For the U.S. government, sending deportees accused of being gang members to a prison in El Salvador fits with President Trump’s promise to aggressively deport undocumented migrants and to crack down on crime.

For El Salvador’s president, Nayib Bukele, the rewards appear to have included, among other things, a White House visit and stamp of approval, despite widespread concerns over Mr. Bukele’s crackdown on civil liberties.

While the exact terms of the agreement have not been made public, leaders around the world may be watching, experts and immigration lawyers say, especially as the Trump administration searches for countries willing to take expelled migrants of other nationalities.

“Other leaders and countries are trying to emulate the Bukele arrangement,” said Iván Espinoza-Madrigal, a director of Lawyers for Civil Rights, a Boston-based group that has represented immigrants in lawsuits against the Trump administration. Countries are increasingly “raising their hand to volunteer their incarceration facilities and to facilitate the deportation of people,” he added.

A White House spokeswoman has said the administration is “grateful for President Bukele’s partnership” and for the use of his maximum-security prison, adding, “There is no better place for these sick, illegal criminals.”

MS-13 Gang Leaders Returned

An investigation by The New York Times found the U.S. government not only paid Mr. Bukele’s government around $5 million to incarcerate more than 200 Venezuelan deportees, but added a bonus at his request: the return to El Salvador of several top MS-13 leaders in American custody, some thought to have knowledge of Mr. Bukele’s ties to the gang.

American authorities have found substantial evidence of secret negotiations between Mr. Bukele’s government and MS-13 leaders, and some experts say Mr. Bukele may want to bury that evidence. He has denied having any pact with the gang; his administration did not respond to a request for comment.

A Boost for Tourism

In April, the State Department upgraded El Salvador’s travel advisory to its highest rating, citing a “drop in violent crimes and murders.”

While crime has improved, El Salvador jumped to the United States’ safest level, ahead of countries like France or Spain, whose rates of violent crime are the same or lower.

The improved rating reflects a dramatic turnaround for a country that once had a soaring homicide rate and “significant human rights issues,” according to the State Department in 2023.

Since Mr. Bukele ordered mass arrests in 2022, El Salvador has become one of the safest countries in the region, earning him broad support from Salvadorans in a landslide re-election last year.

But the timing of the U.S. upgrade raised questions among critics, as it came soon after El Salvador received deportees, and after Mr. Bukele met with Secretary of State Marco Rubio. Canada and Britain are among the countries that still warn travelers to exercise increased caution when visiting El Salvador.

Ahilan Arulanantham, of the U.C.L.A. Center for Immigration Law and Policy, said there was “no question” that Mr. Bukele would want the upgrade. Any government, he said, would “prefer a rating saying it’s safe to travel to.”

Mr. Bukele, who hopes tourism will boost the economy, trumpeted the news and promoted a new surfing destination.

“Just got the U.S. State Department’s travel gold star: Level 1: safest it gets,” he said.

Temporary Protected Status

The Trump administration recently ended deportation protections for immigrants from countries including Haiti, Venezuela, Afghanistan, Honduras and Nicaragua.

But Salvadoran immigrants still have Temporary Protected Status, which shields some 200,000 people from deportation and allows them to legally work in the United States. The privileges last until early September.

Experts say that status earns Mr. Bukele political points at home, where remittances from U.S.-based relatives are vital to the economy.

Muted Criticism

In recent months, Mr. Bukele’s government has cracked down further on civil liberties, targeting civil society groups, arresting critics and pushing some prominent journalists to flee.

And while the European Union condemned a new law giving his government broad powers to silence dissidents, the U.S. government stayed quiet.

Instead, the State Department certified in April that El Salvador was protecting press freedom and strengthening the rule of law.

Attention and Access

After the deportees arrived in El Salvador, Mr. Trump hosted Mr. Bukele in the Oval Office, flattering him as “President B.”

Mr. Bukele’s cooperation — and his highly stylized images of shackled deportees entering a prison built for terrorists — also generated buzz, which the Salvadoran president has exploited.

Recently, he sparred online with a fashion designer whose Paris show featured models in outfits resembling those worn by the deportees.

Mr. Bukele has also emerged as an example for other governments, generating at least one agreement, between El Salvador and Costa Rica, to replicate his high-security prison there.

International Scrutiny

The agreement to jail deportees from the United States has invited scrutiny of Mr. Bukele, according to Douglas Farah, an El Salvador expert who advised a Justice Department task force targeting MS-13.

Family members have called for the release of many of the Venezuelan deportees, saying their relatives have no criminal records. Democratic lawmakers have demanded answers about the deal. One returned deportee has said he was mistreated in Salvadoran custody.

Mr. Bukele has denied those allegations. “I don’t care if they call me a dictator,” he said recently. “I would rather be called ‘dictator’ than watch them kill Salvadorans in the streets.”

Mr. Farah said the deal has created tension. “Bukele hadn’t thought about what this would look like to the outside world and to his own people,” he said. For the first time, he added, Mr. Bukele’s image as his nation’s savior is facing “counterpressure.”

NYT: https://www.nytimes.com/2025/07/10/world/americas/trump-migrants-el-salvador-bukele.html

Las deportaciones de Trump benefician al gobierno de Bukele

Para el gobierno estadounidense, enviar a una prisión de El Salvador a los deportados que son acusados de formar parte de pandillas delictivas es una acción que cumple con la promesa del presidente Donald Trump de deportar agresivamente a los migrantes indocumentados y tomar medidas enérgicas contra la delincuencia.

Para el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, las recompensas parecen haber incluido, entre otras cosas, una visita a la Casa Blanca y una calificación de seguridad en los viajes a su país que es superior a la de Francia.

Aunque no se han hecho públicos los términos exactos del acuerdo, es posible que otros dirigentes de todo el mundo estén atentos, según afirman los expertos y los abogados especializados en migración, especialmente mientras el gobierno de Trump busca otros países dispuestos a acoger a migrantes expulsados de otras nacionalidades.

“Otros dirigentes y países están tratando de emular el acuerdo de Bukele”, dijo Iván Espinoza-Madrigal, director de Lawyers for Civil Rights, grupo con sede en Boston que ha representado a migrantes en demandas contra el gobierno de Trump. Los países “levantan cada vez más la mano para ofrecer voluntariamente sus instalaciones de encarcelamiento y facilitar la deportación de personas”, añadió.

Una portavoz de la Casa Blanca ha dicho que el gobierno está “agradecido por la colaboración del presidente Bukele” y por el uso de su prisión de máxima seguridad. Y añadió: “No hay mejor lugar para estos criminales enfermos e ilegales”.

Regresan los líderes de la MS-13

Una investigación de The New York Times descubrió que Estados Unidos no solo le pagó al gobierno de Bukele unos 5 millones de dólares para encarcelar a más de 200 deportados venezolanos, sino que añadió una prima a petición suya: la devolución a El Salvador de varios altos dirigentes de la MS-13 bajo custodia estadounidense, algunos de los cuales se cree que tenían conocimiento de los vínculos de Bukele con la pandilla.

Las autoridades estadounidenses han encontrado pruebas sustanciales de negociaciones secretas entre el gobierno de Bukele y dirigentes de la MS-13, y algunos expertos afirman que Bukele podría querer enterrar esas pruebas. El mandatario negó haber pactado con la pandilla, y su gobierno no respondió a una solicitud de comentarios.

Un impulso para el turismo

En abril, el Departamento de Estado elevó la recomendación de viajes a El Salvador a su máxima calificación, citando un “descenso de los delitos violentos y los asesinatos”.

La mejora de la calificación —superior a la de Francia— refleja un giro espectacular para un país que llegó a tener una alta tasa de homicidios y “problemas significativos en materia de derechos humanos”, según afirmó el Departamento de Estado en 2023.

La mejora se produjo poco después de que El Salvador recibiera a los deportados de Estados Unidos, y después de que Bukele se reuniera con Marco Rubio, el secretario de Estado.

Ahilan Arulanantham, del Centro de Derecho y Política de Inmigración de la UCLA, dijo que “no hay duda” de que Bukele quería la mejora. Afirmó que cualquier gobierno “preferiría una calificación que dijera que es seguro viajar” a ese país.

Bukele, quien espera que el turismo impulse la economía, pregonó la noticia y promocionó un nuevo destino de surf.

“Acaba de recibir la estrella de oro de los viajes del Departamento de Estado: nivel 1: el más seguro”, dijo.

Estatus de Protección Temporal

El gobierno de Trump puso fin recientemente a las protecciones contra la deportación para inmigrantes de países como Haití, Venezuela, Afganistán, Honduras y Nicaragua.

Pero los migrantes salvadoreños siguen teniendo el Estatus de Protección Temporal, que protege a unas 200.000 personas de la deportación y les permite trabajar legalmente en Estados Unidos. Los privilegios duran hasta principios de septiembre.

Los expertos afirman que ese estatus hace que Bukele gane puntos políticos en su país, donde las remesas de los familiares residentes en Estados Unidos son vitales para la economía.

Las críticas silenciadas

En los últimos meses, el gobierno de Bukele ha reprimido aún más las libertades civiles, atacando a grupos de la sociedad civil, deteniendo a críticos y obligando a huir a algunos periodistas destacados.

Y mientras la Unión Europea condenaba una nueva ley que otorgaba a su gobierno amplios poderes para silenciar a los disidentes, el gobierno estadounidense permaneció callado.

En cambio, el Departamento de Estado acreditó en abril que El Salvador protegía la libertad de prensa y reforzaba el Estado de derecho.

Atención y acceso

Tras la llegada de los deportados a El Salvador, Trump recibió a Bukele en el Despacho Oval, halagándolo mientras lo llamaba “Presidente B”.

La cooperación de Bukele —y sus imágenes de deportados con grilletes entrando en una prisión construida para terroristas— también generó revuelo, lo que el presidente salvadoreño ha explotado en su beneficio.

La semana pasada, discutió en internet con un diseñador de moda en cuyo desfile de París aparecían modelos con trajes parecidos a los que usaban los deportados.

Bukele también se ha convertido en un ejemplo para otros gobiernos, generando al menos un acuerdo, entre El Salvador y Costa Rica, para reproducir allí su prisión de alta seguridad.

Escrutinio internacional

El acuerdo de encarcelar a los deportados de Estados Unidos ha suscitado el escrutinio a Bukele, según Douglas Farah, experto en El Salvador que asesoró a un grupo de trabajo del Departamento de Justicia dedicado a la MS13.

Los familiares han pedido la liberación de muchos de los deportados venezolanos, afirmando que sus parientes no tienen antecedentes penales. Los legisladores demócratas han exigido respuestas sobre el acuerdo. Un deportado retornado ha dicho que fue maltratado bajo custodia salvadoreña.

Bukele ha negado esas acusaciones. “Me tiene sin cuidado que me llamen dictador”, dijo recientemente. “Prefiero que me llamen ‘dictador’ a ver cómo matan a los salvadoreños en las calles”.

Farah dijo que el acuerdo ha generado tensiones. “Bukele no había pensado en lo que esto implicaría para el mundo exterior y para su propio pueblo”, dijo. Por primera vez la imagen de Bukele como salvador de su país se enfrenta a una “contrapresión”, añadió.

NYT Español: https://www.nytimes.com/es/2025/07/10/espanol/america-latina/el-salvador-beneficios-deportaciones.html