Throughout the beginning of Nayib Bukele’s second presidential term, El Salvador has experienced an alarming increase in the harassment, persecution and criminalization of human rights defenders, journalists, activists, critical voices and civil society organizations. In this context, Amnesty International today names lawyer Ruth López, environmental defender Alejandro Henríquez and pastor and community leader José Ángel Pérez as prisoners of conscience and demands their immediate and unconditional release. 

“These detentions are not isolated events. They are part of a systematic pattern of criminalization that seeks to silence those who denounce abuses, demand justice, and demand transparency in public administration. The intensification of this pattern in recent weeks is a clear warning sign of the speed with which Nayib Bukele’s government is dismantling civic space,” said Agnès Callamard, Amnesty International’s Secretary General.

“The designation of Ruth, Alejandro and José Ángel as prisoners of conscience is an act of denunciation and a show of solidarity with the community of human rights defenders and civil society organizations in El Salvador. It is also an urgent call to the international community to use all possible means to stop this authoritarian and repressive drift and to demand that the Salvadoran authorities stop the criminalization of human rights defenders and the persecution of civil society organizations and independent media and journalists.” 

Amnesty International designates a person as a prisoner of conscience only after rigorously examining the circumstances of their detention. This status is granted to individuals who have been deprived of their liberty solely for peacefully expressing their ideas, exercising their rights, or because of their identity—such as their ethnic origin, religion, sexual orientation, or other characteristics protected under international human rights law—without having used or incited violence or hatred.

Ruth López, lawyer and the head of Cristosal’s Anti-Corruption and Justice Unit, was arrested on 18 May 2025 on initial charges of embezzlement. Subsequently, 15 days after her arrest, the Attorney General’s Office switched the charge to illicit enrichment. According to the information available to Amnesty International, there is no evidence pointing to any reasonable suspicion of her involvement in those crimes. She was detained in violation of fair trial standards and under judicial secrecy, which has been widely condemned by international organizations and regional and universal protection mechanisms.  

Ruth is nationally and internationally known for her fight against corruption and her defense of the rule of law. In 2024, the BBC named her one of the 100 most influential women in the world. 

Alejandro Henríquez, a lawyer and environmental defender, was arrested on 13 May 2025 for his participation in a peaceful protest against the forced eviction faced by the El Bosque community, home to more than 300 families. Since his arrest, he has been denied immediate and full access to his legal defense or information about his situation.  

Following a judge’s decision to impose six months of pre-trial detention, Alejandro was transferred to La Esperanza prison, where he now is being held incommunicado and faces extreme overcrowding and the risk of cruel, inhuman or degrading treatment—including torture. 

José Ángel Pérez, an evangelical pastor, day laborer and president of the El Bosque cooperative, was arrested on the same day of the peaceful protest and for the same events as Alejandro. He has worked as a community leader and helped his parishioners fight for their rights for more than 25 years. His criminalization is yet another attempt to discourage collective action from rural communities. 

Jose and Alejandro were charged with public disorder and resistance, although, according to the information available to Amnesty International, the prosecution failed to show that there was a reasonable suspicion of their involvement in those crimes. 

From institutional co-optation to a policy of mass arrests and selective criminalization 

The misuse of the criminal justice system on a large scale would not have been possible without the previous structural reforms promoted by President Bukele and the Legislative Assembly – controlled by the ruling party – which have progressively dismantled institutional checks and balances. Among the most emblematic measures was the irregular dismissal, in May 2021, of the magistrates of the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice and the Attorney General. On top of that came the reform approved that September, which forced the mandatory retirement of hundreds of judges and prosecutors over the age of 60, without their replacements being appointed through transparent processes or based on technical criteria, thus seriously weakening the independence of the judiciary. 

Institutional capture deepened in 2022 with the establishment of the state of exception, which has remained in force continuously and has been extended on more than 39 occasions; without proper evaluation or discussion, and without internal counterweights, it risks becoming the new norm. In this context, and under the official discourse of the fight against gangs, multiple reforms have been approved to different bodies of law that have systematically eroded due process guarantees. The right to a fair trial in El Salvador has been practically dismantled, giving way to a legal framework that permits and justifies arbitrary detention, the holding of mass hearings, the use of judges with reserved identities, excessive restrictions on the right to an effective defense, and the elimination of limits on pre-trial detention, among other regressions. This new regulatory framework has resulted in the detention of more than 86,000 people, generating an unprecedented prison crisis and an avalanche of complaints of torture, cruel and inhuman treatment, and deaths in state custody that to date remain inadequately investigated. 

Amnesty International and local human rights organizations had already warned about the volatile situation and increased risks that human rights defenders and critical voices were suffering in this context, given the weaponization of the state of exception to criminalize them and the authoritarian practices implemented by President Bukele. As of March 2024, 34 such cases had been reported by local organizations, including the case of a mother searching for a missing loved one. 

“El Salvador is at a tipping point. The submission of the judiciary and the approval of regressive reforms have allowed the Bukele government to build an institutional and regulatory architecture designed to legalize the control, repression, and criminalization of people living in poverty and expressing dissent . Now, under the guise of fighting corruption, Bukele intends to use these same tools to attack those who make him uncomfortable. Through opaque processes and new regulations, he seeks to consolidate the systematic silencing of dissent. The international community must act decisively,” said Ana Piquer, Americas Director at Amnesty International.

Sustained escalation and a law to silence civil society 

According to data from the Mesa por el Derecho a Defender Derechos (Roundtable for the Right to Defend Rights), attacks against human rights defenders and journalists have increased significantly in recent years, with 100 documented cases in 2020, 185 in 2021 and 182 in 2022. This rose to 226 attacks in 2023 and 533 in 2024 – a 433% rise from 2020.from 2020. 

The recent approval of the Law on Foreign Agents has consolidated the trend of closing civic space in El Salvador. This law imposes arbitrary restrictions on the right to freedom of association and expression, including a 30% tax on international funding of NGOs, and allows for their dissolution, and even the possibility of criminal sanctions. Given the context of institutional co-optation and the absence of independent appeal mechanisms, this law is effectively a tool of selective persecution against civil society organizations and critical voices demanding accountability. 

The identities of the three prisoners of conscience recognized by Amnesty International today clearly reflect the actors that the Bukele government is targeting: community organizers, environmental and territorial defenders, and anyone who denounces human rights violations or demands transparency.  

Therefore, these designations also serve as a recognition of all those who, for peacefully exercising their rights in El Salvador, face unjust criminalization, or live under constant surveillance, harassment and the persistent threat of prosecution. Hence, Amnesty International also wishes to express solidarity with other victims of criminalization, whose cases exemplify this repressive pattern.  

Amnesty International urges the Salvadoran authorities to immediately and unconditionally release the individuals named today as prisoners of conscience, and to cease the misuse of the penal system to persecute those peacefully exercising their rights. The organization reaffirms that that no one deprived of their liberty should, under any circumstances, be subjected to special regimes that entail incommunicado detention, or the loss of their rights to family visits or contact with their legal defense. These minimum guarantees do not constitute special treatment, but basic state obligations under international human rights law. Finally, Amnesty International calls for the repeal of repressive laws such as the Foreign Agents Act, the state of exception’s measures that have resulted in human rights violations and the restoration of the principles of due process and judicial independence.

Amnesty International: https://www.amnesty.org/en/latest/press-release/2025/07/el-salvador-amnistia-internacional-declara-presos-de-conciencia/

El Salvador: Amnistía Internacional declara a Ruth Eleonora López, a Alejandro Henríquez y a José Ángel Pérez como personas presas de conciencia en un contexto de creciente represión.

Con el inicio del segundo mandato presidencial de Nayib Bukele, El Salvador ha experimentado un alarmante incremento de hostigamiento, persecución y criminalización de personas defensoras de derechos humanos, periodistas, activistas, voces críticas y organizaciones de la sociedad civil. En este contexto, Amnistía Internacional nombra hoy como personas presas de conciencia a la abogada Ruth López, al defensor ambiental Alejandro Henríquez y al pastor y líder comunitario José Ángel Pérez, y exigimos su liberación inmediata e incondicional. 

“Estas detenciones no son hechos aislados. Forman parte de un patrón sistemático de criminalización que busca silenciar a quienes denuncian abusos, exigen justicia y demandan transparencia en la gestión pública. El recrudecimiento de este patrón en las últimas semanas es una clara señal de alerta sobre la velocidad con la que el gobierno de Nayib Bukele está desmantelando el espacio cívico”, afirmó Agnès Callamard, Secretaria General de Amnistía Internacional.

“Al nombrar a Ruth, Alejandro y José Ángel como personas presas de conciencia, Amnistía denuncia la represión de Nayib Bukele y expresa su solidaridad con la comunidad de personas defensoras de derechos humanos y organizaciones de la sociedad civil en El Salvador. Asimismo, hacemos un llamado urgente a la comunidad internacional para que utilice todos los medios a su alcance para frenar este giro autoritario y exija a las autoridades salvadoreñas que pongan fin a la criminalización de quienes defienden los derechos humanos, así como a la persecución de organizaciones sociales, medios de comunicación independientes y periodistas.” 

La designación como persona prisionera de conciencia por parte de Amnistía Internacional se basa en un riguroso análisis de las circunstancias de la detención. Este estatus se otorga a quienes han sido privadas de libertad exclusivamente por expresar pacíficamente sus ideas, ejercer sus derechos o por motivos relacionados con su identidad —como su origen étnico, religión, orientación sexual u otras características protegidas por el derecho internacional de los derechos humanos—, sin haber recurrido a la violencia ni incitado al odio. 

Ruth López, abogada y jefa de la Unidad de Anticorrupción y Justicia de Cristosal, fue detenida el 18 de mayo de 2025 bajo acusaciones iniciales de peculado. Posteriormente, 15 días después de su detención, la FGR sustituyó el delito por enriquecimiento ilícito. Su detención se realizó sin garantías, en un proceso bajo reserva judicial, el cual ha sido ampliamente condenado por organismos internacionales y mecanismos de protección regionales y universales. Ruth es reconocida a nivel nacional e internacional por su lucha contra la corrupción y su defensa del Estado de derecho. En 2024, fue destacada por la BBC como una de las 100 mujeres más influyentes del mundo. 

Alejandro Henríquez, abogado y defensor ambientalista, fue detenido el 13 de mayo de 2025 por su participación en una protesta pacífica contra un desalojo forzoso que enfrentaba la comunidad El Bosque en la que habitan más de 300 familias. Desde su detención se le ha negado el acceso inmediato y pleno a su defensa legal y a información sobre su situación. Tras la orden judicial de seis meses de prisión preventiva, Alejandro fue trasladado al penal “La Esperanza”, donde se encuentra en régimen de incomunicación, en condiciones de hacinamiento extremo y expuesto al riesgo de sufrir tratos crueles, inhumanos o degradantes, incluida la tortura.  

José Ángel Pérez, pastor evangélico, jornalero y presidente de la Cooperativa El Bosque, fue detenido el mismo día que Alejandro y por los mismos hechos. Con más de 25 años de liderazgo comunitario, su labor se ha centrado en la organización comunitaria y acompañar a su feligresía en la lucha por sus derechos. Su criminalización es un intento más de desalentar la acción colectiva desde las comunidades rurales. 

De la cooptación institucional a una política de detenciones masivas y criminalización selectiva 

El uso indebido del proceso penal de forma indiscriminada no habría sido posible sin las reformas estructurales previas impulsadas por el presidente Bukele y la Asamblea Legislativa —controlada por el partido oficialista— que han desmantelado progresivamente los contrapesos institucionales. Entre las medidas más emblemáticas se encuentra la destitución irregular, en mayo de 2021, de los magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia y del Fiscal General. A esto se sumó la reforma aprobada en septiembre de ese mismo año, que forzó el retiro obligatorio de cientos de jueces y fiscales mayores de 60 años, sin que sus sustituciones se realizaran mediante procesos transparentes ni fundamentados en criterios técnicos, debilitando gravemente la independencia del sistema judicial. 

La captura institucional se profundizó en 2022 con el establecimiento del régimen de excepción, que se ha mantenido vigente de forma continua y ha sido prorrogado en más de 39 ocasiones. Sin evaluación ni debate, y sin contrapesos internos, se ha convertido en la nueva normalidad. En este contexto, y bajo el discurso oficial de combate a las pandillas, múltiples reformas legales han erosionado sistemáticamente las garantías del debido proceso. En El Salvador, el derecho a un juicio justo ha sido prácticamente desmantelado, dando paso a un marco legal que permite y justifica detenciones arbitrarias, audiencias masivas, uso de jueces anónimos, severas restricciones al derecho a la defensa efectiva y eliminación de límites a la prisión preventiva, entre otras regresiones. Este nuevo marco ha derivado en la detención de más de 86,000 personas, generando una crisis carcelaria sin precedentes y una avalancha de denuncias por tortura, tratos crueles e inhumanos y muertes bajo custodia estatal, que hasta la fecha no han sido debidamente investigadas. 

Amnistía Internacional y organizaciones locales de derechos humanos han advertido de manera reiterada sobre la situación volátil y el aumento de los riesgos que enfrentan las personas defensoras de derechos humanos y las voces críticas, dadas las prácticas autoritarias del presidente Bukele y la instrumentalización del régimen de excepción para criminalizarlas. Hasta marzo de 2024, organizaciones locales habían documentado al menos 34 casos, incluyendo el de una madre que busca a un familiar desaparecido. 

“El Salvador atraviesa un punto de quiebre. La sumisión del poder judicial y la aprobación de reformas regresivas han permitido al gobierno de Bukele construir una arquitectura institucional y normativa diseñada para legalizar el control, la represión y la criminalización de la pobreza y la disidencia. Ahora, amparado en el discurso del combate a la corrupción, Bukele pretende utilizar esas mismas herramientas para atacar a quienes lo cuestionan. A través de procesos opacos y nuevas normativas, busca consolidar el silenciamiento sistemático de la disidencia. La comunidad internacional debe actuar con firmeza”, afirmó Ana Piquer, directora para las Américas de Amnistía Internacional.

Una escalada sostenida y una ley para silenciar a la sociedad civil 

Según datos de la Mesa por el Derecho a Defender Derechos, los ataques contra personas defensoras de derechos humanos y periodistas han aumentado considerablemente en los últimos años: 100 casos documentados en 2020, 185 en 2021, 182 en 2022, 226 en 2023 y 533 en 2024 —un incremento del 433% en comparación con 2020.  

La reciente aprobación de la Ley de Agentes Extranjeros ha consolidado la tendencia de cierre del espacio cívico en El Salvador. Esta norma impone restricciones arbitrarias a la libertad de asociación y de expresión, incluyendo un impuesto del 30% a los fondos internacionales de las ONG, autoriza su disolución y contempla incluso la imposición de sanciones penales. En el contexto de cooptación institucional y ausencia de mecanismos independientes de apelación, esta ley se convierte en una herramienta de persecución selectiva contra organizaciones de la sociedad civil y voces críticas que exigen rendición de cuentas. 

Los perfiles de las tres personas presas de conciencia reconocidas hoy por Amnistía Internacional reflejan claramente los sectores que el gobierno de Bukele busca eliminar: líderes comunitarios, personas defensoras del medio ambiente y del territorio, y quienes denuncian violaciones de derechos humanos o exigen transparencia. 

Estas designaciones también representan un reconocimiento a todas aquellas personas que, por ejercer pacíficamente sus derechos en El Salvador, enfrentan criminalización injusta o viven bajo constante vigilancia, hostigamiento y amenaza de ser procesadas. Amnistía Internacional también expresa su solidaridad con otras víctimas de la criminalización, cuyos casos ejemplifican este patrón represivo.  

Amnistía Internacional urge a las autoridades salvadoreñas a liberar de forma inmediata e incondicional a las personas hoy reconocidas como presas de conciencia y a cesar el uso indebido del sistema penal para perseguir a quienes ejercen pacíficamente sus derechos. La organización reitera que ninguna persona privada de libertad debe, bajo ninguna circunstancia, ser sometida a regímenes especiales que impliquen incomunicación o la pérdida del derecho a visitas familiares o contacto con su defensa legal. Estas garantías mínimas no son privilegios, sino obligaciones básicas del Estado conforme al derecho internacional de los derechos humanos. Finalmente, Amnistía Internacional exige la derogación de leyes represivas como la Ley de Agentes Extranjeros, de las medidas del régimen de excepción que han provocado graves violaciones de derechos humanos, y la restitución de los principios del debido proceso y de la independencia judicial. 

Amnistía Internacional: https://www.amnesty.org/es/latest/press-release/2025/07/el-salvador-amnistia-internacional-declara-presos-de-conciencia/