Every July 14, El Salvador commemorates Doctor’s Day, a date meant to honor the dedication of those who safeguard the population’s health. This year, however, the medical community is mired in institutional precarity, a shortage of specialists, and a glaring lack of transparency surrounding decisions that could radically reshape the system—most notably the mooted merger of the Salvadoran Social Security Institute (ISSS) with the Ministry of Health (MINSAL).
For several years, physicians and health sector union leaders have warned that, far from strengthening the system, government decisions have intensified its woes.
From the Colegio Médico (Medical Association), Dr. Carlos Ramos Hinds, the organization’s vice president, notes that the public health system’s structural deficiencies not only persist but have spilled over into the ISSS, an entity once renowned for its solvency.
The crisis inside the Social Security Institute deepens annually as ever more specialists and subspecialists resign. Although more residents are in training, the pace of preparing new professionals cannot keep up with departures; estimates suggest that so far this year, the ranks have thinned by about a hundred professionals.
In some hospitals, internists are forced to perform subspecialty duties because no qualified personnel are available, Hinds noted.
Yet nothing unnerves the medical community more than the looming prospect of an ISSS-MINSAL fusion.
There has been no official statement, but in recent months observers have witnessed a symbolic “dismantling” of the ISSS’s institutional identity: logos have been removed and a unified electronic record system, “SIS,” introduced. To health professionals, these moves portend functional and administrative integration.
For the Medical Association, the possible merger may be driven by a desire to seize control of the Social Security Institute’s autonomous budget. Should the merger proceed, its funds could be folded into the national general budget.
Under this same scenario, the Sindicato de Médicos Trabajadores del ISSS (SIMETRISSS) has warned that the system’s current overload would explode if services were unified.
“If you once waited six months for surgery, you will now wait a year,” said Rafael Aguirre, secretary of SIMETRISSS. It is worth noting that some patients already endure lengthy delays merely to secure a medical appointment.
The SIMETRISSS secretary added that the institutional focus has prioritized image over functionality, with visible remodels in areas like emergency rooms and facades, while staffing shortages persist in hospitalization wards, hemodialysis units, and operating rooms.
Previously, SIMETRISSS had denounced layoffs in primary care, undermining service capacity and directly impacting the more than one million beneficiaries.
As for health workers, working conditions have also deteriorated. Workplace harassment, surveillance of union leaders, and the arbitrary assignment of tasks are part of the landscape confirmed by the union. The doctor argued that in the case of nursing staff, they have been pressed into secretarial, janitorial, and laboratory roles far beyond their clinical remit.
Currently, health personnel in the national network and the Social Security Institute operate under tight constraints designed to silence whistle-blowers and shield the administration’s course from scrutiny.
The Medical Association insists that policy decisions be properly planned, lest investments fail to benefit the public.
Prior to the 2019 elections, the association drafted a National Health Plan with input from various entities; this document was delivered to the presidential candidates, except for the current president, who did not attend the event.
While they acknowledge that some of these measures may no longer be outdated, they lament that such an effort has been allowed to gather dust.
Día del Médico: Los graves desafíos que enfrenta el sistema de salud salvadoreño
Cada 14 de julio se celebra el día del médico salvadoreño, una fecha en la que se debería reconocer la entrega de quienes velan por la salud de la población. Pero este año el gremio se encuentra en un contexto de precariedad institucional, déficit de especialistas, falta de transparencia en las decisiones que podrían transformar radicalmente el sistema, como la posibilidad de fusión del Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS) con el Ministerio de Salud (MINSAL).
Desde hace varios años, médicos y sindicalistas del sector salud han alertado sobre las decisiones gubernamentales que lejos de fortalecer el sistema de salud han agravado su situación.
Desde el Colegio Médico, el doctor Carlos Ramos Hinds, vicepresidente de la gremial, señala que los problemas estructurales del sistema de salud público no solo persisten, sino que se han traslado al ISSS, entidad que antes operaba con mayor solvencia.
Cada año la situación se agudiza en el Seguro Social, con la pérdida de más especialistas y subespecialistas. Aunque hay más residentes en proceso de formación, la velocidad con la que se debe preparar nuevos profesionales no compensa el número de renuncias, se estima que en lo que va del año se han sumado un centenar de profesionales menos.
En algunos hospitales, médicos internistas deben asumir funciones de subespecialistas por falta de personal capacitado en esas áreas, señaló Hinds.
A pesar de todas las dificultades, uno de los temas que más incertidumbre genera en el gremio es la posible fusión entre el ISSS y el Minsal.
No existe información oficial ni declaraciones al respecto, en los últimos meses se ha observado “el desmantelamiento” simbólico de la identidad institucional del ISSS al retirar logos de la institución y la integración del expediente global “SIS”, apunta hacia una integración funcional y administrativa, analizan los profesionales de salud.
Para el Colegio Médico, la posible fusión puede estar motivada en controlar el presupuesto del Seguro Social, que hasta ahora ha sido autónomo. Si se concreta una fusión, los fondos del ISSS podrían pasar a formar parte del presupuesto general de la nación.
Bajo este mismo escenario, el Sindicato de Médicos Trabajadores del ISSS (SIMETRISSS), advirtió que la sobrecarga actual del sistema se agravaría si la atención se unifica.
“Si antes esperabas seis meses por una cirugía, ahora será un año”, señaló Rafael Aguirre, secretario de SIMETRISSS. Cabe destacar que ya se registran casos donde los pacientes deben esperar largos plazos sólo para que se les asigne una cita médica.
El secretario de SIMETRISSS señaló que el enfoque institucional ha priorizado la imagen sobre la funcionalidad con remodelaciones visibles en áreas como emergencias y fachadas, mientras persiste la falta de personal en salas de hospitalización, unidades de hemodiálisis y quirófanos.
Previamente SIMETRISSS había denunciado el despido de personal en el primer nivel de atención, debilitando la capacidad de atención y generando consecuencias directas a los más de un millón de derechohabientes.
En cuanto a los trabajadores de salud, las condiciones laborales también se han deteriorado.
El acoso laboral, la vigilancia de líderes sindicales y la asignación arbitraria de tareas son parte del panorama que confirmó el sindicato. El médico argumentó que en el caso del personal de enfermería, que ha asumido funciones de secretaría, limpieza y laboratorio, más allá de sus responsabilidades clínicas.
Actualmente el personal de salud en la red nacional y el Seguro Social trabajan bajo fuertes restricciones para evitar que denuncien irregularidades, así como el rumbo de la administración.
El Colegio Médico insiste en la necesidad de planificar las decisiones que se toman para evitar inversiones sin beneficios para la población.
Previo a las elecciones de 2019, la gremial elaboró un Plan Nacional de Salud con la participación de diferentes entidades, este documento se entregó a los candidatos presidenciales, excepto al actual mandatario, quién no se hizo presente en la actividad.
Aunque reconocen que algunas de estas medidas ya no estarían actualizadas a las necesidades del sistema, lamentan que no se le haya retomado un esfuerzo.