President Nayib Bukele rose to power on the back of gang support. El Faro, the digital outlet that has become a benchmark in the fight against corruption and the defense of civil rights, has documented the pact, and for that revelation seven of its journalists—including Managing Editor Óscar Martínez—are now in the government’s crosshairs. Martínez, who has spent more than a decade covering the gangs, warns that the regime is jailing human-rights attorneys and persecuting journalists. In recent weeks about forty reporters have either been forced into exile or prevented from returning, Martínez among them. El Salvador, he cautions, is sliding into dictatorship. “There is almost nothing left of democracy,” he says during a stop in Barcelona at the invitation of the CCCB.
“Bukele struck a deal with the gangs to seize power”
Q. Do you feel more threatened today than a few years ago, when the gangs made El Salvador one of the most violent countries in the world?
A. Back then the threats came from the territories the gangs controlled; now it is the entire state that hunts us. We are accused of money laundering, of human trafficking, and now of being gang members ourselves because we interviewed gang leaders who confirmed their political and financial agreements with Bukele. Today, under the state of exception, being labeled a gang member carries a forty-year prison term, and in El Salvador there is no limit on pre-trial detention. You can be jailed without ever seeing a judge.
Q. In 2020 El Faro uncovered Bukele’s pacts with the gangs. Across Latin America we have seen how those in power bargain with organized crime for political gain.
A. In El Salvador that relationship goes back a long way. Bukele entered politics in 2012 through the FMLN, a coalition rooted in the guerrilla left. That same year the FMLN had already cut a deal with the gangs. It paid them in 2014 to win the presidency with Salvador Sánchez Cerén and again in 2015 so that Nayib Bukele could capture the mayor’s office in San Salvador.
Q. Bukele later negotiated with them to win the 2019 presidency and to drive down violence.
A. Yes, but they started killing again whenever they thought the president was reneging on the deal. Corpses were their political capital. Bukele tolerated three massacres. In two of them more than fifty people were slain, and in March 2022 ninety-seven Salvadorans were murdered in a single weekend. Only then did he declare the state of exception and crush the gangs.
Q. Salvadorans are grateful to him. Do they not have a point?
A. It is true: they adore him. His approval rating tops eighty percent and has held steady after six years in office. One must understand that the gangs were brutal and inflicted terrifying harm.
Q. Why were they so violent?
A. El Salvador has never known a model of governance other than repression and violence, and that pattern continues under Bukele. We do not know peace, nor do we truly grasp democracy; the post-war version we had was skeletal. Then there is inequality in every sphere, not just economic. Public education and health care are disastrous. In a country condemned to mere survival, the priority is eating, and when a messiah—a snake-oil salesman like Bukele—offers magical solutions, people buy them.
Q. How much blame does U.S. colonialism bear for this situation?
A. For twelve years the United States financed and trained a murderous army. El Salvador has been a laboratory of violence.
Q. The system does not help rehabilitate young people either.
A. In El Salvador “rehabilitation” is a dirty word. In a country warped by violence, many believe the answer to violence is even more violence.
Q. The end justifies the means.
A. Exactly. Bukele wiped out the gangs, but at the expense of democracy. El Salvador is on track to become another Nicaragua, and in this budding dictatorship we now have the highest incarceration rate on the planet. One in every fifty-seven Salvadorans is behind bars—more than 87,000 people. Thirteen percent of men aged twenty-five to twenty-nine are imprisoned. Not all are gang members; I would venture that half are not.
Q. The strongman swells; democracy withers.
A. There is barely any democracy left in El Salvador. Bukele boasts of being “the coolest dictator,” but someone needs to remind us when, in Latin America, handing absolute power to one man has ever ended well.
Q. Trump shields him.
A. Because Bukele helps burnish Trump’s tough-guy image and agrees to lock up in the colossal CECOT prison all the deportees Trump sends his way. The United States has arrested twenty-seven Mara Salvatrucha-13 leaders and charged them with belonging to a transnational terrorist group. If it wished, the Trump administration could implicate Bukele for his deals with that and other gangs.
Q. Among the deportees is a gang leader known as El Greñas.
A. That extradition sent a very clear message to the gang bosses imprisoned in the United States: who will testify in a New York courtroom against Nayib Bukele if he can later consign them to one of his prisons?
Q. You cannot return to El Salvador without risking jail. Has it been worth it?
A. Yes. Journalism does change things, even if at an indecent pace. It has been worth it because we have stood as an obstacle to a dictator.
Q. Many Salvadorans—the eighty percent who back Bukele—see you as a traitor.
A. We have endured the contempt of a large share of society. But journalism does not owe loyalty to its readers; it owes loyalty to its principles. Even if the public applauds a dictatorship, our duty is to resist it.
La Vanguardia: https://www.lavanguardia.com/internacional/20250627/10831121/oscar-martinez-salvador-camino-nicaragua.html
Óscar Martínez: “El Salvador va camino de ser otra Nicaragua”
El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, llegó al poder gracias al apoyo de los grupos pandilleros. El medio digital El Faro , referente en la lucha contra la corrupción y la defensa de los derechos civiles, lo ha demostrado y, por esta revelación, siete de sus periodistas, incluido su redactor jefe Óscar Martínez, están en el punto de mira del Gobierno. Martínez, que lleva más de una década informando sobre las pandillas, denuncia que el régimen está deteniendo a abogados defensores de los derechos humanos y persiguiendo a periodistas. En las últimas semanas, unos 40 informadores han sido obligados a salir del país o no pueden regresar, como es el caso de Martínez. El Salvador, según advierte el reportero, se está convirtiendo en una dictadura. “Apenas queda nada de la democracia”, asegura a su paso por Barcelona, invitado por el CCCB.
“Bukele pactó con las pandillas para alcanzar el poder”
Usted se siente hoy más amenazado que hace unos años, cuando las pandillas hicieron de El Salvador uno de los países más violentos del mundo.
Nos amenazaban en los territorios que controlaban, pero ahora es todo el Estado el que nos persigue. Nos acusan de lavado de dinero, de tráfico de personas y ahora de ser pandilleros porque hemos entrevistado a los pandilleros que confirman los acuerdos políticos y económicos a los que llegaron con Bukele. Hoy, bajo el estado de excepción, ser pandillero se paga con 40 años de prisión. Y en El Salvador no hay límite a la prisión preventiva. Puedes estar encarcelado sin ver nunca a un juez.
El Faro revela en el 2020 los pactos de Bukele con las pandillas. Hemos vistos en varios países latinoamericanos cómo el poder pacta con el crimen organizado para obtener réditos políticos.
En El Salvador esta relación viene de muy atrás. Bukele empieza en la política en el 2012, como miembro del FMLN, una coalición de partidos que surge de la izquierda guerrillera. En ese año, el FMLN ya pactó con las pandillas. Les pagó en el 2014 para ganar la presidencia del país con Salvador Sánchez Cerén y en el 2015 para obtener la alcaldía de San Salvador con Nayib Bukele.
Luego, Bukele pactó con ellas para alcanzar la presidencia en el 2019 y reducir la violencia.
Sí, pero volvían a matar cuando consideraban que el presidente no cumplía con lo pactado. Los cadáveres eran su activo político. Bukele les aguantó tres masacres. En dos mataron a más de 50 personas y en marzo del 2022 asesinaron a 87 salvadoreños en un fin de semana. Entonces, decretó el estado de excepción y acabó con ellas.
Y los salvadoreños se lo agradecen. ¿No te parece que tienen razón?
E s verdad que lo adoran. Tiene un índice de aprobación por encima del 80% y lo mantiene a pesar de llevar seis años en el poder. Y hay que entender que las pandillas eran muy sanguinarias y causaban un daño terrorífico.
¿Cómo explica que fueran tan violentas?
El Salvador no conoce otros modelos de gobierno que no sean la represión y la violencia. Se mantienen con Bukele. No conocemos la paz. Tampoco entendemos de democracia. La que tuvimos en la posguerra fue muy raquítica. Luego está la desigualdad en todos los ámbitos, no solo en el económico. La educación y la salud públicas son un desastre. En un país condenado a sobrevivir, la prioridad es comer, y cuando un mesías, un vendedor de humo como Bukele, te vende soluciones mágicas, se las compras.
¿Qué responsabilidad atribuye al colonialismo estadounidense de esta coyuntura?
Durante doce años, EE.UU. financió y entrenó a un ejército asesino. El Salvador ha sido un laboratorio de violencia.
El sistema tampoco ayuda a rehabilitar a los jóvenes.
La palabra rehabilitación es una mala palabra en El Salvador. En un país como este, deformado por la violencia, mucha gente está de acuerdo en combatir la violencia con más violencia.
El fin justifica los medios.
Sí. Bukele acabó con las pandillas, pero a costa de la democracia. El Salvador va camino de ser otra Nicaragua. Y en esta dictadura tenemos la mayor tasa carcelaria del mundo. Uno de cada 57 salvadoreños está preso. Hay más de 87.000. El 13% de los hombres entre 25 y 29 años está preso. No todos son pandilleros. Me atrevería a decir que la mitad no lo son.
El caudillo se crece, la democracia se desvanece.
Apenas queda democracia en El Salvador. Bukele alardea de ser el dictador más cool . Pero que alguien me diga cuándo salió bien en Latinoamérica darle todo el poder a un hombre.
Trump lo protege.
Porque le ayuda a construir una imagen de hombre duro y acepta meter en la inmensa cárcel Cecot a todos los deportados que le envía. EE.UU. ha detenido a 27 líderes de la Mara Salvatrucha 13 y los acusa de pertenencia a un grupo terrorista transnacional. Si quisiera, Trump podría implicar a Bukele por sus tratos con esta y otras bandas.
Entre los deportados hay un líder pandillero, el Greñas.
Esta extradición ha enviado un mensaje muy claro a los jefes pandilleros presos en Estados Unidos. ¿Quién va a declarar en un juicio en Nueva York contra Nayib Bukele si puede acabar en una cárcel de Nayib Bukele?
No puedes volver a El Salvador sin arriesgarte a ir a la cárcel. ¿Cree que ha valido la pena?
Sí. El periodismo cambia las cosas, aunque sea a un ritmo indecente. Pero ha valido la pena porque hemos sido un obstáculo para un dictador.
Muchos salvadoreños, el 80% que apoya a Bukele, le considera un traidor.
Hemos vivido el desprecio de gran parte de la sociedad. Pero el periodismo no se debe a sus lectores, sino a sus principios. Aunque el público aplauda una dictadura, nosotros hemos de combatirla.
La Vanguardia: https://www.lavanguardia.com/internacional/20250627/10831121/oscar-martinez-salvador-camino-nicaragua.html