A federal judge on Long Island chided the Justice Department on Wednesday for trying to “avoid public scrutiny” of its attempts to drop criminal charges against a high-ranking member of the violent street gang MS-13 and quickly deport him to El Salvador, his homeland.

In April, federal prosecutors had asked the judge, Joan M. Azrack, to allow them to dismiss the charges against the MS-13 leader, Vladimir Arévalo Chávez, under seal and to keep the entire matter secret until he was returned to El Salvador.

The Justice Department is seeking to deport Mr. Arévalo in the wake of a deal that President Trump reached with Nayib Bukele, the Salvadoran president, who had agreed to use his country’s prisons to house hundreds of immigrants that Trump officials were looking to expel from the United States.

The United States not only agreed to pay millions of dollars to El Salvador to help Mr. Trump carry out his deportation agenda, but also added an important sweetener at Mr. Bukele’s request: the return of key MS-13 leaders, like Mr. Arévalo, who were in American custody.

Judge Azrack ultimately rejected the government’s request to keep the effort to dismiss Mr. Arévalo’s case secret, and unsealed the paperwork in May. In a 29-page opinion issued on Wednesday, she explained why she had revealed the behind-the-scenes move. While the Justice Department had publicly celebrated its charges against some MS-13 leaders as “swift American justice,” she said, it was also throwing out the case against Mr. Arévalo.

“The government appears to be making inconsistent representations,” she wrote, “and the public has a right to know about this motion before its resolution.”

While officials from both countries have claimed that the gang leaders were being sent back to face justice in El Salvador, the Trump administration has never acknowledged another reason that Mr. Bukele might want them back: U.S. federal prosecutors have, over several years, amassed substantial evidence of a corrupt pact between the Salvadoran government and some high-ranking leaders in MS-13, an investigation by The New York Times last month found.

Judge Azrack, who is handling the cases of several of those leaders, who were charged by federal prosecutors in Long Island, did not weigh in on the propriety of the deal or issue a final decision on whether the prosecutors who built the case against Mr. Arévalo could now throw it out.

In her written opinion, she simply said it would be inappropriate to keep the public in the dark about the government’s plans to dismiss Mr. Arévalo’s case and then deport him.

A spokesman for the U.S. Attorney’s Office for the Eastern District of New York, which brought the MS-13 cases, declined to comment on Judge Azrack’s ruling.

Mr. Bukele has asked the U.S. government for the return of more MS-13 leaders. It is unclear who the United States has agreed to return, but in her opinion, Judge Azrack focused on two high-ranking leaders, Mr. Arévalo and César López Larios.

In March, Mr. López was put on a plane to El Salvador with scores of other migrants and was flown to a maximum-security prison. He had been in U.S. custody for less than a year and was awaiting trial on Long Island on narco-terrorism conspiracy charges.

Prosecutors working with a group known as Joint Task Force Vulcan approached Judge Azrack to dismiss the case against Mr. López just days before he was deported. She agreed to throw the charges out and unseal the proceedings only if he had been expelled from the United States.

She wrote in her opinion on Wednesday that she regretted that decision.

“With the benefit of hindsight,” she wrote, “the court must admit that it erred in sealing the filings concerning López Larios.”

NYT: https://www.nytimes.com/2025/07/16/us/politics/judge-secrecy-ms-13.html

Jueza reprende a EE. UU. por maniobra secreta para retirar cargos contra cabecilla de la MS-13

Una jueza federal de Long Island amonestó el miércoles al Departamento de Justicia por intentar “evitar el escrutinio público” en sus gestiones para retirar los cargos penales contra un cabecilla de la violenta pandilla callejera Mara Salvatrucha (MS-13) y deportarlo rápidamente a El Salvador, su país natal.

En abril, los fiscales federales habían solicitado a la jueza, Joan M. Azrack, que les permitiera desestimar los cargos contra el líder de la MS-13, Vladimir Arévalo Chávez, bajo sello y mantener todo el asunto en secreto hasta que fuera devuelto a El Salvador.

El Departamento de Justicia busca deportar a Arévalo a raíz de un acuerdo que el presidente Trump alcanzó con Nayib Bukele, el presidente salvadoreño, quien había acordado utilizar las cárceles de su país para albergar a cientos de inmigrantes que los funcionarios de Trump buscaban expulsar de Estados Unidos.

Estados Unidos no solo acordó pagar millones de dólares a El Salvador para ayudar a Trump a ejecutar su agenda de deportaciones, sino que también añadió un importante aliciente a petición de Bukele: la entrega de cabecillas clave de la MS-13, como Arévalo, que se encontraban bajo custodia estadounidense.

La jueza Azrack finalmente rechazó la solicitud del gobierno de mantener en secreto la maniobra para desestimar el caso de Arévalo y, en mayo, levantó el sello del expediente. En un dictamen de 29 páginas emitido el miércoles, explicó por qué había revelado la maniobra tras bambalinas. Mientras el Departamento de Justicia había celebrado públicamente sus acusaciones contra algunos líderes de la MS-13 como un acto de “justicia estadounidense expedita”, dijo, también estaba desechando el caso contra Arévalo.

“El gobierno parece estar haciendo declaraciones contradictorias”, escribió, “y el público tiene derecho a conocer esta moción antes de su resolución”.

Aunque funcionarios de ambos países han afirmado que los líderes pandilleros estaban siendo devueltos para enfrentar la justicia en El Salvador, el gobierno de Trump nunca ha reconocido otra razón por la que Bukele podría quererlos de vuelta: según una investigación de The New York Times el mes pasado, los fiscales federales estadounidenses han acopiado, a lo largo de varios años, pruebas contundentes de un pacto corrupto entre el gobierno salvadoreño y algunos cabecillas de la MS-13.

La jueza Azrack, quien supervisa los casos de varios de esos líderes acusados por fiscales federales en Long Island, no se pronunció sobre la pertinencia del acuerdo ni emitió una decisión final sobre si los fiscales que armaron el caso contra Arévalo podían ahora desecharlo.

En su dictamen escrito, simplemente dijo que sería inapropiado mantener al público en la oscuridad sobre los planes del gobierno para desestimar el caso de Arévalo y luego deportarlo.

Un portavoz de la Fiscalía Federal para el Distrito Este de Nueva York, que presentó los casos de la MS-13, declinó comentar el fallo de la jueza Azrack.

Bukele ha solicitado al gobierno de EE. UU. la entrega de más cabecillas de la MS-13. No está claro a quiénes ha accedido a devolver Estados Unidos, pero en su dictamen, la jueza Azrack se centró en dos cabecillas, Arévalo y César López Larios.

En marzo, López fue embarcado en un avión hacia El Salvador junto con decenas de otros migrantes y trasladado a una prisión de máxima seguridad. Llevaba menos de un año bajo custodia estadounidense y esperaba juicio en Long Island por cargos de conspiración para el narcoterrorismo.

Fiscales que trabajan con un grupo conocido como Joint Task Force Vulcan (Fuerza de Tarea Conjunta Vulcan) acudieron a la jueza Azrack para desestimar el caso contra López apenas unos días antes de que fuera deportado. Ella accedió a retirar los cargos y a desclasificar el proceso solo si él ya había sido expulsado de Estados Unidos.

En su opinión de este miércoles, escribió que lamentaba esa decisión.

“En retrospectiva”, escribió, “el tribunal debe admitir que erró al mantener bajo reserva los expedientes relativos a López Larios”.

NYT: https://www.nytimes.com/2025/07/16/us/politics/judge-secrecy-ms-13.html