El Salvador’s public health system is grappling with a profound crisis marked by inadequate coverage, substandard care, shortages of medical supplies, and an opaque health policy that undermines both medical staff and the general population, according to medical professionals and representatives from sector organizations and unions.
Various voices have repeatedly denounced the steady decay of services and patient care, the opacity of public information, and the dire working conditions in hospitals and clinics.
In interviews with El Diario de Hoy, physicians, union leaders, and organizational representatives concurred that the system is mired in “a severe regression,” underscored by a troubling void in public policy formulation.
The Medical Association of El Salvador (Colegio Médico de El Salvador, COLMEDES) notes that although scarcity has long been endemic, the problem is now growing more acute.
Shortages of supplies, precarious employment, and extended wait times for appointments stem from a structural problem that not only endures but has intensified, said Dr. Carlos Ramos Hinds, vice president of COLMEDES.
In his view, the crisis has even engulfed the Salvadoran Social Security Institute (Instituto Salvadoreño del Seguro Social, ISSS), which historically upheld superior standards of care but now faces an “unprecedented calamity.”
“Traditionally, it was a place with no limitations on medications, supplies, treatments, and so forth. Today, the Social Security Institute is enduring a period of scarcity and calamity the likes of which it has never seen before,” he explained.
One of the most critical issues, Dr. Hinds notes, is the exodus of specialists, driven by undignified working conditions. This has created a shortfall in key fields such as cardiology, dermatology, and nephrology, forcing general practitioners or internists to handle subspecialty consultations for which they are not fully trained.
Inequality and Abandonment in Rural Areas
Despite official communications touting a modernized system with multimillion-dollar investments in equipment and infrastructure, COLMEDES, along with the Health Workers’ Union (Sindicato de Trabajadores y Trabajadoras de la Salud, Sitrasalud), decries the gradual dismantling of Community Family Health Teams (Equipos Comunitarios de Salud Familiar, ECOS) in rural areas, where coverage has been slashed, compelling patients to travel vast distances for care.
Although the government has framed this as a “unification” of services, critics charge that the restructuring rests on administrative criteria devoid of scientific grounding, disregarding the fallout on vulnerable communities.
Silvia Navarrete, general secretary of Sitrasalud, warned that shortages of supplies, specialist physicians, and medications have bred despair, impacting not only patients but also workers dismissed “without justification.”
“We know of colleagues who have died because they could not access treatments such as for cancer or kidney disease,” she lamented.
By June of this year, the National Health Forum (Foro Nacional de Salud, FNS) and Sitrasalud confirmed that more than 50 ECOS had been closed nationwide, primarily serving rural populations.
“The ECOS played a pivotal role in identifying and mitigating risks to the population, such as safeguarding children through updated vaccination schedules, conducting well-child checkups for the early detection of malnutrition, visual and auditory issues that could hinder learning, as well as preventing child labor, domestic violence, and teenage pregnancy. They also ensured timely prenatal care, protection for the elderly, detection of chronic diseases, and the provision of medications, among other things,” the FNS stated in an April communiqué.
A Surge in Diseases
Organizations like the Dr. Salvador Allende Health Movement, for their part, point to a sharp backslide in key indicators such as maternal and infant mortality, a rise in chronic diseases like kidney failure and various cancers, and a growing incidence of suicides.
This nationwide coalition of medical professionals highlights that the situation is compounded by the systematic withholding of epidemiological data, including cases of dengue, malaria, and gastrointestinal diseases.
According to the epidemiological bulletin for week 26, ending June 28, El Salvador has treated over 2,500 dengue cases, while roughly four thousand patients with acute diarrheal symptoms receive care weekly nationwide. Respiratory illnesses also remain a major public health challenge, with over 200 pneumonia cases detected weekly between March and April.
Other grievances center on the cuts to the health budget for the 2025 fiscal year, which projects a reduction of more than $90 million compared to last year.
Moreover, Sitrasalud reports that more than two thousand workers have been laid off so far this year, further straining the system.
Risk of Privatization
Among the gravest concerns voiced by health workers is the specter of system privatization.
They analyze that administrative changes, the digitization of records, and a lack of transparency in management could be paving the way for precisely that outcome.
“Why shroud these processes in secrecy if they are meant to benefit the population?” Navarrete questioned. “People are already paying for private medical services that were once public. If that privatization becomes official, many will be shut out from health care,” she maintained.
Amid this bleak landscape, voices from the medical community demand adherence to the constitutional right to health, transparency in public management, and the inclusion of technically and scientifically trained professionals in decision-making.
They also agree on the urgent need for a genuine, evidence-based national plan, real investment in personnel and prevention, and fair working conditions for health workers.
“Health is not a matter of propaganda; it is a human right. And without primary care, without supplies, without specialists, no system can function,” Sitrasalud declared.
“We have a system where Salvadorans face endless waits, shortages, and information blackouts, under an administration that seems more fixated on optics than on saving lives,” Navarrete concluded.
Sistema de salud entre el abandono, la precariedad y el silencio oficial
El sistema de salud pública en El Salvador atraviesa una profunda crisis caracterizada por la falta de cobertura, deficiencias en la calidad de atención, carencia de insumos médicos y una política sanitaria opaca que afecta tanto al personal médico como a la población, señalan profesionales del gremio médico y representantes de organizaciones y sindicatos del sector.
Diferentes voces han denunciado en repetidas ocasiones el progresivo deterioro de los servicios y la atención a la población, así como la opacidad de la información pública y las malas condiciones laborales en los hospitales y clínicas.
Durante entrevistas con El Diario de Hoy tanto médicos como sindicalistas y representantes de organizaciones coincidieron en que el sistema sanitario está marcado por “un grave retroceso” en el que resalta un preocupante vacío en la formulación de políticas públicas.
El Colegio Médico de El Salvador (COLMEDES) señala que si bien la escasez es un problema histórico, este se agrava.
El desabastecimiento de insumos, la precariedad laboral, y los plazos prolongados para citas médicas responden a un problema estructural que no solo persiste, sino que se ha intensificado, opinó el doctor Carlos Ramos Hinds, vicepresidente de COLMEDES.
A su juicio, la situación ha alcanzado incluso al Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS), que históricamente había mantenido mejores estándares de atención, y que en la actualidad también enfrenta una “calamidad sin precedentes”.
“Tradicionalmente había sido un lugar donde no había limitaciones en cuanto a medicamentos, insumos, tratamientos, etcétera. Hoy el Seguro Social está en un período de escasez y de calamidad como nunca había estado antes”, expuso.
Uno de los aspectos más críticos, señala el doctor Hinds, es la fuga de especialistas, motivada por la falta de condiciones dignas para ejercer su labor. Esto ha generado un déficit en áreas clave como cardiología, dermatología y nefrología, lo que obliga a médicos generales o internistas a cubrir consultas de subespecialidades para las que no están plenamente capacitados.
Desigualdad y abandono en zonas rurales
Pese a la comunicación oficial que resalta una modernización en el sistema, con millonarias inversiones en equipo e infraestructura, COLMEDES, al igual que el Sindicato de Trabajadores y Trabajadoras de la Salud (Sitrasalud) se refieren al cierre progresivo de Equipos Comunitarios de Salud Familiar (ECOS) en zonas rurales donde se ha reducido la cobertura y obligado a los pacientes a recorrer largas distancias para recibir atención.
Aunque el gobierno ha justificado esta medida como una “unificación” de servicios, denuncian que detrás de esta reestructuración hay criterios administrativos sin base científica, y que no se ha tomado en cuenta el impacto en comunidades vulnerables.
Silvia Navarrete, secretaria general de Sitrasalud, advirtió que la falta de insumos, médicos especialistas y de medicamentos ha generado desesperanza, afectando no solo a pacientes, sino también a trabajadores despedidos “de manera injustificada”.
“Conocemos compañeros que han muerto por no poder acceder a tratamientos, como cáncer o enfermedad renal”, lamentó.
Hasta junio de este año, el Foro Nacional de Salud (FNS) y Sitrasalud confirmaron que más de 50 ECOS fueron cerrados en el país, los cuales benefician principalmente a la población de las zonas rurales.
“Los ECOS desempeñaban un rol fundamental en la identificación y reducción de riesgos que afectaban a la población, como la protección de la niñez mediante la actualización de esquemas de vacunación, el control de niño sano para la detección temprana de desnutrición, problemas visuales y auditivos que pudieran afectar su aprendizaje, así como la prevención del trabajo infantil, la violencia intrafamiliar y el embarazo adolescente. Además, garantizaban el control prenatal oportuno, la protección de adultos mayores, la detección de enfermedades crónicas, suministro de medicamentos, entre otros”, expuso el FNS a través de un comunicado en abril.
Aumento de enfermedades
Organizaciones como el Movimiento por la Salud “Dr. Salvador Allende”, por su parte señala un marcado retroceso en indicadores clave como la mortalidad materna e infantil, el aumento de enfermedades crónicas como la insuficiencia renal y diversos tipos de cáncer, así como la creciente incidencia de suicidios.
La agrupación de profesionales en medicina, con presencia nacional, señala que a esta situación se suma el ocultamiento sistemático de información epidemiológica, incluyendo casos de dengue, malaria y enfermedades gastrointestinales.
Según datos del boletín epidemiológico correspondientes a la semana 26, con corte al 28 de junio, en El Salvador se han atendido más de 2,500 casos de dengue, en tanto aproximadamente cuatro mil pacientes con síntomas diarreicos agudos fueron atendidos semanalmente a nivel nacional. Las enfermedades respiratorias también continúan siendo un importante problema de salud pública, entre marzo y abril más de 200 casos de neumonía fueron detectados por semana.
Otras de las denuncias enmarca el recorte al presupuesto asignado a Salud para el periodo fiscal 2025, el cual contempla una disminución de más de $90 millones en comparación al año pasado.
Asimismo, más de dos mil trabajadores han sido despedidos en lo que va del año, denuncia Sitrasalud, incrementando la presión sobre el sistema.
Riesgo de privatización
Una de las mayores preocupaciones manifestadas por los trabajadores de la salud es la posibilidad de una privatización del sistema.
Ellos analizan que cambios administrativos, digitalización de expedientes y falta de transparencia en la gestión podrían estar orientadas a esta finalidad.
“¿Por qué mantener en secreto estos procesos si son para beneficiar a la población?”, cuestionó Navarrete. “La gente ya está pagando por servicios médicos privados que antes eran públicos. Si se oficializa esa privatización, muchos no podrán acceder a la salud”, sostuvo.
Frente a este panorama, las voces del gremio exigen respeto al derecho constitucional a la salud, transparencia en la gestión pública y participación de profesionales con conocimiento técnico y científico en la toma de decisiones.
Coinciden además en que es urgente elaborar un verdadero plan nacional con base científica, inversión real en personal y prevención, y condiciones laborales justas para los trabajadores de salud.
“La salud no es un tema de propaganda, es un derecho humano. Y sin atención primaria, sin insumos, sin especialistas, no hay sistema que funcione”, sentenció Sitrasalud.
“Tenemos un sistema donde la población salvadoreña enfrenta largas esperas, desabastecimiento y falta de información, y con una administración que parece más preocupada por la imagen que por salvar vidas”, concluyó Navarrete.