News emerging from El Salvador, ruled by Nayib Bukele, raises weighty questions. On one hand, prominent non-governmental organizations condemn human rights violations, the dismantling of democratic institutions, a steadily shrinking public sphere, and the curtailment of press and expression. Dozens of journalists have been forced into exile for criticizing the government—forty of them in June 2025 alone.

On the other hand, Bukele’s security policies have driven a dramatic drop in gang-related violence and homicides, though at the price of arbitrary arrests, prison abuses, and trials stripped of due process.

A 2021 Supreme Court ruling—issued by justices loyal to Bukele and brought in through a reform of the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly)—allowed the president to win a second term in February 2025, defying constitutional rules that bar immediate reelection.

Salvadoran experts, academics, and journalists now in exile, interviewed by DW and whose names are known to this newsroom but withheld for their safety and that of their families, dissected the landscape and explained why, despite everything, a large share of Salvadoran society continues to back Nayib Bukele.

Unraveling the Salvadoran Paradox

Salvadorans inhabit information bubbles that flatly contradict one another, the interviewees said. Even as authoritarian practices mount, people believe they are living in a democracy.

This is confirmed by the latest poll from the University Institute of Public Opinion (Iudop) at the José Simeón Cañas Central American University (UCA): nine in ten respondents deem it crucial to uphold the Constitution and believe they are building a democracy in El Salvador.

At the same time, nearly half of those surveyed (48.3%) state that criticism of President Bukele carries repercussions—most commonly imprisonment. Yet they also hail Bukele’s crackdown on crime as his paramount achievement (66%).

The trade-off appears to be forfeiting constitutional rights for security through gang containment. A full 37 percent detect no flaws in his sixth year in office. “He is a president who imposes order with an iron fist,” sums up the sentiment of 54.3 percent.

The “Cool President” Chosen by God

Bukele has wielded communication as his paramount tool for political dominance, the experts explain. The “seductive rapport” he has cultivated rests on at least four pillars: In the official narrative, Bukele emerges as a pure-hearted youth, a Christ-like figure dispatched by God to redeem Salvadoran society from the violence and chaos that have plagued it since the peace accords.

That religious discourse has been relentlessly consistent and has taken deep root in El Salvador’s profoundly devout society, amplified by an intensely emotional, Pentecostal-style religiosity.

Another aspect involves reviving entrenched militaristic narratives, the analysts note, with nods to national heroes and a purported patriotism. Bukele’s concessions to the military, they emphasize, shore up his grip on power.

Echoing governments with ultraneoliberal, right-wing populist models of iron-fisted rule—such as Javier Milei’s in Argentina—the experts point out that Bukele deploys a pop-culture narrative, addressing not citizens but fans via influential YouTubers like Mexico’s Luisito Comunica or entertainment figures like Puerto Rican rapper Residente of Calle 13, who are pivotal to his strategy.

The experts contend this is an authoritarianism marketed under the guise of transcending left-right divides, dismissing them as relics of the past. This distracting, muddled narrative, masquerading as disruptive, vows a fresh politics—divinely inspired, untainted by corruption: “I am just a cool guy who wants his nation to thrive” serves as the mantra. It is an extreme-right model akin to Donald Trump’s MAGA project, for instance. A cornerstone is the muzzling of the opposition.

Likewise, the image of Bukele as a leader embraced by the masses—propelled by pollsters like Gallup, which the experts say has advisory ties to the president—is fictitious, an indispensable part of the machinery that keeps him in office.

Poverty and Cuts to Education and Health

In an economy of 6.3 million inhabitants that hinges on trade with the United States and on remittances, gross domestic product (GDP) grew at an average annual rate of 2.1 percent between 2000 and 2023, according to the World Bank.

Yet, despite increased market confidence in Bukele’s policies, poverty climbed from 26.8 percent to 30.3 percent between 2019 and 2023, according to official figures cited by the World Bank. For 39 percent of respondents, the economy looms as the chief concern. Still, 40.2 percent perceive an overall improvement in economic conditions. The shuttering of public schools and health centers is harming the population, in the view of 57 percent.

According to the poll, eight in ten harbor hope and believe El Salvador will steadily improve over the next five years. Yet “desperation grips the present,” the experts observe. Eight in ten also report skimping on food and finding their incomes insufficient to meet monthly needs.

Bukele: Renewal Fantasy Amid Depoliticization

Through his unyielding, clenched-fist security strategy and the integration of Bitcoin into the economy, Bukele has embedded a disruptive utopian fantasy in a deeply depoliticized, disillusioned, and skeptical society—one likely to grant him two more terms, in their estimation.

Can Salvadoran society be expected to rally against escalating authoritarianism? Repression and the criminalization of protest render it impossible, the analysts assert. A potential counterweight, anti-corruption lawyer Ruth López, was imprisoned by Bukele, as were other human rights activists and opposition candidates. Others are in exile.

Critical journalists face harassment and persecution, with Bukele’s police forces surveilling and raiding their homes to instill terror, they highlight. Journalistic work has become all but unfeasible, spurring an exodus of intellectuals. Women’s rights activists can no longer operate. “We are running out of opposition,” they warn.

For the experts, the “Bukele effect” amalgamates myriad contemporary and historical autocratic archetypes—from dictators to populists like Nicaragua’s Ortega, Venezuela’s Chávez in his time, and even the Philippines’ Duterte.

Bukele has already voiced ambitions for a single-party model, and 42.1 percent endorse a third presidential term for him. This unfolds in an environment devoid of meaningful international backing, they say. The European Union’s response to the Foreign Agents Law, which hampers civil society, has been markedly passive, according to the analysts.

DW: https://www.dw.com/es/el-salvador-de-bukele-fantasía-utópica-censura-y-represión/a-73304902

El Salvador de Bukele: fantasía utópica, censura y repression

Las noticias que llegan desde El Salvador, gobernado por Nayib Bukele, plantean grandes interrogantes. Por un lado, importantes organizaciones no gubernamentales denuncian violaciones de los derechos humanos, el desmantelamiento de las instituciones democráticas, la reducción cada vez mayor del espacio público y el cercenamiento de la libertad de prensa y de expresión. Decenas de periodistas han tenido que exiliarse por ser críticos del gobierno, 40 de ellos solo en junio de 2025.

Por el otro lado, como consecuencia de las medidas de Bukele, se registra una reducción drástica de la violencia y los homicidios cometidos por pandillas, lo que va acompañado de detenciones arbitrarias, abusos en las cárceles y juicios sin garantías.

Un fallo de la Corte Suprema de 2021, con jueces cercanos a Bukele gracias a una reforma hecha por la Asamblea Legislativa, permitió que el presidente ganara un segundo mandato en febrero de 2025, transgrediendo así las normas constitucionales que prohíben una reelección inmediata.

Expertos y expertas, académicos y periodistas salvadoreños en el exilio entrevistados por DW, cuyos nombres (que son de conocimiento de esta redacción) no se mencionan aquí por estar en riesgo su seguridad y la de sus familias, analizaron este panorama y respondieron a por qué, a pesar de todo, un gran sector de la sociedad de El Salvador sigue apoyando a Nayib Bukele.

Explicar la contradicción salvadoreña

La sociedad salvadoreña se mueve en burbujas de información muy contradictorias entre sí, dijeron. A pesar del autoritarismo creciente, la gente piensa que está viviendo en democracia.

Esto se ve confirmado por la encuesta más reciente del Instituto Universitario de Opinión Pública (Iudop) de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA): nueve de cada diez personas dicen que es muy importante respetar la Constitución y consideran que están construyendo una democracia en El Salvador.

Al mismo tiempo, casi cinco de cada 10 personas (48,3 %) afirman que, si se critica al presidente Bukele, hay consecuencias, según la gran mayoría, la cárcel. Pero también responden que el gran logro de Bukele es el combate a la delincuencia (66 %).

Pérdidas constitucionales de derechos para mantener una seguridad con la contención de las pandillas, parece ser la explicación. Un 37 % no ve ningún fallo en este sexto año de gestión. “Es un presidente que pone orden con mano dura”, es el resumen que hace un 54,3 %.

El “presidente cool” elegido por Dios

Bukele ha apostado a la comunicación como su gran herramienta de control político, explican los expertos. La “relación de seducción” que construyó se basa en al menos cuatro elementos: Bukele es, según el discurso oficial, un joven puro, un Jesús enviado por Dios para salvar a la sociedad salvadoreña de la violencia y el caos que sufre desde la firma de los acuerdos de paz.

Ese discurso religioso ha sido muy consecuente y ha permeado a la sociedad de El Salvador, profundamente creyente. Además, con una religiosidad muy pentecostal, es decir, apelando intensivamente a las emociones.

Otro de los aspectos es la recuperación de la arraigada narrativa militarista, dicen los analistas, con alusiones a los héroes de la patria, a un supuesto patriotismo. Y sus concesiones al Ejército hacen que pueda mantenerse en el poder, subrayan.

De modo similar a gobiernos con modelos populistas ultra neoliberales de derecha y de mano dura, como, por ejemplo, el de Javier Milei en Argentina, indican, Bukele recurre a una narrativa pop, y ya no se dirige a ciudadanos, sino a fans, a través de youtubers influyentes, como el influencer mexicano Luisito Comunica, o de figuras del espectáculo, como el rapero puertorriqueño Residente, de Calle 13, clave para su estrategia.

Los expertos sostienen que se trata de un autoritarismo se vende con el discurso de “no ser de izquierda ni de derecha, porque eso es el pasado”. Esa narrativa distractoria y confusa, que pretende ser disruptiva, promete una nueva política, llegada de lo divino, pura y sin corrupción: “Soy simplemente una persona cool que quiere que su nación progrese”, sería el lema. Un modelo de extrema derecha que va de la mano con el proyecto MAGA de Donald Trump, por ejemplo. Un factor fundamental es el silenciamiento de la oposición.

Asimismo, la imagen de Bukele como gobernante aceptado por las masas, impulsada, entre otras, por encuestadoras como Gallup, que, según los expertos, tiene vínculos de asesoría del presidente, es un hecho ficticio, sin fundamento, parte de la estrategia para mantenerlo en el poder.

Pobreza y recortes en educación y salud

En la economía de 6,3 millones de habitantes, que depende del comercio con EE. UU. y las remesas, el producto interno bruto (PIB) creció a una tasa anual promedio del 2,1 % entre 2000 y 2023, según el Banco Mundial.

Sin embargo, y a pesar del aumento de la confianza de los mercados por las medidas de Bukele, la pobreza aumentó de 26,8 % a 30,3 % entre 2019 y 2023, según cifras oficiales citadas por el Banco Mundial. Y para un 39 % de los encuestados, el principal problema es la economía. Pero para un 40,2 %, la situación económica, empero, ha mejorado en líneas generales. El cierre de escuelas públicas y de centros de salud está afectando a la población, según un 57 %.

Según dicho sondeo, ocho de cada 10 personas tienen esperanza y creen que El Salvador estará cada vez mejor en los próximos cinco años. Aunque “hay gran desesperación en relación con el presente”, indican los expertos. También ocho de cada 10 personas afirmaron que reducen sus alimentos y que sus ingresos no alcanzan para cubrir sus necesidades del mes.

Bukele: fantasía de renovación en medio de la despolitización

Con su estrategia de la seguridad a rajatabla y a puño cerrado, y la introducción del bitcóin en su economía, Bukele ha logrado instalar una fantasía utópica disruptiva en una sociedad muy despolitizada, descreída y escéptica, y podría obtener seguramente dos mandatos más, opinan.

¿No cabe esperar que la sociedad salvadoreña se movilice contra el aumento del autoritarismo? La represión y la criminalización de la protesta no lo permiten, indican los analistas. Quien podría haber sido un contrapeso opositor, la abogada anticorrupción Ruth López, fue encarcelada por Bukele, así como otros activistas de derechos humanos y candidatos opositores. Y otros están en el exilio.

Los periodistas críticos son hostigados y perseguidos, y las fuerzas policiales del gobierno de Bukele vigilan y allanan sus domicilios para sembrar terror, resaltan. El trabajo periodístico es prácticamente imposible, y hay una fuga de intelectuales. Tampoco  activistas por los derechos de las mujeres pueden seguir trabajando. “Nos estamos quedando sin oposición”, alertan.

Para los expertos, el “efecto Bukele” es un compilado de muchos referentes autocráticos actuales y pasados, de dictadores y de populistas, como Ortega en Nicaragua, anteriormente Chávez en Venezuela, e incluso Duterte en Filipinas.

Bukele ya ha dicho que quiere instalar el modelo de partido único, y un 42, 1% está de acuerdo con un tercer período presidencial suyo. Esto, en un ambiente donde no hay un respaldo de la comunidad internacional, dicen. Según los analistas, el papel de la Unión Europea, por caso, al reaccionar a la Ley de Agentes Extranjeros, que restringe el trabajo de la sociedad civil, ha sido muy pasivo.

DW: https://www.dw.com/es/el-salvador-de-bukele-fantasía-utópica-censura-y-represión/a-73304902