The Legislative Assembly approved the “Special Provisions for the Transfer by Operation of Law of a Parcel of Land Owned by the State of El Salvador under the Ministry of Finance to the International Center for Fairs and Conventions of El Salvador (CIFCO).”
The Ministry of Finance holds title to a 475,806.7160-square-meter tract in Finca El Espino, district of Antiguo Cuscatlán, municipality of La Libertad Este. From that plot, 55,711.13 square meters—roughly 11.71% of the total area—will be carved out for CIFCO.
Nearby, a new soccer stadium, also bankrolled by Chinese cooperation, is under construction on a 175,960-square-meter site including parking, making it 68% larger than the area earmarked for CIFCO.
The development of the new CIFCO falls under the Framework Agreement for the Establishment of the Bilateral Cooperation Mechanism for the Execution of Economic and Technical Assistance Projects between the Government of the People’s Republic of China and the Government of the Republic of El Salvador, making it part of the same cooperation package as the stadium.
Ana Figueroa, a lawmaker from Nuevas Ideas, stated that the project aligns with “international commitments” undertaken with the People’s Republic of China, within the framework of the bilateral cooperation agreement.
“Developable” Area Questioned
The portion of land borders the Central American Integration System (SICA) and the Ministry of Foreign Affairs, with Bulevar Cancillería in between; the International Law Enforcement Academy (ILEA); properties in the district of Antiguo Cuscatlán; the Quebrada Buenos Aires; and a property owned by Inversiones San Agustín S.A. de C.V.
Ruling-party lawmakers defended the land transfer, insisting that the zone is “developable,” though no environmental impact study was made public.
Lawmaker Figueroa displayed a map of the project area from the Office of Planning for the San Salvador Metropolitan Area (OPAMSS), showing its land classifications.
“The portion to be segregated is this small section here. What is also important to know is that all of this urban area, marked in yellow, is because it is classified that way—as developable,” she said.
She also asserted that, according to the environmental zoning by the Ministry of Environment and Natural Resources (MARN), the area to be transferred falls within the “developable zone.”
“Both institutions carry out this work on an ongoing basis, after the corresponding studies. And this is how we strive to operate in a coordinated manner,” she stressed.
Claudia Ortiz, a lawmaker from Vamos, decried the lack of access to environmental and territorial impact studies prior to the measure’s approval, despite her requests in the commission that reviewed the file.
“It strikes me as profoundly troubling that, if this information exists, why was it not requested so that the entire population could review it before this decision was made? And I find it striking how suddenly El Espino is a developable zone. Which portion is developable? We already know that land use can be changed with the stroke of an administrative pen,” she expressed.
She underscored that the environment must be respected and that the new CIFCO could be located “in a place where it would do far less damage,” given the looming impacts on the climate, traffic, water infiltration, and potential flooding in the years ahead.
Marcela Villatoro, a lawmaker from ARENA, likewise believed that the opinions of mayors from the San Salvador Metropolitan Area (AMSS) should have been consulted. She noted that on her own initiative, her party had consulted the mayor of La Libertad Este, Milagro Navas, who was attending a session of the Council of Mayors and the Planning Office (COAMSS-OPAMSS) and was reportedly told that the portion lies in an area suitable for urban development.
In addition to inquiring about potential environmental risks, they wanted to explore alternatives. “She explained to us that, for example, in Nuevo Cuscatlán there is a plot of land belonging to the Armed Forces Social Security Institute (IPSFA) that is currently unoccupied and could easily have accommodated the project,” Villatoro said.
“I believe this could have been improved, studied, and discussed. Other options might have had a smaller environmental footprint, protecting not only our flora and fauna but also easing the traffic problems we already face,” Villatoro affirmed.
Home to Dozens of Animal Species, Area Slated for Deforestation
Even amid a nearly urbanized zone, Finca El Espino resonates with birdsong, and the air remains crisp thanks to its dense tree cover and diverse flora. Between 6 and 9 a.m. and 4 and 7 p.m., along the area’s trails, one can spot agoutis or raccoons foraging for food, squirrels leaping after fruit, and dozens of bird species flitting through the canopy.
But these pockets of tranquility are about to be disrupted by the construction of the new CIFCO, backed by Chinese cooperation.
The tract in Finca El Espino slated for the project already has around 250 trees of varying heights and species marked—some reaching up to ten meters tall—that are likely to be felled.
About a month ago, personnel from the Ministry of Public Works arrived in the area with workers from the People’s Republic of China to conduct land surveys, soil analyses, and tree markings as part of the preliminary assessments and the environmental impact report for the project.
The site teems with dozens of animal species and abundant flora. Agoutis, raccoons, armadillos, opossums, iguanas, various types of lizards, insects, and many more will feel the impact as soon as the earth-moving equipment rolls in.
Ricardo Navarro, president of the Salvadoran Center for Appropriate Technology (CESTA), voiced his opposition to the project’s development on the estate. “With this, we are only exacerbating global problems such as climate change, biodiversity erosion, and local water scarcity,” he asserted.
“I would urge the Legislative Assembly and the Executive Branch to reconsider this decision to install CIFCO in El Espino. More than nine *manzanas* [over 15 acres] of trees are set to be felled,” he warned.
Navarro explained that this construction could heighten the territory’s vulnerability by altering land use and shifting conditions from a tree-filled forest to cement-dominated expanses.
Construirán nuevo CIFCO en área natural de la Finca El Espino
La Asamblea Legislativa aprobó las “Disposiciones especiales para transferir por ministerio de ley una porción de terreno propiedad del Estado de El Salvador en el ramo de Hacienda a favor del Centro Internacional de Ferias y Convenciones de El Salvador (CIFCO)”.
El Ministerio de Hacienda es propietario de un terreno en la Finca El Espino, distrito de Antiguo Cuscatlán, municipio de La Libertad Este, de 475,806.7160 metros cuadrados, de esa parte se segregarán 55,711.13 metros cuadrados para el CIFCO, aproximadamente el 11.71 % del área total.
Cerca se construye el nuevo estadio de fútbol con la cooperación china, en un área de 175,960 metros cuadrados incluyendo parqueo, un 68 % más grande que el área para el CIFCO.
La ejecución del nuevo CIFCO se enmarca en el Convenio Marco para el Establecimiento del Mecanismo de Cooperación Bilateral para la Ejecución de Proyectos de Asistencia Económica y Técnica entre el Gobierno de la República Popular de China y el Gobierno de la República de El Salvador, es decir, sería parte de la cooperación de dicho país como el estadio deportivo.
Ana Figueroa, diputada de Nuevas Ideas, dijo que el proyecto corresponde “a compromisos internacionales” asumidos con la República Popular China, en el marco del convenio de cooperación bilateral.
Cuestionan área urbanizable
La porción de terreno colinda con el Sistema de Integración Centroamericana (SICA) y el Ministerio de Relaciones Exteriores, con el bulevar Cancillería de por medio; la Academia Internacional para el Cumplimiento de la Ley (ILEA), inmuebles del distrito de Antiguo Cuscatlán y quebrada Buenos Aires y un inmueble de Inversiones San Agustín S.A. de C.V.
Diputados oficialistas defendieron la transferencia del terreno en que la zona está en un área “urbanizable”, aunque no se divulgó el estudio de impacto ambiental.
La diputada Figueroa presentó imágenes de un mapa de la zona del proyecto, con la clasificación de las áreas por parte de la Oficina de Planificación del Área Metropolitana de San Salvador (OPAMSS).
“La porción que va a ser segregada es esta pequeña parte de acá. Lo otro que es importante saber es que todo esto urbano, está en amarillo, es porque está clasificado de esa forma, como urbanizable”, dijo.
También aseguró que, según la zonificación ambiental del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN), el área a transferir está dentro de la “zona urbanizable”.
“Ambas instituciones hicieron este trabajo, lo hacen continuamente, después de los estudios correspondientes. Y así es como nosotros intentamos trabajar de forma articulada”, enfatizó.
La diputada Claudia Ortiz, de Vamos, reprochó la falta de acceso a los estudios de impacto ambiental y territoriales antes de llegar a la aprobación de la medida, pese a que lo solicitó en la Comisión que estudió el expediente.
“Me llama poderosamente la atención, si es que esta información existe, ¿por qué no se tuvo a bien pedirla para que la conociera toda la población? Previo a tomar esta decisión. Y me llama poderosamente la atención cómo de repente El Espino es una zona urbanizable, ¿cuál es la porción urbanizable? Ya sabemos que el uso del suelo se puede cambiar en una decisión administrativa”, expresó.
Enfatizó que se debe respetar al medio ambiente y que el nuevo CIFCO podría ubicarse “en un lugar donde no cause tanto daño”, pues en unos años se tendrá impactos en el clima, el tráfico, la infiltración del agua y posibles inundaciones.
También la diputada Marcela Villatoro, de ARENA, consideró que se hubiese escuchado las opiniones de alcaldes del AMSS. Indicó que por su parte consultaron del tema a la alcaldesa de La Libertad Este, Milagro Navas, quien se encontraba en una sesión del Consejo del Alcaldes y la Oficina de Planificación (COAMSS-OPAMSS) y le habrían expresado que la porción está en una parte que puede ocuparse para zona urbanística.
Además de consultar sobre posibles riesgos ambientales, querían buscar alternativas. “Nos explica que, por ejemplo, en Nuevo Cuscatlán hay un terreno que es del IPSFA que no está ocupado en este momento y que pudo, fácilmente, haberse utilizado para la construcción”, dijo Villatoro.
“Creo que eso pudo haberse mejorado, pudo haberse estudiado, pudo haberse platicado de otras opciones que hubiesen sido más beneficiosas, con menor impacto ambiental y proteger no solo nuestra flora y fauna, sino el problema de tráfico que hay”, afirmó Villatoro.
Hogar de decenas de animales que será deforestado
Aún en medio de una zona casi urbanizada, en la Finca El Espino destacan el cántico de pájaros y el aire es fresco por la abundancia de árboles y flora de todo tipo. Entre las 6 y 9 de la mañana y las 4 y 7 de la noche, entre los senderos de la zona pueden observarse algunas cotuzas o mapaches buscando su alimento, ardillas en los árboles en busca de frutos y decenas de aves.
Pero estos días de tranquilidad pronto se verán afectados por la construcción del nuevo CIFCO, con apoyo de la cooperación de China.
El terreno de la Finca El Espino donde se ejecutará el proyecto ya tiene marcado alrededor de 250 árboles de distintas alturas y especies, algunos de hasta diez metros de altura que posiblemente serán talados.
Desde hace un mes aproximadamente, personal del Ministerio de Obras Públicas llegó a la zona junto a obreros de la República Popular de China para realizar mediciones del terreno, estudio de suelos y marcación de los árboles como parte de los estudios previos e informe de impacto ambiental que dejará el proyecto.
En el terreno habitan decenas de especies animales y abundante flora. Cotuzas, mapaches, armadillos, tacuazines, garrobos, lagartijas de diferentes tipos, insectos y varias más que se verán afectados desde los primeros trabajos de terracería en la zona.
Ricardo Navarro, presidente del Centro Salvadoreño de Tecnología Apropiada (CESTA), manifestó su rechazo de que el proyecto se desarrolle en dicha finca. “Con esto solo estamos contribuyendo a los problemas globales como el cambio climático, erosión de la biodiversidad y la falta de agua local”, aseguró.
“Yo quisiera recomendar a la Asamblea Legislativa y al poder Ejecutivo que reflexionen sobre esa decisión de querer instalar en El Espino el CIFCO. Van a ser más de nueve manzanas las que se van a talar de árboles”, advirtió.
Navarro explicó que esta construcción podría aumentar la vulnerabilidad del territorio debido al intercambio de uso de suelo y cambio de condiciones de pasar de un bosque repleto de árboles a zonas donde predomina el cemento.