The police arrested men based on neighborhood gossip or innocent tattoos, the families of those swept up in El Salvador’s mass arrests have long claimed.

Now, some police officers who were part of President Nayib Bukele’s sweeping crackdown on gangs are saying the same thing.

Nearly a dozen officers from El Salvador’s national police described facing intense pressure to meet arrest quotas, according to a Human Rights Watch report released this week, as well as three officers from that group who spoke directly to The New York Times, and the leader of the country’s main group advocating for police officers.

The quotas were imposed after Mr. Bukele declared a state of emergency in 2022, which remains in effect today, and oversaw a campaign of mass arrests, the officers and report said.

Mr. Bukele’s plan resulted in an astounding turnaround for the tiny Central American country, which for decades had been racked by gang violence. El Salvador quickly became one of the safest countries in the region, a feat Mr. Bukele touted at the White House after he imprisoned some of President Trump’s deportees.

But the officers and police group leader said arbitrary arrests helped drive that turnaround — as did a fear among the police that they, too, could be dragged to jail as gang collaborators if they defied orders.

They also said some officers abused their powers under the state of emergency.

“Bukele publicizes his security policies as a positive model for the world, but the police officers we spoke with tell a completely different story,” said Juanita Goebertus, the Americas director of Human Rights Watch.

Asked for comment, the Salvadoran police referred questions to a spokeswoman for the presidency, who did not respond.

Officers interviewed for this article spoke on the condition of anonymity because they feared reprisals. Like many Salvadorans, some stood by Mr. Bukele’s security strategy even as they described how it had gone too far.

“The tool is not badly designed,” said one officer. “It’s how it has been applied.”

Exhausting the database

Police officers said in interviews that the emergency decree, at first, helped them quell gangs like MS-13 that had terrorized communities.

But when police and security forces exhausted the database of known gang members, they nonetheless had to keep making arrests—because government officials believed there were tens of thousands of collaborators.

“That’s when we started to come out and say we didn’t agree,” one officer said, adding that his unit was told to keep making five arrests a day.

To meet quotas, officers resorted to flimsy evidence, including anonymous calls or neighbors’ tips, several officers said. The unofficial policy, one said, was “arrest first, investigate later.”

Months of chaos ensued, as officers snatched boys and men from work or their beds.

The head of the group of national police, Marvin Reyes, said in an interview that officers pushed back but faced punishment if they disobeyed. They were told, “Look, if you don’t come in with the daily quota, don’t come into the base at all.”

A teeming prison system

As officials demanded more arrests, El Salvador’s prison population soared from about 30,000 in early 2022 to about 110,000 this year, according to recent government figures.

Police had believed that people arrested in the early push would quickly be released after investigations, interviewed officers said.

But the legal system “crumbled completely” under Mr. Bukele, one officer said. Lawmakers lifted the limit on how long people brought in on gang charges could be held without a trial. Most of those detained in early 2022 are still behind bars.

“Their homes, their jobs. They’ve lost their lives,” he said. “Everything that defines them as a person.”

Demanding cash and sex

As Mr. Bukele extended the state of emergency, several officers said, some members of the police used the decree to extort people — demanding money or sometimes sex to stave off arrest.

People were detained on a whim. A food vendor was put in handcuffs for briefly blocking a police vehicle, one officer recounted.

Mr. Reyes said that incidents of extortion had become rare, and that officers implicated in such cases had been harshly punished. Now, he said, the police can only arrest people under the emergency powers if they have prior charges of gang violence, reducing arbitrary arrests.

But under Mr. Bukele, he said, the police force had been turned into a political tool and had violated human rights. The police had been ordered to arrest dissidents and anyone who spoke out, Mr. Reyes said, and the damage from mass arrests was irreparable.

“The people they incarcerated — they ruined their lives completely,” he said. Some had died in prison, he said. “Correcting that will not be possible.”

The psychological toll on officers, he added, had been significant.

One officer, who said he had refused to do anything “illegal” under the state of emergency, said he had been reassigned, demoted and ridiculed for refusing to carry out orders.

He said he would not quit, out of a survival instinct, if nothing else. If he left the force, he said, the authorities would build a case against him.

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/06/27/world/americas/el-salvador-crackdown.html

La policía de El Salvador dice que las cuotas y los rumores alimentaron las detenciones masivas de Bukele

Durante mucho tiempo, las familias de quienes se vieron envueltos en las detenciones masivas de El Salvador han afirmado que la policía detuvo a hombres basándose en chismes del vecindario o en tatuajes inocentes.

Ahora, algunos agentes de policía que formaron parte de la amplia campaña del presidente Nayib Bukele contra las pandillas dicen lo mismo.

Casi una decena de agentes de la policía nacional de El Salvador describió las intensas presiones a las que se vieron sometidos para cumplir las cuotas de detenciones, según un informe de Human Rights Watch publicado esta semana, así como tres agentes de ese órgano que hablaron directamente con The New York Times, y el líder de la principal organización del país que defiende a los agentes de policía.

Las cuotas se impusieron después de que Bukele declarara el estado de excepción en 2022, que sigue vigente en la actualidad, y supervisara una campaña de detenciones masivas, dijeron los agentes y el informe.

El plan de Bukele supuso un cambio asombroso para el diminuto país centroamericano, que durante décadas había estado asolado por la violencia de las pandillas. El Salvador se convirtió rápidamente en uno de los países más seguros de la región, una hazaña que Bukele pregonó en la Casa Blanca tras encarcelar a algunos de los deportados del presidente Donald Trump.

Pero los agentes y el líder del grupo policial dijeron que las detenciones arbitrarias contribuyeron a ese cambio, al igual que el temor de los policías a que ellos también pudieran ser llevados a la cárcel acusados de ser colaboradores de las pandillas si desafiaban las órdenes.

También dijeron que algunos agentes abusaron de los poderes que les confería el estado de excepción.

“Bukele promociona sus políticas de seguridad como un modelo positivo para el mundo, pero los policías con los que hemos hablado cuentan una historia completamente distinta”, dijo Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch.

Cuando se le pidieron comentarios, la policía salvadoreña remitió las preguntas a una portavoz de la presidencia, quien no respondió.

Los agentes entrevistados para este artículo hablaron bajo condición de anonimato porque temían represalias. Al igual que muchos salvadoreños, algunos defendieron la estrategia de seguridad de Bukele incluso mientras describían cómo había ido demasiado lejos.

“La herramienta no está mal diseñada”, dijo un agente. “Lo que está es mal aplicada por los operadores”.

Agotando la base de datos

Los agentes de policía dijeron en las entrevistas que el decreto de emergencia, al principio, les ayudó a sofocar a pandillas como la MS-13 que habían aterrorizado a las comunidades.

Pero cuando la policía y las fuerzas de seguridad agotaron la base de datos de miembros conocidos de las pandillas, tuvieron que seguir realizando detenciones, porque los funcionarios del gobierno creían que había decenas de miles de colaboradores.

“Fue ahí donde nosotros comenzamos a exponer que no estábamos de acuerdo”, dijo un agente, y añadió que a su puesto policial le dijeron que siguiera haciendo cinco detenciones al día.

Para cumplir las cuotas, los agentes recurrían a pruebas poco sólidas, como llamadas anónimas o avisos de vecinos, dijeron varios agentes. La política no oficial, dijo uno, era “detener primero e investigar después”.

Siguieron meses de caos, en los que los agentes se llevaban a jóvenes y hombres de su trabajo o de sus camas.

Marvin Reyes, del Movimiento de Trabajadores de la Policía Nacional Civil, dijo en una entrevista que los agentes se resistían, pero se enfrentaban a castigos si desobedecían. Les decían: “Miren, si no traen la cuota correspondiente a este día, mejor no vengan a la base”.

Un sistema penitenciario atestado

A medida que los funcionarios exigían más detenciones, la población penitenciaria de El Salvador se disparó de unas 30.000 personas a principios de 2022 a unas 110.000 este año, según cifras recientes del gobierno.

La policía había creído que las personas detenidas a principios de la iniciativa serían puestas en libertad rápidamente tras las investigaciones, dijeron los agentes entrevistados.

Pero el sistema judicial “se venía derrumbando todo” bajo el mandato de Bukele, dijo un agente. Los legisladores flexibilizaron el límite sobre el tiempo que las personas detenidas por cargos de pandillas podían permanecer recluidas sin juicio. La mayoría de los detenidos a principios de 2022 siguen tras las rejas.

“Perdió su hogar, su empleo. Su vida. Su juventud”, dijo. “Perdió todo lo que es el ser de él, como persona”.

Exigiendo dinero y sexo

Cuando Bukele prorrogó el estado de excepción, dijeron varios agentes, algunos miembros de la policía utilizaron el decreto para extorsionar a la gente, exigiendo dinero o a veces sexo para evitar la detención.

Se detenía a la gente por capricho. Un agente contó que esposaron a un vendedor de comida por bloquear brevemente un vehículo policial.

Reyes dijo que los incidentes de extorsión eran cada vez menos frecuentes, y que los agentes implicados en tales casos habían sido duramente castigados. Ahora, dijo, la policía solo puede detener a personas en virtud de los poderes de emergencia si tienen cargos previos de violencia de pandillas, lo que reduce las detenciones arbitrarias.

Pero durante la presidencia de Bukele, dijo, la policía se había convertido en una herramienta política y había violado los derechos humanos. Reyes dijo que se había ordenado a la policía que detuviera a los disidentes y a cualquiera que alzara la voz, y que el daño causado por las detenciones masivas era irreparable.

“Esta gente que metieron presa, le arruinaron su vida por completo”, dijo. Algunos murieron en prisión, dijo. “Corregir eso no va a ser posible”.

El costo psicológico para los agentes, añadió, había sido significativo.

Un agente, quien dijo que se había negado a hacer algo “ilegal” bajo el estado de excepción, dijo que había sido reasignado, degradado y ridiculizado por negarse a cumplir órdenes.

Dijo que no renunciaría, aunque solo fuera por instinto de supervivencia. Si abandonaba la policía, dijo, las autoridades montarían un caso contra él.

N.Y. Times Español: https://www.nytimes.com/es/2025/06/27/espanol/america-latina/el-salvador-represion-policia-cuotas.html