is next? Who will be targeted now? I believe their aim, beyond jailing critical voices, is to drive us out,” Bullock said.
Independent Journalism in Exile
On July 1, the Salvadoran outlet El Faro reported that its entire team has been forced into exile from El Salvador after alerts about the potential arrest of eleven members. The warning followed a June publication in which they interviewed two gang leaders detailing pacts with Bukele’s government.
Three days after announcing their exile, Óscar Martínez, El Faro’s editor in chief, stated in a live broadcast that they had received information from a state intelligence source about a plot to capture him and another team member upon landing in El Salvador. According to Martínez, the scheme involved detaining them and planting drugs to charge them with trafficking. On June 13, the Association of Journalists of El Salvador (APES) denounced the forced displacement of at least 40 journalists fearing reprisals. Among them is its director, Sergio Arauz, who also serves as deputy editor in chief of El Faro.
Members of other independent outlets that have exposed corruption cases, such as Factum, Redacción Regional, and Gato Encerrado, have also confirmed their exile following threats of arrest. Ezequiel Barrera, director of Gato Encerrado, told EL PAÍS that half his team is abroad and they have dissolved their legal entity in El Salvador, though they will continue reporting on events there. “We are in limbo because we suspect several of our partners will cease supporting outlets, even those based abroad, that keep covering El Salvador,” he said.
Venezuelans in Cecot
Cristosal is a humanitarian organization that has been critical of various governments. In 2018, under the left-wing FMLN party’s rule, it compelled the Salvadoran state to acknowledge forced displacement due to widespread violence—something it had long denied—and supported thousands of gang victims until the Legislative Assembly passed a protection law. After Bukele’s ascent to power, it documented dozens of irregular purchases during the pandemic and succeeded in overturning measures imposing prison time on those venturing outside without justification amid the COVID-19 crisis.
Since the state of exception began, it has documented over 3,700 complaints of arbitrary detentions and filed hundreds of petitions with the Supreme Court of Justice denouncing forced disappearances. It has also recorded more than 400 cases of deaths in state custody bearing clear signs of torture. The organization has escalated its complaints to the UN and the Inter-American Court of Human Rights. “All these cases have been submitted to oversight and justice institutions, providing a foundation for future accountability,” Bullock said.
“It is no coincidence that Cristosal has become a target of persecution and repression. The hounding of Cristosal sends a chilling message to the entire population that dissent will not be tolerated in El Salvador. Cristosal stands as the exemplar, and through this, the regime is proclaiming to the populace and the world that democracy in El Salvador is dead,” he declared.
Cristosal has also championed the cause of over 200 Venezuelans deported from the United States and confined in Bukele’s mega-prison, the CECOT. “It was precisely our colleague Ruth López who led the team representing the Venezuelans, and now she is imprisoned,” Bullock added.
The organization is furthermore the lead plaintiff in several landmark cases seeking justice for crimes against humanity committed during El Salvador’s civil war (1980-1992). Among the most prominent is the infamous El Mozote Massacre, carried out by the Salvadoran Armed Forces in December 1981, in which nearly a thousand people—mostly women and children—were slaughtered.
“What gives us some strength in this is our experience with historical cases like El Mozote, which were denied for decades, but sooner or later, the truth of the victims prevails over disinformation and repression,” Bullock noted.
“Tuvimos que decidir entre la cárcel o el exilio”: Cristosal, la principal organización humanitaria de El Salvador, abandona el país
Cristosal, la principal organización de defensa de derechos humanos en El Salvador, ha detenido sus operaciones en el país centroamericano y se ha visto forzada al exilio debido al asedio por parte del Gobierno de Nayib Bukele. Así lo confirmó el miércoles a EL PAÍS su director ejecutivo, Noah Bullock. “Tuvimos que decidir entre la cárcel o el exilio y decidimos que no servimos de nada a las víctimas estando presos”, dijo. La salida de la organización, con 25 años de trayectoria, marca un precedente en la historia del país centroamericano y en la autocracia de Bukele.
El exilio de Cristosal ocurre en medio de una desbandada de defensores de derechos humanos y periodistas independientes que han huido del país por temor a ser capturados. Solo entre junio y julio, al menos 20 activistas y 40 periodistas han salido de manera preventiva. A finales de junio, decenas de voces críticas, activistas y periodistas recibieron mensajes de diferentes fuentes en las que se les advertía de la supuesta existencia de una “lista negra” con nombres de las personas capturar, lo que provocó la huida de muchos.
Durante el último mes, EL PAÍS ha hablado con quince exiliados de este grupo y todos aseguraron haber sido informados de estar en esa supuesta lista. El equipo de Cristosal también recibió esa información. “Hay rumores de listas negras que, ciertas o no, terminan siendo una amenaza directa a las personas”, dijo Bullock.
Otra importante defensora de derechos humanos, Ingrid Escobar, directora de la ONG Socorro Jurídico Humanitario, anunció a principios de julio que se exilió por temor a ser capturada luego de enterarse de que padece cáncer. Escobar denunció que, días antes de salir del país, un grupo de policías se habían apostado fuera de su casa y le habían dado seguimiento durante varias semanas. En una de sus publicaciones en X mostró un video de las cámaras de seguridad de su domicilio donde se ve a un grupo de uniformados llegar en motocicletas y luego irse.
El temor de ser detenidos se sustenta en la última embestida autoritaria de Bukele en contra de las voces disidentes. En junio, durante su mensaje a la nación al iniciar su séptimo año en el poder, Bukele se dedicó cerca de una hora a atacar a medios de comunicación y organismos de defensa de los derechos humanos y añadió que le tiene sin cuidado que lo llamen “dictador”. En las semanas siguientes aprobó de manera exprés una ley mordaza con la que su Gobierno podrá decidir cuáles organizaciones o periódicos independientes pueden trabajar en el país o no bajo pena de ser acusados de lavado de dinero si siguen recibiendo fondos del exterior sin autorización.
En esas mismas semanas, Bukele capturó a un líder comunitario, un activista por la defensa del derecho al agua y dos abogados, entre ellos Ruth López, una de las principales directivas de Cristosal. López había liderado investigaciones denunciando desapariciones, torturas y muertes en el sistema de prisiones al que ahora ha sido enviada. Las capturas arbitrarias se extendieron también a doce empresarios de transporte colectivo por supuestamente desobedecer la órden del mandatario de dar transporte gratis a toda la población el pasado 7 de junio. Uno de ellos murió tras cinco días en prisión.
Enrique Anaya, una de las voces disidentes capturada por Bukele en estos meses criticó al mandatario en un programa de televisión días antes de ser arrestado. “Aquí el que hable, el que critique, el que no se arrodille ante el ídolo, se va preso”, dijo Anaya. “Usted está hablando y está criticando”, le respondió el entrevistador. “Sí, y por supuesto que tengo miedo”, respondió Anaya. Cuatro días después fue detenido.
“En El Salvador existe un ambiente de terror [para las voces disidentes]. Tenemos que entender que Ruth no es la primera presa política de El Salvador. Desde los primeros días de la administración de los hermanos Bukele se ha utilizado el sistema de justicia para castigar a sus adversarios”, dijo Bullock. Un reporte de El Faro publicado a principios de julio señala que en el país hay al menos 28 presos políticos y más de cien en el exilio desde 2021 a la fecha.
El director de Cristosal aseguró que la organización mantendrá su personaría jurídica en El Salvador, pero ha decidido sacar a todo su personal hasta que tengan garantías jurídicas en el país. “Ya nos hemos presentado para la inscripción en el registro de agentes extranjeros. Y lo hemos hecho porque el derecho a defender derechos no es renunciable” añadió.
Bullock aseguró que no dejarán de defender a su compañera Ruth López, quien ha sido trasladada a una prisión de alta seguridad e incomunicada desde hace dos semanas. Mientras tanto, mantendrán sus operaciones desde sus oficinas en Guatemala y Honduras, donde han trabajado desde hace siete años.
En los últimos tres años, Bukele ha gobernado bajo un régimen de excepción que, en la práctica, permite a la Policía capturar de forma indefinida a cualquier persona con solo parecer sospechosa. Algunas acusaciones fiscales a las que ha tenido acceso EL PAÍS señalan que muchas personas fueron detenidas simplemente por parecer nerviosas. El régimen de excepción fue aprobado desde marzo de 2022, luego de que las pandillas organizaran la masacre de 87 personas en un solo fin de semana. Aunque en principio su justificación fue la guerra a las pandillas, su uso se ha extendido para capturar a voces disidentes y críticos del gobierno. En este tiempo, las autoridades salvadoreñas han apresado a más de 85.000 personas acusadas de pertenecer a las pandillas y cerca del 2% de la población adulta está bajo prisión.
En junio, un informe del Instituto Universitario de Opinión Pública (IUDOP) reveló que la mayoría de los salvadoreños tienen miedo de criticar a Bukele y consideran que de hacerlo podrían tener consecuencias como ir a prisión.
“El equipo de Cristosal ha vivido ese ambiente de terror. La gran pregunta que nos hacemos es ¿y ahora a quién le toca?, ¿quién será el próximo? Creo que su objetivo, además de encarcelar a las voces críticas, es que nos vayamos”, dijo Bullock.
Periodismo independiente en el exilio
El pasado 1 de julio, el medio salvadoreño El Faro informó de que todo su equipo se ha visto obligado a exiliarse de El Salvador luego de ser alertados sobre la posible captura de once de sus miembros. La alerta surgió tras una publicación en junio pasado en la que entrevistaron a dos líderes pandilleros que daban detalles sobre sus pactos con el gobierno de Bukele.
Tres días después del anuncio de su exilio, Óscar Martínez, jefe de redacción de El Faro, aseguró en una transmisión en vivo que habían recibido información de una fuente de Inteligencia del Estado sobre un plan para capturarlo a él y a otro miembro del equipo tras aterrizar en El Salvador. De acuerdo con Martínez, el plan era detenerlos e implantarles droga para acusarlos de tráfico ilícito. El pasado 13 de junio, la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) denunció el desplazamiento forzado de al menos 40 periodistas por temor a represalias. Entre ellos se encuentra su director, Sergio Arauz, quien también es subjefe de redacción del periódico El Faro.
Miembros de otros periódicos independientes que han señalado casos de corrupción como Factum, Redacción Regional y Gato Encerrado también han confirmado su exilio tras amenazas de captura. Ezequiel Barrera, director del medio Gato Encerrado, dijo a El PAÍS que la mitad de su equipo está fuera y que han disuelto la personería jurídica en El Salvador, aunque continuarán reportando sobre lo que ocurre en ese país. “Estamos en una incertidumbre porque creemos que varios de nuestros cooperantes no van a seguir apoyando medios, aunque estén afuera, que sigan trabajando sobre El Salvador”, afirmó.
Venezolanos en el Cecot
Cristosal es una organización humanitaria que ha sido crítica con diferentes gobiernos. En 2018, mientras gobernaba el partido de izquierda FMLN, logró que el Estado salvadoreño reconociera el desplazamiento forzado por violencia generalizada, algo que se negaba a hacer, y acompañó a miles de víctimas de las pandillas hasta lograr que la Asamblea Legislativa aprobara una ley para su protección. Tras la llegada de Bukele al poder documentó decenas de casos de compras irregulares durante la pandemia y logró revertir algunas medidas que castigaban con prisión a quienes salieran a la calle sin justificación durante la pandemia de covid-19.
Desde que inició el régimen de excepción ha documentado más de 3.700 denuncias por detenciones arbitrarias y ha interpuesto cientos de recursos ante la Corte Suprema de Justicia denunciando desapariciones forzadas. También ha documentado más de 400 casos de muertes de privados de libertad en manos del Estado con evidentes signos de tortura. Ha elevado sus denuncias ante la ONU y la Corte Interamericana de Derechos Humanos. “Todos estos casos han sido presentados a las instituciones de control y justicia y ahí tienen para la justicia a futuro”, dijo Bullock.
“No es casual que Cristosal sea un blanco de la persecución y la represión. La persecución de Cristosal es para enviar un mensaje a toda la población que no se va a tolerar en El Salvador personas que piensen diferente al gobierno. Cristosal es el ejemplo y con esto el régimen está anunciando a la población y a todo el mundo que se acabó la democracia en El Salvador”, señaló.
Cristosal, además, ha respaldado la causa de los más de 200 venezolanos deportados desde Estados Unidos y recluidos en la megaprisión de Bukele, el Cecot. “Fue precisamente nuestra compañera Ruth López fue quien lideraba el equipo que representaba a los venezolanos y ahora ella está en prisión”, añadió Bullock.
La organización además es la principal querellante en varios casos de justicia histórica por crímenes de lesa humanidad cometidos durante la guerra civil salvadoreña (1980-1992). Entre los casos más relevantes que defiende está la conocida como Masacre de El Mozote, perpetrada por la Fuerza Armada salvadoreña en diciembre de 1981 en la que fueron asesinadas cerca de mil personas, la mayoría mujeres y niños.
“Lo que nos da cierta fuerza en esto es la experiencia con los casos históricos como El Mozote que fueron negados durante décadas, pero tarde o temprano la verdad de las víctimas se impone ante la desinformación y la represión”, señaló Bullock.