Agreements struck by several Central American governments to receive migrants expelled from the United States are colliding with new legal obstacles. In El Salvador, a letter signed by twelve United Nations experts, made public this week, urgently demands that President Nayib Bukele clarify the legal and health status of 238 Venezuelans who have been confined since 15 March in his flagship maximum-security prison, the CECOT, and warns that their detention could amount to torture and enforced disappearance. Meanwhile in Costa Rica, the Supreme Court has ordered the release of twenty-eight of the two hundred migrants of various nationalities transferred there by the administration of Donald Trump and still held in shelters they are forbidden to leave. The justices have given the Government fifteen days to set them free.
In the Salvadoran case, the UN dispatched a twenty-two-page letter to Bukele through diplomatic channels on 17 April, although it only became public this week. The document constitutes a rebuke from eight UN Special Rapporteurs—including the Rapporteur on the Human Rights of Migrants, the Rapporteur on Torture, and the Rapporteur on Extrajudicial Executions—together with two independent experts and two working groups operating under special mandates.
“We are concerned that the detention of Venezuelan nationals in the CECOT may be incompatible with international human-rights law, with the prohibition of enforced disappearance and with the absolute ban on torture,” the letter states. “We are troubled by indications that the deportations and the ensuing detentions in El Salvador might have involved enforced disappearances, including short-term disappearances.”
The missive recalls that enforced disappearance is banned under the UN Declaration on the Protection of All Persons from Enforced Disappearance, to which El Salvador is a party, and gives the president sixty days to reply through official channels. The deadline expired on 17 June, and it is unclear whether a response was filed.
Legal limbo
The UN notes that the Venezuelans held in Bukele’s mega-prison find themselves in a legal limbo—a concern already raised by Salvadoran human-rights groups and by the court-appointed defense attorneys. The situation, it warns, could constitute arbitrary detention. The organization therefore urges the Salvadoran Government to bring its conduct into line with international norms, “including the immediate release of any person detained arbitrarily and facilitating his or her voluntary departure from El Salvador.”
“Neither the United States nor Salvadoran authorities have disclosed the detainees’ names or legal status, nor have they provided information regarding any alleged gang ties or criminal activity. Although the CECOT is a penal facility, it remains unknown whether the detainees are being investigated under Salvadoran criminal law, held under immigration-detention statutes, or confined pursuant to some other legal framework,” the letter adds.
Costa Rica’s Supreme Court: the Government violated migrants’ rights
Upon returning to power, Donald Trump pressed several Central American countries—including El Salvador, Costa Rica, Panama, and Guatemala—to sign agreements designating them as “third countries” obliged to receive deportees while their cases were pending in the United States. The accords were initialed during Secretary of State Marco Rubio’s first regional tour last February.
That same month Costa Rica received two hundred migrants of various nationalities, who were placed in shelters and barred from leaving. Twenty-eight remain in custody. On Tuesday the country’s Constitutional Chamber ordered the Government to free them within fifteen days.
The justices held that the Costa Rican authorities had violated the migrants’ rights by failing to provide adequate information, denying them contact with the media, and neglecting to inform them of their right to seek asylum.
In El Salvador the situation is far more severe: the deportees have been locked up in a maximum-security prison alongside the country’s most dangerous gang members, including Mara Salvatrucha-13 (MS-13) and Barrio 18.
The UN letter stresses that the Venezuelans may be victims of arbitrary detention and enforced disappearance, given that no Salvadoran statute justifies their incarceration and that the purported bilateral agreement remains secret. Salvadoran law requires such agreements to be ratified by the Legislative Assembly, yet no legislation has been enacted nor any existing statute amended for that purpose.
The United Nations is also alarmed by the prohibition of access to attorneys and independent human-rights organizations capable of verifying the detainees’ conditions. It reminds Bukele that, despite El Salvador’s three-year-old state of exception, “no circumstance whatsoever—be it threat of war, state of war, internal political instability, or any other public emergency—may be invoked to justify enforced disappearances.”
“In this regard,” the Working Group writes, “regardless of how it is characterized, a State practice of depriving individuals of their liberty while refusing to acknowledge the detention or disclose the fate or whereabouts of the persons concerned, for any reason or duration and in any context, constitutes enforced disappearance, violating a jus cogens norm of international human-rights law.”
Consular protection denied
The document further underscores that the Salvadoran Government has violated the prisoners’ right to consular assistance, as the two countries broke relations in November 2019 when Bukele expelled the Venezuelan diplomatic corps, declaring that he did not recognize Nicolás Maduro’s government. This week Venezuelan Attorney General Tarek William Saab issued an official statement calling the Salvadoran Government’s response “cynical” after it rejected his formal intervention on behalf of the detainees, claiming that the request had arrived not through diplomatic channels but via a personal e-mail.
A team of lawyers hired by Caracas filed a habeas corpus petition a month ago, demanding the Venezuelans’ immediate release and access to them. In a reply issued last Friday, the Constitutional Chamber offered evasive answers, even asking the attorneys how they knew their clients had been taken into custody by security forces or how they could be certain the prisoners were in the CECOT, despite Bukele’s own worldwide publicity campaign touting their transfer.
Although the terms of the Bukele–Trump accord remain secret, several investigative reports suggest that the Salvadoran president’s real motivation is not financial remuneration—contrary to what he has claimed on social media—but rather the repatriation of nine MS-13 leaders whose testimony in a New York courtroom could expose the Government’s clandestine negotiations with the gang. To date, the Trump administration has obliged, deporting two of those leaders and thereby undermining years of work by United States law-enforcement agencies that had secured their capture. Whether the arrangement will continue remains to be seen.
Las deportaciones de Trump de migrantes a Centroamérica se topan con trabas legales
Los acuerdos alcanzados por distintos países centroamericanos para recibir a migrantes deportados desde Estados Unidos se están topando con nuevas trabas legales. En El Salvador, una carta firmada por 12 expertos de la ONU que se ha conocido esta semana demanda con urgencia al presidente Nayib Bukele que explique la situación jurídica y de salud de 238 venezolanos recluidos desde el pasado 15 de marzo en su prisión de máxima seguridad, el CECOT, y le ha advertido que podría estar incurriendo en los delitos de tortura y desaparición forzada. Mientras, en Costa Rica, la Corte Suprema ha exigido liberar a 28 de los 200 inmigrantes de diferentes nacionalidades enviados por el Gobierno de Donald Trump que permanecen en albergues de los que no tienen permitido salir. La justicia exige ahora que queden libres en un plazo máximo de 15 días.
En el caso de El Salvador, la ONU envió una carta de 22 páginas dirigida a Bukele a través de canales diplomáticos el 17 de abril, pero no se ha hecho pública hasta esta semana. El documento es un llamado de atención de parte de ocho relatorías especiales de la ONU, entre ellas la Relatoría Especial para la Protección de derechos humanos de los migrantes, la Relatora Especial sobre la tortura y otros tratos o penas crueles y la Relatoría Especial sobre ejecuciones extrajudiciales; además de dos expertos y dos grupos de trabajo con mandatos especiales de la misma organización.
En la comunicación, la organización dice estar “preocupada” porque la detención de venezolanos en el CECOT “no sea compatible con el derecho internacional de los derechos humanos (…), la prohibición de desaparición forzada (y) la libertad frente a la tortura”, entre otros derechos. “Nos preocupa que las deportaciones y las detenciones conexas en El Salvador se llevaran a cabo de una manera que podría haber implicado desapariciones forzadas, incluidas desapariciones de corta duración”, dice la carta.
El documento también recuerda que la desaparición forzada está prohibida en la Declaración de las Naciones Unidas sobre la protección de todas las personas contra las desapariciones forzadas, de la cual El Salvador forma parte. Además, establece un plazo máximo de 60 días al mandatario para responder por los canales oficiales. La respuesta debería haber llegado este 17 de junio; pero se desconoce si sucedió.
Limbo legal
La organización señala en su misiva que los venezolanos detenidos en la megacárcel de Bukele se encuentran en un limbo jurídico. Esta situación ya ha sido advertida por otros organismos defensores de derechos humanos locales, así como por los abogados asignados a su defensa en el país. Además, la carta dice que esta circunstancia podría constituir el delito de detención arbitraria. Por ello, solicita al Gobierno salvadoreño que cumpla con las leyes y prácticas internacionales, “incluyendo la liberación inmediata de cualquier persona detenida arbitrariamente y facilitando su salida voluntaria de El Salvador”.
“Ni las autoridades estadounidenses ni las salvadoreñas han revelado los nombres ni la situación legal de los detenidos, ni han facilitado información sobre sus presuntas asociaciones con bandas o sus actividades delictivas. Aunque el CECOT es un centro penitenciario, se desconoce si los detenidos son objeto de algún tipo de investigación penal en El Salvador, si están recluidos en virtud de la ley de detención de inmigrantes o de algún otro marco jurídico”, se lee en la carta.
Corte de Costa Rica dice que el Gobierno violó los derechos de los migrantes
Desde su regreso al poder, Donald Trump empujó a varios países de la región centroamericana, entre ellos El Salvador, Costa Rica, Panamá y Guatemala, a firmar acuerdos para convertirse en “terceros países” y poder recibir deportados mientras se solventa su situación legal en Estados Unidos. Estos acuerdos se firmaron en la primera gira del secretario de Estado, Marco Rubio, en febrero de este año.
En ese mismo mes, Costa Rica recibió a 200 migrantes de diferentes nacionalidades que fueron alojados en albergues sin que se les permitiera salir. De ellos, 28 aún permanecen detenidos. Este martes, la Sala Constitucional de ese país ordenó al Gobierno liberar a los migrantes en un plazo máximo de 15 días.
Los magistrados del Supremo señalaron que el Gobierno costarricense violó los derechos de los migrantes al no brindarles información oportuna y suficiente, no permitir su contacto con los medios de comunicación ni informales sobre su posibilidad de solicitar refugio en ese país.
En El Salvador, la situación de los deportados por Trump es mucho más grave, ya que han sido recluidos en una prisión de máxima seguridad al lado de los criminales más peligrosos del país miembros de las pandillas Mara Salvatrucha 13 (MS13) y Barrio 18.
La carta enviada por la ONU señala que los venezolanos podrían estar siendo víctimas de detención arbitraria y desaparición forzada, ya que no se sabe bajo qué leyes salvadoreñas están detenidos o si están siendo objeto de una investigación penal. Lo único que se sabe es que existe un acuerdo entre ambos países, pero ese documento tampoco es público. La ley salvadoreña establece que este tipo de acuerdos deben ser ratificados por la Asamblea Legislativa, pero hasta el momento no se ha emitido ninguna ley ni modificado las ya existentes para ello.
La ONU también señala estar preocupada por la prohibición del acceso a abogados y organismos independientes de derechos humanos que puedan dar fe de las condiciones en las que se encuentran los venezolanos. Y recuerda que, a pesar de que El Salvador está gobernado desde hace tres años por un régimen de excepción, “no podrá invocarse circunstancia alguna, ya sea amenaza de guerra, estado de guerra, inestabilidad política interna o cualquier otra emergencia pública, para justificar las desapariciones forzadas”.
“En este sentido, el Grupo de Trabajo reitera que, sea cual sea su calificación, la práctica de los Estados de recurrir a la privación de libertad de individuos y negarse a reconocerla o a revelar la suerte o el paradero de la persona afectada, por cualquier motivo o duración y en cualquier contexto, constituye una desaparición forzada, y es violación de una norma de jus cogens del derecho internacional de los derechos humanos”, dice.
El documento también subraya que el Gobierno salvadoreño ha violado el derecho a la protección consular de los venezolanos prisioneros, debido a que ambos países rompieron relaciones en noviembre de 2019, cuando Bukele expulsó de su país al cuerpo diplomático venezolano, argumentando que no reconocía la legitimidad del Gobierno de Nicolás Maduro. Esta semana, el fiscal general de Venezuela, Tarek Wiliam Saab publicó un comunicado oficial en el que calificó de “cínica” la respuesta del Gobierno salvadoreño al haberle negado su intervención oficial a favor de sus connacionales, argumentando que su petición no se había hecho por la vía diplomática sino a través de un correo particular.
Un grupo de abogados contratados por el gobierno de Venezuela presentó hace un mes un recurso de habeas corpus en el que solicitaban su inmediata liberación y poder tener contacto con ellos. En una respuesta emitida el viernes pasado, los magistrados de la Sala de lo Constitucional de El Salvador respondieron con evasivas. En dos de sus apartados llegan a preguntar a los abogados cómo saben a qué se refieren cuando dicen que sus defendidos fueron sometidos por la fuerza pública y cómo están seguros de que se encuentran en el CECOT cuando el mismo presidente salvadoreño lo hizo público a través de un spot publicitario que tuvo alcance mundial.
Aunque el acuerdo entre Bukele y Trump es secreto, varias investigaciones periodísticas han revelado que el interés real del mandatario salvadoreño no es la remuneración económica, como él lo dijo en sus redes sociales, sino la devolución de nueve líderes pandilleros de la MS-13 que podrían revelar detalles sobre sus negociaciones secretas con el Gobierno en una corte de Nueva York. Hasta la fecha, el Gobierno de Trump se ha mostrado complaciente en ese sentido con Bukele y ha deportado a dos de esos líderes, botando así años de trabajo de las entidades estadounidenses que lograron capturarlos. Está por verse si este trato puede seguir operando.