Even among the brutal ranks of the transnational gang called MS-13, Vladimir Arévalo Chávez stands out as a highly effective manager of murder, prosecutors say.

Known as “Vampiro,” he has been accused of overseeing killings in at least three countries: of migrants in Mexico, rivals in El Salvador and his own compatriots in the United States.

His arrest in February 2023 was a major triumph for American investigators, who only months earlier had accused him and 12 other gang leaders of terrorism, bloodshed and corruption in a wide-ranging federal indictment on Long Island.

But this April, the prosecutors who brought those charges suddenly — and quietly — asked a federal judge to drop them. Citing “national security concerns,” they said they needed to return Mr. Arévalo to El Salvador, his homeland.

The surprising reversal came shortly after a deal the Trump administration struck this year with Nayib Bukele, El Salvador’s president, who agreed to accept more than 200 migrants expelled from the United States into a prison he built for terrorists.

In exchange for helping President Trump carry out his deportation agenda, the United States paid El Salvador millions of dollars, adding an important sweetener at Mr. Bukele’s request: the return of key MS-13 leaders in American custody.

Officials from both countries have said the gang leaders are being sent back to face justice.

But the Trump administration has not acknowledged another reason Mr. Bukele would want them back: U.S. prosecutors have amassed substantial evidence of a corrupt pact between the Salvadoran government and some high-ranking MS-13 leaders, who they say agreed to drive down violence and bolster Mr. Bukele politically in exchange for cash and perks in jail, a New York Times investigation found.

The deal with El Salvador heralded by Mr. Trump as a crackdown on crime is actually undermining a longstanding U.S. inquiry into the gang, according to multiple people with knowledge of the initiative. Two major ongoing cases against some of the gang’s highest-ranking leaders could be badly damaged, and other defendants could be less likely to cooperate or testify in court, they said.

The deal has also undercut Mr. Trump’s own repeated pledges to dismantle MS-13, a central plank of his tough-on-crime brand. Earlier this year, Attorney General Pam Bondi issued an internal memo calling for the “total elimination” of the gang, which the White House has designated as a foreign terrorist organization.

In his first term, Mr. Trump established a group of prosecutors and investigators known as Task Force Vulcan that brought expansive cases against the gang’s leadership. Some who were part of that effort are now alarmed by the deal with Mr. Bukele, and worry that he wants the gang leaders back to prevent them from revealing damaging information about his government.

The Times investigation found that U.S. officials have had strong indications for years of the troubling relationship between the Bukele administration and MS-13 and its leaders — and had begun scrutinizing Mr. Bukele himself. The findings are based on government documents and interviews with more than 30 people who have knowledge of the Vulcan inquiry or the U.S.-El Salvador relationship, many of whom spoke on the condition of anonymity to describe the ongoing federal investigation.

• The first Trump administration received a warning about the secret pact as early as August 2020 from a top Salvadoran official who showed up at the United States Embassy in San Salvador to share information.
• The following year, the Treasury Department imposed sanctions on that same official and another top Bukele aide after determining they had offered MS-13 leaders money, mobile phones and prostitutes in jail in exchange for their help bringing down the homicide rate and securing votes.
• Federal investigators were examining whether some U.S. aid provided to El Salvador was being illicitly funneled to benefit MS-13.
• At one point, a gang leader ordered the assassination of an F.B.I. agent working on the case in El Salvador, to stymie the investigation. The agent and his family had to leave the country.
• Federal investigators had begun looking at Mr. Bukele’s activities, taking steps to request a review of his bank records to examine possible misappropriation of U.S. funds, according to Christopher Musto, a task force member at the time. ProPublica previously reported some aspects of the case, including the focus on Mr. Bukele.

“It was groundbreaking,” Mr. Musto said of the Vulcan investigation, noting that some agents risked their lives to help track down and detain MS-13 leaders. “We went through a lot to do it.”

While he broadly supports Mr. Trump’s deportation of gang members, Mr. Musto said it was striking to see him host Mr. Bukele at the White House to celebrate their deal.

“He was dirty,” Mr. Musto said of the Salvadoran president. “He was corrupt. And now he’s sitting next to the president in the Oval Office and he’s got prime access to the leader of the free world.”

Mr. Bukele has repeatedly denied there was a pact between his government and gang leaders. Salvadoran officials did not respond to requests for comment.

Abigail Jackson, a White House spokeswoman, said in a statement that “any suggestion that President Trump isn’t successfully eradicating terrorist criminal gangs from the United States is just plain stupid.” She said the administration was “grateful for President Bukele’s partnership” and the use of his maximum-security prison, adding: “There is no better place for these sick, illegal criminals.”

A Justice Department spokesperson said in a statement that the agency was “focused on making America safe again, which includes ending the invasion of violent illegal alien criminals.”

A spokesman for the U.S. attorney’s office in the Eastern District of New York, which brought the two MS-13 leadership cases, declined to comment.

It remains unclear how many MS-13 leaders the Trump administration has sent back to El Salvador so far — or how many more it plans to return.

At least one of them, César López Larios, was put on a plane to El Salvador in March with other migrants sent to the maximum-security prison. Mr. López had been in U.S. custody for less than a year and was awaiting trial on Long Island on narco-terrorism conspiracy charges.

Lawyers for Mr. Arévalo, who remains in federal custody after pleading not guilty, have been trying to prevent him from facing a similar fate. In a recent letter to the judge overseeing the case, they argued that the Trump administration had made “a corrupt deal” to send defendants in the case back “to be silenced by the Bukele administration.”

The government’s sudden reversal troubles Richard Loeschner, the former principal of Brentwood Ross High School on Long Island, where nearly a decade ago two of his students were murdered by MS-13 members.

“Those were heinous acts, and I just hope, my God, that the men who were behind them, the masterminds, serve time — wherever it may be,” Mr. Loeschner said. “I would be very unhappy if they dropped all the charges here and flew them back to El Salvador, and they were just set free.”

“That,” he added, “would be devastating.”

‘Dismantle, Decimate and Eradicate’

The spasm of violence committed by MS-13 on Long Island caught Mr. Trump’s attention during his first term. In July 2017, he delivered a speech in Ronkonkoma, calling the gang’s members “animals” and asserting that the policy of his administration was “to dismantle, decimate and eradicate” the group, which was started by Central American immigrants in Los Angeles in the 1980s before morphing into an international syndicate.

The next year, he invited the mother of one of Mr. Loeschner’s slain students to attend his State of the Union address, telling those watching that the girls had been murdered by “members of the savage MS-13 gang.”

In August 2019, his attorney general, William P. Barr, created a special unit targeting MS-13. Joint Task Force Vulcan was asked to hunt down and prosecute not just the gang’s minions on the streets of American cities, but also its top leaders overseas.

The man selected to oversee Vulcan was a scion of a Justice Department stalwart: John J. Durham, the son of John H. Durham, a longtime federal prosecutor (and ally of Mr. Barr) best known for having investigated the investigators who scrutinized connections between Russia and Mr. Trump’s 2016 campaign.

Bespectacled like his father, but without the imposing beard, the younger Mr. Durham quickly developed a reputation for probity and relentlessness. Working from his base in the federal prosecutor’s office on Long Island, he was placed in charge of a team that drew on the resources of the F.B.I., the Drug Enforcement Administration, Homeland Security Investigations and at least 10 U.S. attorneys’ offices across the country in MS-13 hot spots.

By the following year, the team had received a big tip.

The Pact

Twice in August 2020, an unusual guest with a startling secret visited the United States Embassy in San Salvador.

His name was Osiris Luna Meza, and he was a top Bukele aide who ran the Salvadoran prison system.

Although Mr. Bukele has long denied having corrupt ties with his country’s gangs, Mr. Luna — one of Mr. Bukele’s closest confidants — told U.S. diplomats that just such a pact existed between the Salvadoran government and MS-13, according to a State Department cable reviewed by The Times.

Confessing his “discomfort at the government’s interactions” with the gang, the Sept. 10, 2020, cable said, Mr. Luna showed officials at the embassy a security camera screenshot of several masked men entering one of the prisons he oversaw.

One of the men, he said, was a senior MS-13 leader wanted by Salvadoran authorities. Mr. Luna acknowledged that he had personally brought him into the facility to meet with some of his jailed colleagues, though he disavowed knowing anything about their conversations.

Embassy officials were uncertain what to do with the information, according to the cable, because they believed that Mr. Luna, who had a reputation for corruption, was probably downplaying his own involvement. The officials were also skeptical because he had made a big request: asylum in the United States — with luxurious accommodations — in exchange for testifying against the Bukele government.

Still, much of what Mr. Luna revealed at the embassy made its way to Mr. Durham and his Vulcan investigators, according to three people familiar with the matter. Then, shortly after his visit, the Salvadoran news outlet El Faro published a lengthy investigation describing the pact between the Bukele administration and MS-13.

Within months, Vulcan issued its first significant indictment against the highest reaches of MS-13’s leadership. In December 2020, prosecutors charged 14 men, including 10 who were part of the gang’s founding cadre, the 12 Apostles of the Devil. The indictment was unsealed on Jan. 14, 2021, less than a week before Mr. Trump’s successor, Joseph R. Biden Jr., was inaugurated.

The charging document revealed, among other acts of violence, that MS-13 had sought the murder of an F.B.I. agent. The agent had been assigned to El Salvador as part of an anti-gang task force helping Vulcan gather intelligence when the hit was put out on him, according to three people with knowledge of the case. He and his family had to be rushed out of the country.

The indictment also had a section titled “Political Influence in El Salvador,” which laid out how MS-13 leaders had helped secure votes for the party that governed El Salvador before Mr. Bukele took over, in exchange for cash and other perks.

The indictment said nothing about Mr. Bukele, who had assumed the presidency in June 2019; Mr. Luna; or the illicit prison visits. There was only a tantalizing reference to how MS-13 had “continued to negotiate with political parties in El Salvador and to use its control of the level of violence to influence actions of the government.”

‘Pick Our Battles’

As Vulcan’s work proceeded, the Biden administration went public with what it knew about the relationship between the Bukele government and MS-13.

In December 2021, the Treasury Department imposed sanctions on Mr. Luna and another top Salvadoran official, Carlos Marroquín Chica, after finding that the men had not merely facilitated prison meetings with MS-13 members after Mr. Bukele took office in 2019, but had also taken part in them. Those meetings, the Treasury report said, were part of the Bukele government’s “efforts to negotiate a secret truce with gang leadership.”

During the negotiations, MS-13 leaders agreed to give their political support to Mr. Bukele’s Nuevas Ideas party, which ultimately won a two-thirds supermajority in the 2021 legislative elections. Fulfilling its side of the bargain, U.S. officials said, the Bukele government provided the gangsters with money and, for those who were in custody, mobile phones and prostitutes.

Mr. Bukele scoffed at the allegations. “How can they put out such an obvious lie without anybody questioning it?” he wrote in a social media post.

Inside the Biden administration, there was broader worry about the Salvadoran president. Four former officials who focused on Latin American affairs said that U.S. officials had been concerned about the allegations of Mr. Bukele’s ties to Salvadoran gangs going back to his stint as the mayor of San Salvador from 2015 to 2018.

But there was debate about how much to call him out amid a growing migrant crisis, particularly as the president made moves that raised alarm over due process and human rights in El Salvador. As one former official put it, the Biden administration wanted to “pick our battles” with Mr. Bukele.

In 2022, an outburst of violence signaled the breakdown of any pact between Mr. Bukele’s government and top MS-13 leaders. Mr. Bukele imposed a state of emergency, leading police and security forces to carry out mass arrests of tens of thousands of people accused of being gang members or collaborators, many of whom were innocent, human rights groups said. Despite this, his approval ratings soared as crime rates plummeted.

The Bukele government had been dismantling the Salvadoran investigative units that had scrutinized the government’s pact with the gangs and assisted U.S. investigators, and also threatened El Faro reporters for their work uncovering its dealings with the gangs, the journalists have said. Prosecutors and journalists have fled the country for their own safety.

Vulcan 2.0

In early 2023, Mr. Durham led his colleagues at Vulcan into a new phase of their efforts to take down MS-13.

That February, the task force announced the arrest of three gang leaders, including Mr. Arévalo, the man known as Vampiro, who was captured in Mexico, then sent to the United States. The arrests were based on a sprawling second indictment, charging Mr. Arévalo and 12 other high-ranking MS-13 members with an array of narco-terrorism crimes.

“Only by combating MS-13’s command and control structure, and bringing the transnational criminal organization’s highest-ranking leaders to justice in the United States, will we be able to break the persistent cycles of violence that have plagued our communities,” Mr. Durham said in the announcement.

Some of the most explosive revelations concerned Mr. Luna and Mr. Marroquín, identified in the 42-page document only by their government positions.

Mr. Durham’s prosecutors disclosed that the two men had met numerous times inside Salvadoran prisons with top MS-13 leaders, including Elmer Canales Rivera, also known as “Crook.”

The indictment also asserted that the gangsters had asked for assurances from the Bukele government that they would not be extradited to face prosecution in the United States.

Indeed, when the United States originally asked El Salvador to extradite Mr. Canales, “high-level Salvadoran officials” set the gang leader up in a luxury apartment, gave him a firearm and then, prosecutors said, made arrangements to get him out of the country. He remained a fugitive until he was caught by Mexican authorities and placed in American custody in November 2023.

As the Vulcan team pursued its second case, investigators found evidence that it was not just a “few bad apples” in the Bukele administration working with MS-13. There were ties to the gang at “the highest level of government,” one former official with knowledge of the inquiry said.

Mr. Marroquín, a close aide to Mr. Bukele, was suspected of funneling to MS-13 resources from the U.S. Agency for International Development that were coordinated on the ground by a Salvadoran aid program he ran called Tejido Social, according to three people familiar with the case. The aid, which financed community centers outfitted with libraries, computers and other amenities, was believed to have been directed to MS-13 neighborhoods as incentives for gang leaders to cooperate.

The Salvadoran government also appeared to be directly siphoning off U.S. government aid to the gangs. One senior Salvadoran official laid out the scheme in a presentation to Vulcan investigators in a meeting in Washington in spring 2021, according to Mr. Musto, an early member of the task force. While the bulk of U.S. funds went to real projects, “some of that money was going to pay the gang members, too,” he said.

It was around this time that the Vulcan team asked the Treasury Department to review the bank accounts of top Salvadoran officials, including Mr. Bukele’s, as part of the effort to trace the U.S. funds, according to Mr. Musto.

U.S. prosecutors occasionally investigate foreign heads of state, but it is rare to pursue a case against a sitting leader, which can carry significant diplomatic consequences. Mr. Musto, who left the task force in late 2021, said he did not know what came of the request. The Treasury Department did not respond to a request for comment.

As soon as Treasury officials imposed sanctions on Mr. Marroquín in late 2021, U.S.A.I.D. ended its relationship with Tejido Social, according to five former U.S. officials.

The Unraveling

The unraveling of some of Vulcan’s work began weeks into Mr. Trump’s second term. By early February, the United States had struck its deal with El Salvador, and Mr. Bukele wanted his gang leaders back.

The day after the agreement was announced, the Salvadoran ambassador to Washington, Milena Mayorga, said in an interview that Mr. Bukele requested that MS-13 leaders be among those deported to El Salvador, “as a matter of honor.”

For some on Mr. Durham’s team who had been building cases for years, the Trump administration’s pivot was deeply frustrating.

Nevertheless, on March 11, Mr. Durham sent a letter to Judge Joan M. Azrack, who was overseeing both of the MS-13 leadership indictments, saying the United States was seeking to dismiss all charges against Mr. López, a defendant in the first case.

The letter, filed under seal, asserted that the Vulcan team believed the evidence in the case was “strong.” But the new administration had “important foreign policy considerations” and “national security concerns” that required dropping the case and returning Mr. López to El Salvador, Mr. Durham wrote.

That same day, before defense lawyers had much time to react, Judge Azrack granted the request. Mr. López was placed on a plane four days later and flown into the custody of Salvadoran jailers.

On April 1, prosecutors went back to Judge Azrack, asking again under seal to dismiss the charges against Mr. Arévalo.

This time, defense lawyers put up a fight.

Louis M. Freeman and Thomas H. Nooter, lawyers for Mr. Arévalo, said in a letter to the judge this month that the U.S. government knew it was likely that their client would be “tortured or ‘disappeared’” if he returned to El Salvador, because Mr. Bukele wanted to silence him. They asked the judge to unseal the government’s request to dismiss the charges, which she granted.

In response, Mr. Durham did not address the substance of those accusations, but reiterated that the charges against Mr. Arévalo “must yield” to the administration’s “geopolitical” imperatives.

One defense lawyer familiar with some of the MS-13 prosecutions described the developments as “kind of mind-boggling.”

The Justice Department, he said, was having its cases “literally pulled out from under them.”

The N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/06/30/us/politics/trump-bukele-ms-13-immigrants.html

Trump prometió desmantelar la MS-13. Su acuerdo con Bukele amenaza ese esfuerzo

Incluso en las filas violentas de la pandilla transnacional MS-13, Vladimir Arévalo Chávez destaca como un gestor de asesinatos muy eficaz, según los fiscales.

Conocido como “Vampiro”, ha sido acusado de supervisar asesinatos en al menos tres países: de migrantes en México, de rivales en El Salvador y de sus propios compatriotas en Estados Unidos.

Su detención en febrero de 2023 fue un gran triunfo para los investigadores estadounidenses, quienes solo unos meses antes lo habían acusado a él y a otros 12 líderes de pandillas de terrorismo, masacre y corrupción en una acusación federal en Long Island, Nueva York.
Pero en abril de este año, los fiscales que presentaron esos cargos pidieron de manera repentina —y discreta— a un juez federal que los retirara. Alegaron “motivos de seguridad nacional” y dijeron que necesitaban devolver a Arévalo a El Salvador, su país de origen.

El sorprendente cambio se produjo poco después de un acuerdo que el gobierno del presidente Donald Trump alcanzó este año con Nayib Bukele, presidente de El Salvador, quien accedió a aceptar a más de 200 migrantes expulsados de Estados Unidos en una prisión que construyó para terroristas.

A cambio de ayudar al presidente Trump a llevar a cabo su agenda de deportaciones, Estados Unidos pagó a El Salvador millones de dólares, y añadió un importante elemento extra a petición de Bukele: la devolución de los principales líderes de la MS-13 bajo custodia estadounidense.

Funcionarios de ambos países han dicho que los líderes de la pandilla serían devueltos para que se enfrenten a la justicia en El Salvador.

Pero el gobierno de Trump no ha reconocido otra razón por la que Bukele querría que volvieran: los fiscales estadounidenses han acumulado pruebas sustanciales de un pacto corrupto entre el gobierno salvadoreño y algunos altos dirigentes de la MS-13, quienes, según dicen, acordaron reducir la violencia y reforzar políticamente a Bukele a cambio de dinero y beneficios en la cárcel, según una investigación de The New York Times.
El acuerdo con El Salvador, anunciado por Trump como parte de una campaña contra el crimen, en realidad socava una larga investigación estadounidense sobre la pandilla, según varias personas con conocimiento de la iniciativa. Dos importantes casos en curso contra algunos de los líderes de más alto rango de la pandilla podrían resultar gravemente perjudicados, y otros acusados podrían mostrarse menos dispuestos a cooperar o a testificar ante el tribunal, señalaron.

El acuerdo también ha debilitado las reiteradas promesas de Trump de desmantelar la MS-13, uno de los pilares de su discurso de mano dura contra el crimen. A principios de este año, la fiscala general de Estados Unidos, Pam Bondi, emitió un memorando interno en el que pedía la “eliminación total” de la pandilla, que la Casa Blanca ha designado como organización terrorista extranjera.

En su primer mandato, Trump creó un grupo de fiscales e investigadores conocido como Fuerza de Tarea Conjunta Vulcan, que presentó numerosos casos contra líderes de la pandilla. Algunos de quienes formaron parte de ese esfuerzo ahora están alarmados por el acuerdo con Bukele, y les preocupa que quiera recuperar a los cabecillas de la pandilla para evitar que revelen información perjudicial sobre su gobierno.

La investigación del Times descubrió que, desde hacía años, los funcionarios estadounidenses tenían indicios fuertes de la preocupante relación entre el gobierno de Bukele y la MS-13 y sus líderes, y habían empezado a examinar al propio Bukele. Las conclusiones se basan en documentos gubernamentales y entrevistas con más de 30 personas que tienen conocimiento de la investigación Vulcan o de la relación entre Estados Unidos y El Salvador, muchos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato para describir la investigación federal en proceso.

• El primer gobierno de Trump recibió una advertencia sobre el pacto secreto desde agosto de 2020, de un alto funcionario salvadoreño que se presentó en la embajada de Estados Unidos en San Salvador para compartir información.
• Al año siguiente, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos impuso sanciones a ese mismo funcionario y a otro asesor de alto rango de Bukele tras determinar que habían ofrecido a los líderes de la MS-13 dinero, celulares y prostitutas en la cárcel a cambio de su ayuda para reducir la tasa de homicidios y asegurar votos.
• Los investigadores federales estaban investigando si parte de la ayuda estadounidense proporcionada a El Salvador se canalizaba ilícitamente en beneficio de la MS-13.
• En un momento dado, un líder de la pandilla ordenó el asesinato de un agente del FBI que trabajaba en el caso en El Salvador, para obstaculizar la investigación. El agente y su familia tuvieron que abandonar el país.
• Los investigadores federales también habían empezado a investigar las actividades de Bukele y tomaron medidas para solicitar una revisión de sus registros bancarios y así examinar una posible malversación de fondos estadounidenses, según Christopher Musto, miembro de Vulcan en ese momento. ProPublica informó anteriormente de algunos aspectos del caso, incluida la atención puesta en Bukele.

“Fue pionera”, dijo Musto sobre la investigación Vulcan, y señaló que algunos agentes arriesgaron sus vidas para ayudar a localizar y detener a los líderes de la MS-13. “Pasamos por muchas cosas para hacerlo”.

Aunque apoya en general la deportación de miembros de pandillas por parte de Trump, Musto dijo que le sorprendió verlo recibir a Bukele en la Casa Blanca para celebrar su acuerdo.
“Estaba sucio”, dijo Musto sobre el presidente salvadoreño. “Era corrupto. Y ahora está sentado junto al presidente en la Casa Blanca y tiene acceso privilegiado al líder del mundo libre”.

Bukele ha negado reiteradamente que existiera un pacto entre su gobierno y los líderes de las pandillas. Las autoridades salvadoreñas no respondieron a las peticiones de comentarios.

Abigail Jackson, una vocera de la Casa Blanca, dijo en un comunicado que “cualquier insinuación de que el presidente Trump no está erradicando con éxito las bandas criminales terroristas de Estados Unidos es simplemente estúpida”. Dijo que el gobierno estaba “agradecido por la colaboración del presidente Bukele” y por el uso de su prisión de máxima seguridad, y añadió: “No hay mejor lugar para estos criminales enfermos e ilegales”.

Un portavoz del Departamento de Justicia señaló en un comunicado que la agencia estaba “centrada en hacer que Estados Unidos vuelva a ser seguro, lo que incluye poner fin a la invasión de delincuentes ilegales violentos”.

Un portavoz de la fiscalía del Distrito Este de Nueva York, la cual llevó los dos casos de los líderes de la MS-13, declinó hacer comentarios.
No está claro cuántos dirigentes de la MS-13 ha devuelto el gobierno de Trump a El Salvador hasta ahora, ni cuántos más tiene previsto devolver.

Al menos uno de ellos, César López Larios, fue trasladado en avión a El Salvador en marzo junto con otros migrantes enviados a la prisión de máxima seguridad. López llevaba menos de un año bajo custodia estadounidense y estaba a la espera de juicio en Long Island por cargos de conspiración narcoterrorista.

Los abogados de Arévalo, quien permanece bajo custodia federal tras declararse inocente, han intentado evitar que enfrente un destino similar. En una carta reciente dirigida al juez que supervisa el caso, argumentaban que el gobierno de Trump había hecho “un trato corrupto” para devolver a los acusados del caso “para ser silenciados por el gobierno de Bukele”.

El cambio abrupto de postura del gobierno inquieta a Richard Loeschner, exdirector de la escuela Brentwood Ross de Long Island, donde hace casi una década dos de sus alumnas fueron asesinadas por miembros de la MS-13.

“Fueron actos atroces, y solo espero, Dios mío, que los hombres que estuvieron detrás de ellos, los autores intelectuales, purguen una condena, sea donde sea”, dijo Loeschner. “Me molestaría mucho que retiraran todos los cargos aquí y los llevaran de vuelta a El Salvador, y los dejaran libres sin más”.

“Eso”, añadió, “sería devastador”.

‘Desmantelar, diezmar y erradicar’

El espasmo de violencia cometido por la MS-13 en Long Island llamó la atención de Trump durante su primer mandato. En julio de 2017, pronunció un discurso en Ronkonkoma, en el que llamó “animales” a los miembros de la pandilla y afirmó que la política de su gobierno era “desmantelar, diezmar y erradicar” el grupo, que fue creado por migrantes centroamericanos en Los Ángeles en la década de 1980, antes de transformarse en un sindicato internacional.

Al año siguiente, invitó a la madre de una de las estudiantes de Loeschner asesinadas a asistir a su discurso del Estado de la Unión, y dijo a los asistentes que las niñas habían sido asesinadas por “miembros de la salvaje pandilla MS-13”.

En agosto de 2019, su fiscal general, William Barr, creó una unidad especial contra la MS-13. Se pidió a la Fuerza de Tarea Conjunta Vulcan que persiguiera y enjuiciara no solo a los subalternos de la pandilla en las calles de las ciudades estadounidenses, sino también a sus principales dirigentes en el extranjero.

El hombre elegido para supervisar la fuerza Vulcan era descendiente de un fiel miembro del Departamento de Justicia: John J. Durham, hijo de John H. Durham, fiscal federal durante muchos años (y aliado de Barr), más conocido por haber investigado a los investigadores que escudriñaron las conexiones entre Rusia y la campaña de Trump en 2016.

El joven Durham, con gafas como su padre pero sin su imponente barba, labró una reputación de probidad e implacabilidad muy pronto. Al trabajar desde su base en la fiscalía federal de Long Island, se le puso al frente de un equipo que aprovechaba los recursos del FBI, de la Administración de Control de Drogas, la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional y de al menos 10 fiscalías estadounidenses de todo el país en focos de la MS-13.

Al año siguiente, el equipo había recibido una pista muy importante.

El pacto

Dos veces en agosto de 2020, un invitado inusual con un secreto sorprendente visitó la embajada de Estados Unidos en San Salvador.

Se llamaba Osiris Luna Meza y era un ayudante de alto rango de Bukele que dirigía el sistema penitenciario salvadoreño.

Aunque Bukele ha negado durante mucho tiempo tener vínculos corruptos con las pandillas de su país, Luna —uno de los confidentes más cercanos de Bukele— dijo a los diplomáticos estadounidenses que precisamente existía tal pacto entre el gobierno salvadoreño y la MS-13, según un cable telegráfico del Departamento de Estado revisado por el Times.

Al confesar su “incomodidad por las interacciones del gobierno” con la pandilla, decía el cable del 10 de septiembre de 2020, Luna mostró a los funcionarios de la embajada una captura de pantalla de una cámara de seguridad en la que aparecían varios hombres enmascarados que entraban en una de las prisiones que supervisaba.

Uno de ellos, dijo, era un líder de alto rango de la MS-13 buscado por las autoridades salvadoreñas. Luna reconoció que lo había introducido personalmente en las instalaciones para reunirse con algunos de sus colegas encarcelados, aunque negó saber nada de sus conversaciones.
Los funcionarios de la embajada no sabían qué hacer con la información, según el cable telegráfico, porque creían que Luna, quien tenía fama de corrupto, probablemente no estaba informando de la profundidad de su propia participación. Los funcionarios también se mostraron escépticos porque había hecho una gran petición: asilo en Estados Unidos —con alojamiento de lujo— a cambio de testificar contra el gobierno de Bukele.

Aun así, gran parte de lo que Luna reveló en la embajada llegó a Durham y a sus investigadores de Vulcan, según tres personas familiarizadas con el asunto. Entonces, poco después de su visita, el medio salvadoreño El Faro publicó una extensa investigación en la que describía el pacto entre el gobierno de Bukele y la MS-13.

En cuestión de meses, Vulcan emitió su primera acta de acusación significativa contra las más altas esferas de la dirigencia de la MS-13. En diciembre de 2020, los fiscales acusaron a 14 hombres, entre ellos 10 que formaban parte del grupo fundador de la pandilla, los Doce Apóstoles del Diablo. El documento de acusación se hizo público el 14 de enero de 2021, menos de una semana antes de la toma de posesión del sucesor de Trump, el presidente Joe Biden.

El documento revelaba, entre otros actos de violencia, que la MS-13 había intentado asesinar a un agente del FBI. El agente había sido destinado a El Salvador como parte de un grupo especial antipandillas que ayudaba a la fuerza Vulcan a reunir información de inteligencia cuando se encargó su asesinato, según tres personas con conocimiento del caso. Él y su familia tuvieron que ser trasladados rápidamente fuera del país.
El acta de acusación contenía también una sección titulada “Influencia política en El Salvador”, en la que se explicaba cómo los dirigentes de la MS-13 habían ayudado a asegurar votos para el partido que gobernaba El Salvador antes de que Bukele asumiera el poder, a cambio de dinero y otras prebendas.

La acusación no decía nada sobre Bukele —quien había asumido la presidencia en junio de 2019—, Luna o las visitas ilícitas a la prisión. Solo había una tentadora referencia a cómo la MS-13 había “seguido negociando con los partidos políticos de El Salvador y utilizando su control del nivel de violencia para influir en las acciones del gobierno”.

‘Elegir bien nuestras batallas’

A medida que avanzaba el trabajo de la fuerza Vulcan, el gobierno de Biden hizo público lo que sabía sobre la relación entre el gobierno de Bukele y la MS-13.

En diciembre de 2021, el Departamento del Tesoro estadounidense impuso sanciones a Luna y a otro alto funcionario salvadoreño, Carlos Marroquín Chica, tras descubrir que los hombres no solo habían facilitado reuniones en prisión con miembros de la MS-13 tras la toma de posesión de Bukele en 2019, sino que habían participado en ellas. Esas reuniones, decía el informe del Tesoro, formaban parte de los “esfuerzos del gobierno de Bukele por negociar una tregua secreta con los líderes de la pandilla”.
Durante las negociaciones, los cabecillas de la MS-13 acordaron dar su apoyo político al partido Nuevas Ideas de Bukele, que finalmente obtuvo una mayoría absoluta de dos tercios en las elecciones legislativas de 2021. Para cumplir su parte del pacto, dijeron los funcionarios estadounidenses, el gobierno de Bukele proporcionó a los pandilleros dinero y, a los detenidos, celulares y prostitutas.

Bukele se burló de las acusaciones. “¿Cómo pueden poner una mentira tan obvia sin que nadie se las cuestione?”, escribió en una publicación en las redes sociales.

Dentro del gobierno de Biden, la preocupación por el presidente salvadoreño iba creciendo. Cuatro exfuncionarios que se centraban en asuntos latinoamericanos dijeron que los funcionarios estadounidenses habían estado inquietos por las acusaciones de los vínculos de Bukele con las pandillas salvadoreñas desde su época como alcalde de San Salvador de 2015 a 2018.

Pero hubo debate sobre hasta qué punto llamarle la atención en medio de una creciente crisis migratoria, sobre todo cuando el presidente tomó medidas que hicieron que grupos internacionales se pronunciaran sobre la suspensión del debido proceso y posibles violaciones de derechos humanos en El Salvador. En palabras de un exfuncionario, el gobierno de Biden quería “elegir bien nuestras batallas” con Bukele.

En 2022, un estallido de violencia señaló la ruptura de cualquier pacto entre el gobierno de Bukele y los principales dirigentes de la MS-13. Bukele impuso un régimen de excepción, lo que llevó a la policía y a las fuerzas de seguridad a llevar a cabo detenciones masivas de decenas de miles de personas acusadas de ser miembros de pandillas o colaboradores, muchas de las cuales eran inocentes, según los grupos de derechos humanos. A pesar de ello, sus índices de aprobación subieron cada vez más, mientras el nivel de violencia bajaba.

El gobierno de Bukele había estado desmantelando las unidades de investigación salvadoreñas que habían investigado el pacto del gobierno con las pandillas y ayudado a los investigadores estadounidenses, y también amenazó a los reporteros de El Faro por su trabajo para divulgar sus tratos con las pandillas, según han dicho los periodistas. Fiscales y periodistas han huido del país por su propia seguridad.

Vulcan 2.0

A principios de 2023, Durham dirigió a sus colegas de la fuerza Vulcan a una nueva fase de sus esfuerzos por acabar con la MS-13.

En febrero de ese año, la fuerza anunció la detención de tres líderes de la pandilla, entre ellos Arévalo, el hombre conocido como Vampiro, quien fue capturado en México y luego enviado a Estados Unidos. Las detenciones se basaron en una extensa segunda acusación, en la que se imputaba a Arévalo y a otros 12 miembros de alto rango de la MS-13 una serie de delitos de narcoterrorismo.
“Solo al combatir la estructura de mando y control de la MS-13, y llevar ante la justicia a los dirigentes de más alto rango de la organización delictiva transnacional en Estados Unidos, podremos romper los persistentes ciclos de violencia que han asolado a nuestras comunidades”, dijo Durham en el anuncio.

Algunas de las revelaciones más explosivas se referían a Luna y Marroquín, identificados en el documento de 42 páginas solo por sus cargos en el gobierno.

Los fiscales de Durham revelaron que los dos hombres se habían reunido numerosas veces dentro de prisiones salvadoreñas con altos dirigentes de la MS-13, entre ellos Elmer Canales Rivera, también conocido como “Crook”.

El acta de acusación afirmaba también que los pandilleros habían pedido garantías al gobierno de Bukele de que no serían extraditados para ser procesados en Estados Unidos.

De hecho, cuando Estados Unidos pidió originalmente a El Salvador que extraditara a Canales, “funcionarios salvadoreños de alto nivel” instalaron al líder de la pandilla en un apartamento de lujo, le dieron un arma de fuego y luego, dijeron los fiscales, hicieron los preparativos para sacarlo del país. Permaneció prófugo hasta que fue capturado por las autoridades mexicanas y puesto bajo custodia estadounidense en noviembre de 2023.
Mientras el equipo de la fuerza Vulcan perseguía su segundo caso, los investigadores hallaron pruebas de que no eran solo “unas cuantas manzanas podridas” en el gobierno de Bukele las que trabajaban con la MS-13. Había vínculos con la pandilla “al más alto nivel del gobierno”, dijo un exfuncionario con conocimiento de la investigación.

Las autoridades sospechaban que Marroquín, un funcionario cercano a Bukele, había canalizado hacia la MS-13 recursos procedentes de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por su sigla en inglés) por medio de un programa salvadoreño que él dirigía, llamado Tejido Social, según tres personas familiarizadas con el caso. Se cree que la ayuda, que financiaba centros comunitarios equipados con bibliotecas, computadoras y otros servicios, se dirigía a los barrios de la MS-13 como incentivo para que los líderes de la banda cooperaran.

El gobierno salvadoreño también parecía estar desviando directamente la ayuda del gobierno estadounidense a las pandillas. Un funcionario salvadoreño de alto rango expuso el plan a los investigadores de Vulcan en una reunión celebrada en Washington en la primavera de 2021, según Musto, uno de los primeros miembros de la fuerza. Aunque la mayor parte de los fondos estadounidenses se destinaban a proyectos reales, “parte de ese dinero también pagaba a los miembros de las pandillas”, dijo.

Fue por ese entonces que el equipo de Vulcan pidió al Departamento del Tesoro que revisara las cuentas bancarias de altos cargos salvadoreños, incluido Bukele, para intentar rastrear los fondos estadounidenses, según Musto.

De vez en cuando, los fiscales estadounidenses investigan a jefes de Estado extranjeros, pero es poco frecuente que persigan a un presidente en funciones, algo que puede tener importantes consecuencias diplomáticas. Musto, quien dejó la fuerza de tarea a finales de 2021, dijo que desconocía el resultado de la petición. El Departamento del Tesoro no respondió a una solicitud de comentarios.
En el mismo momento en que los funcionarios del Tesoro impusieron sanciones a Marroquín a finales de 2021, USAID puso fin a su relación con Tejido Social, según cinco exfuncionarios estadounidenses.

El desmantelamiento

El desmantelamiento de parte del trabajo de Vulcan comenzó a las pocas semanas del inicio del segundo mandato de Trump. A principios de febrero, Estados Unidos había llegado a un acuerdo con El Salvador, y Bukele quería de vuelta a los líderes de la pandilla.

Al día siguiente de anunciarse el acuerdo, la embajadora salvadoreña en Washington, Milena Mayorga, dijo en una entrevista que Bukele pidió que los líderes de la MS-13 estuvieran entre los sujetos expulsados a El Salvador, por “un tema de honor”.

Para algunos miembros del equipo de Durham, que llevaban años preparando casos, el giro del gobierno de Trump fue profundamente frustrante.
No obstante, el 11 de marzo, Durham envió una carta a la jueza Joan M. Azrack, que supervisaba las dos acusaciones contra los líderes de la MS-13, en la que decía que Estados Unidos quería desestimar todos los cargos contra López, acusado en el primer caso.

La carta, presentada como confidencial, afirmaba que el equipo de Vulcan creía que las pruebas del caso eran “sólidas”. Pero el nuevo gobierno tenía “importantes consideraciones de política exterior” y “preocupaciones de seguridad nacional” que exigían el sobreseimiento del caso y la devolución de López a El Salvador, escribió Durham.

Ese mismo día, antes de que los abogados defensores tuvieran tiempo de reaccionar, Azrack accedió a la petición. Cuatro días después, López fue trasladado en avión y puesto bajo custodia de las autoridades salvadoreñas.

El 1 de abril, los fiscales volvieron a dirigirse a Azrack, y solicitaron de nuevo de forma confidencial que desestimaran los cargos contra Arévalo.

Esta vez, los abogados defensores presentaron batalla.

Louis M. Freeman y Thomas H. Nooter, abogados de Arévalo, dijeron en una carta dirigida a la jueza este mes que el gobierno estadounidense sabía que era probable que su cliente fuera “torturado o ‘desaparecido’” si regresaba a El Salvador, porque Bukele quería silenciarlo. Pidieron a la jueza que desclasificara la solicitud del gobierno de desestimar los cargos, a lo que ella accedió.
En respuesta, Durham no abordó el fondo de esas acusaciones, pero reiteró que los cargos contra Arévalo “deben ceder” ante los imperativos “geopolíticos” del gobierno.

Un abogado defensor familiarizado con algunos de los procesamientos de la MS-13 describió los acontecimientos como “algo alucinante”.

El Departamento de Justicia, dijo, les “había quitado literalmente” sus casos.

The N.Y. Times Español: https://www.nytimes.com/es/2025/06/30/espanol/estados-unidos/trump-bukele-ms-13-el-salvador.html