Dr. Iván Solano Leiva, president of the Medical College of El Salvador (COLMEDES), spoke about the condition of the country’s health system and how it could be strengthened through a national health plan—which he insists must include all stakeholders: the Ministry of Health (MINSAL), physicians, universities offering medical degrees, and unions. The president of the association addressed numerous issues, among them the shortage of medications and supplies and the possible merger of the Social Security Institute (Seguro Social).
What is the Colegio Médico’s stance on seventh-year medical students who have been unable to begin their rotating internships?
To provide context, recall that in 2019, just days or months after President Nayib Bukele took office in his first term, a social media movement emerged among seventh-year medical students, eighth-year students in their social service year, and resident physicians. They demanded paid positions, and the movement was called “Plaza para todos” (A Position for Everyone). Due to the uproar on social media, they gained an audience with the president, who summoned us to a meeting along with the minister of labor.
There, the president and the labor minister pledged to provide 1,200 paid positions and a $700 end-of-year bonus for resident physicians, but this hinged on the 2020 budget. Those 1,200 positions never materialized, nor did the bonus. This issue of paid positions for medical students in internships or social service years has persisted not just since 2019, but for years prior.
This challenge is hardly new. Successive governments have normalized an irregular situation, subjecting these students—both interns and those in social service—to inhumane working conditions. Roughly 230 to 250 young people have met all academic requirements to qualify for their internships, yet the Ministry of Health offers only 84 paid spots. We have offered to support them as intermediaries with the relevant authorities, ensuring that all who academically qualify for the rotating internship receive paid positions.
You recently proposed forming a commission to address the students’ situation.
Precisely. Unfortunately, Salvadorans tend to be short-sighted, chasing quick fixes rather than comprehensive solutions. In their desperation, the students even pleaded, “Look, please let us in. We will not charge you.” That is a band-aid solution for this group alone. The problem will persist.
We at the Colegio Médico believe that to prevent this issue from recurring year after year, a tripartite commission should be formed to seek a holistic resolution. Who should comprise this tripartite commission? The Ministry of Health, through Minister Francisco Alabi or a representative; the universities, specifically the deans of medical faculties. It is unacceptable for deans or medical faculties to turn a blind eye, pretending they bear no responsibility. The other participants should be the directly affected students. That is our proposal. This problem also involves the Ministry of Education through the universities, as there is a Higher Education Directorate that oversees them.
What are your thoughts on the potential merger between the Social Security Institute and MINSAL?
In principle, creating an integrated health system with the Ministry of Health as the governing entity strikes me as sound, given how fragmented our current health system is. We have a public system, a Social Security system, the Teachers’ Welfare system (Bienestar Magisterial), military health services, and the Solidarity Fund for Health (FOSALUD), which did not originate as a system but functions as one today.
The problem we see with this merger is, first, that according to the rumors we hear—and I cannot confirm them, but neither can I rule them out—the merger would be merely administrative and confined to the Social Security Institute, not the other subsystems. A truly integrated health system would therefore not materialize. It would not allow an insured person to move freely into the public system or vice versa. The purpose of the merger would be to allow the Ministry of Health to dip into the Social Security Institute’s technical reserves and protection fund. That is what we have heard, though I cannot affirm it, nor can I discard it. We have no written document or access to any plan that sets it out.
For months, public sector health unions, as well as those from the Social Security system, have decried shortages of medications and supplies. What is COLMEDES’s position on this?
These problems are not new; they have always existed. Previous administrations also faced shortages of medications and medical supplies. Such issues should never arise, as there ought to be proper planning and dedicated funds that remain untouched because they are already earmarked for this purpose. As the Colegio Médico, we cannot exaggerate the severity because we lack the data. Who serves as the best barometer for medication shortages, medical supply deficits, delayed appointments, and prolonged waits for lab tests and exams? The public—they endure these realities daily. In conclusion, on this matter, shortages of medications and medical supplies undeniably exist, though we do not know their full extent. We would say that El Salvador’s health system is malnourished, riddled with parasites, stagnant, and unchanging. Why? Because we lack national health policies grounded in a national health plan that outlines short-, medium-, and long-term goals for the country.
How should a national health plan be constructed?
It must be drafted, first of all, with the participation of the health sector in its various professions. Why is it essential to have health personnel at the table? Because we know the day-to-day problems of health care. In addition, within the medical guild, we have public health experts who understand how to construct such a plan. Obviously, nursing must be involved, along with health unions, universities with medical schools, and the Ministry of Health. This plan must set objectives for the short, medium, and long term. Once constructed, politicians should be called upon to provide funding and commit to sustaining it, regardless of who holds power. What we see today, and have always seen, are health policies cooked up by a cadre of self-anointed sages when political parties are in a pre-election period. These are policies that serve as clickbait to lure votes. But this is not a broad, consensual dialogue. When a new party takes power it wants to start from scratch, even though the previous administration may have had successful programs; they are erased, and all that progress is squandered. The health system has cancer, and a national health plan is the medicine that will cure it.
Before you assumed the presidency of COLMEDES, one goal was to foster a close relationship with the Ministry of Health. Has that objective been met?
It has not, but not for lack of effort on our part. Both at the start of my term last year and this one, we reached out and sent letters to the Minister of Health, to the Director of the Social Security Institute (Mónica Ayala), and this year also to the Executive Director of the National Council of Medical Specialties (CONADEM). To date, we have received no response. When the issue arose with the female interns (who were dismissed from their posts for social media publications after the stampede at Cuscatlán stadium in May 2023), we delivered a letter to the Minister of Health to discuss the situation and seek a solution. He publicly responded about 16 days later, stating he would not meet with us because we are politicians. In 2019, the Colegio Médico worked on a national health plan with various stakeholders. We presented it to the presidential candidates at the time for implementation or at least adjustments and dialogue. The only one who did not attend was the current President Bukele, and naturally, the plan was ignored. These examples, and many others I could cite, demonstrate that we have always been open to dialogue with the authorities. It is the health authorities who have refused to engage with us.
What is the greatest challenge facing the medical profession?
Whew, there are so many. Foremost, we need a health system that delivers quality, compassion, and equity, and can effectively address the population’s health issues. Another is ensuring that work environments in the health system—both in the Social Security Institute and in the public system—are not as punitive as they are now.
“El sistema de salud de El Salvador está desnutrido”
El doctor Iván Solano Leiva, presidente del Colegio Médico de El Salvador (COLMEDES), habló de las condiciones del sistema de salud en el país, sobre cómo podría mejorar a través de un plan nacional de salud, del que dice, deben participar todos los actores: Ministerio de Salud (MINSAL), médicos, universidades que ofrecen la carrera del Doctorado en Medicina y sindicatos.
El presidente de la institución se refirió a muchos temas, como el desabastecimiento de medicamentos e insumos, la posible fusión del Seguro Social.
¿Cuál es la postura del Colegio Médico sobre los estudiantes de séptimo año de medicina que no han podido iniciar el internado rotatorio?
En primer lugar, para darle contexto a esto, recordemos que en 2019, unos pocos días o meses después que el señor presidente (Nayib) Bukele asumió en su primer periodo, surgió un movimiento en redes sociales constituido por estudiantes de séptimo año de la carrera (de medicina), por estudiantes de octavo año de la carrera de medicina del año que son del año social y por médicos residentes en donde ellos solicitaban tener plazas remuneradas y ese movimiento se llamó “Plaza para todos” y debido a ese ruido en redes sociales, pues fueron atendidos por el señor presidente quien nos convocó a una sesión junto con el ministro de Trabajo.
Allí el señor presidente y el ministro de trabajo se comprometieron a que iban a dar 1,200 plazas remuneradas, que se les iba a entregar un bono a los médicos residentes de $700 al final del año, pero que eso dependía del presupuesto 2020. No hubo nunca esas 1,200 plazas, no hubo nunca el bono. Este problema de las plazas remuneradas para médicos, para estudiantes del internado o del año social se viene repitiendo, no desde 2019, sino desde hace tiempo atrás.
Esta problemática no es nueva. Los gobiernos de turno han venido normalizado una situación irregular, y someter a estos estudiantes, tanto del internado como del año social, a condiciones infrahumanas laborales. Son aproximadamente 230 o 250 jóvenes que han logrado, desde el punto de vista académico, tener todos los requisitos para optar a su internado y el ministerio de Salud solamente ofrece 84 plazas remuneradas. Hemos ofrecido a apoyarles (a los estudiantes) como intermediarios ante las autoridades pertinentes para que ellos, todos los que han logrado desde el punto de vista académico optar al año de internado rotatorio, tengan plazas remuneradas.
Usted propuso hace algunos días la creación de una comisión para solventar la situación de los estudiantes.
Exacto. Desafortunadamente los salvadoreños somos cortoplacistas y buscamos soluciones inmediatas, pero no buscamos soluciones integrales. Los muchachos en su desesperación hasta pusieron ‘miren, por favor, déjenos entrar. No les vamos a cobrar’. Esa es una solución cortoplacista para este grupo. Esta problemática va a continuar.
Nosotros creemos que para que no se esté repitiendo año con año esta problemática, proponemos como Colegio Médico que se forme una comisión tripartita que busque una solución integral. ¿Quiénes deben conformar esta comisión tripartita? Ministerio de Salud a través del señor ministro (Francisco Alabi) o un representante, las universidades, los decanos de las universidades que tienen la carrera de medicina. No es posible que los decanos o que las facultades de medicina se hagan los del ojo pacho, que no tienen nada qué ver con esto. El otro participante de esta comisión son los estudiantes directamente afectados. Eso es lo que nosotros proponemos. Este es un problema que involucra al Ministerio de Educación a través de las universidades, porque hay una Dirección de Educación Superior que supervisa a las universidades.
¿Qué piensa de la posible fusión entre el Seguro Social y el MINSAL?
En un principio crear un sistema integrado de salud en el cual el ministerio de Salud sea el ente rector, desde mi punto de vista, no lo veo mal, porque nuestro sistema de salud está demasiado fragmentado actualmente. Tenemos sistema público, un sistema de Seguro Social, Bienestar Magisterial, sanidad militar, FOSALUD (Fondo Solidario para la Salud) que no surgió como un sistema y hoy es un sistema.
El problema que nosotros vemos de esta fusión de salud, en primer lugar, es que por los rumores que se escuchan, y esto no lo puedo afirmar, pero tampoco lo puedo descartar, la fusión solo sería, digamos, de alguna manera administrativa con el Seguro Social, no con los demás sistemas. Entonces, un sistema integrado de salud no se daría. No es que el asegurado puede pasar tranquilamente al sistema público o viceversa, la fusión es que le permita al ministerio (de Salud) poder tomar dinero de las reservas técnicas del Seguro Social y del fondo de protección. Esa es la fusión que no lo puedo afirmar, pero tampoco lo puedo descartar. Eso es lo que nosotros hemos escuchado, pero no tenemos ningún documento escrito o acceso a ningún plan donde nos diga eso.
Desde hace meses sindicatos de salud del sector público, así como del Seguro Social, han denunciado escasez de medicamentos e insumos. ¿Cuál es la postura del COLMEDES sobre ese tema?
Estos problemas no son de hoy, son de siempre. En todas las gestiones previas también habían desabastecimientos de medicamentos, insumos médicos. Cosas que no deberían presentarse, pues para eso debería haber planificación, deberían haber fondos suficientes que no se toquen porque ya están comprometidos para esto (compra de medicinas e insumos). Nosotros como Colegio Médico no podemos magnificar (el desabastecimiento) porque no lo sabemos, no tenemos información. ¿Quiénes son los mejores termómetros del problema de desabastecimiento de medicamentos, de insumos médicos, de citas médicas prolongadas, de citas de laboratorio prolongadas, de citas de exámenes prolongadas? La población, ellos son los que día a día viven esa situación. Entonces, en conclusión, con respecto a ese tema definitivamente hay desabastecimiento de medicamentos y insumos médicos, pero su magnitud no la conocemos. Diríamos que el sistema de salud de El Salvador está desnutrido, con muchos parásitos, que no mejora y siempre ha estado así y hoy no ha cambiado tampoco, ¿por qué?, porque no tenemos políticas nacionales de salud basadas en un plan nacional de salud que nos diga a corto, mediano y largo largo plazo qué es lo que queremos para este país.
¿Cómo debe construirse un plan nacional de salud?
Debe ser construido, inicialmente, con la participación del sector salud en sus diferentes profesiones. ¿Por qué es importante que esté el personal de salud? Porque conocemos la problemática del día a día de la salud. Además, en el caso del gremio médico, tenemos expertos en salud pública que saben cómo se construye un plan nacional de salud. Además, obviamente debe participar el área de enfermería, los sindicatos de salud, las universidades con facultades de medicina, el ministerio (de Salud). Además ese plan debe tener objetivos a corto, mediano y largo plazo. Ese plan nacional de salud , una vez esté construido, se debe llamar los políticos para que, uno, le den financiamiento; y dos, que tengan el compromiso que, independientemente de quién esté en el poder, ellos van a continuar con ese plan nacional de salud. Lo que nosotros vemos actualmente, y siempre hemos visto, son políticas de salud, que los partidos políticos cuando están en periodo preelectoral se reúnen un grupo de iluminados partidarios y dicen “hey, ¿cómo resolvemos el problema de salud? Ah, yo pienso que así”. Pero no es un diálogo de amplio consenso. Son políticas que un grupo de iluminados decidieron y eso es un buen clic para poder llegar a la población porque nos va a dar esto (voto) y cuando llega al poder (otro partido político) quieren comenzar de cero, a pesar que tal vez la gestión anterior pudo tener algunos programas exitosos y los borran, se pierden todos esos avances. El sistema de salud tiene un cáncer, pero el plan nacional de salud es la medicina que lo va a curar.
Antes que usted asumiera como presidente del COLMEDES uno de los objetivos era tener una relación cercana con el ministerio de Salud. ¿Se ha cumplido ese objetivo?
No se ha cumplido, pero no ha sido por que nosotros no lo hemos intentado. Tanto al principio de mi gestión del año pasado, como en esta, nos comunicamos y enviamos cartas al ministro de Salud, a la señora directora de Seguro Social (Mónica Ayala) y este año le solicitamos también al director ejecutivo del CONADEM (Consejo Nacional de Especialidades Médicas) y a la fecha no hemos obtenido respuesta. Cuando se dio el problema de los estudiantes internas (que fueron separadas de sus cargos por unas publicaciones en redes sociales tras la estampida en el estadio Cuscatlán, en mayo de 2023) se le llevó una carta al señor ministro (de Salud) para poder dialogar sobre por esa situación y buscarle una solución. Él públicamente nos contestó como a los 16 días que no se sentaba con nosotros porque éramos políticos. En 2019, el Colegio Médico trabajó un plan nacional de salud en conjunto con diferentes actores. Se les entregó a los candidatos presidenciales de ese entonces para que lo implementaran o le hicieran por lo menos arreglos y nos sentáramos a dialogar. El único que no llegó en ese momento fue el actual presidente Bukele y obviamente no se tomó en cuenta (el plan). Todos esos ejemplos, y muchos otros más que podría darle, demuestran que nosotros siempre hemos estado en la disposición de dialogar con las autoridades. Los que no han querido dialogar con nosotros son las autoridades de Salud.
¿Cuál es el reto más grande que enfrenta el gremio médico?
Uf, son tantos retos. En primer lugar, que tengamos sistema de salud que brinde calidad, calidez, que sea equitativo, y podamos resolver los problemas de salud de la población. Lo otro es que el ambiente laboral en el sistema de salud, tanto del Seguro Social como de del sistema público no sean tan punitivos como ahora.