Amidst applause and ballots, leaders are no longer born from a system of violence, but are born from the love of the people. That is the beauty of democracy: a magnificent stage where anyone can rule, as long as they know how to speak like the people, dress like the people, and get angry like the people. Power is no longer inherited or seized, but is won through a contest of perceptions broadcast live through mobile phone layers. Elections are no longer a contest of ideas, but an arena for marketing identity. Because in the world of digital democracy, power is no longer about noble descent, but about who is the best at playing algorithms and policy illusions, thus giving birth to modern populism: the legitimate child of procedural democracy and digital intelligence.
Nayib Bukele: Populism as a Strategy for Representing the People
In Margaret Cannovan’s view (1999), populism is a call from the “people” who oppose the elite and existing structures. In this case, populism often emphasizes the simplicity of the people’s virtue compared to the simplicity of the elite. Cass Mudde (2004) sharpens the definition by referring to populism as a thin ideology that divides society into ‘pure people’ against ‘corrupt elites’ and emphasizes moral claims. This division will later give rise to a situation of ‘us against them’. By understanding the meaning of populism, it can be seen that many leaders build their image as people who stand with the people, to gain sympathy from the people. One of them is Nayib Bukele, a man of Palestinian descent who is currently the legitimate holder of power in El Salvador, one of the small countries in Central America flanked by Honduras and Guatemala. Bukele was just re-elected in the general election after El Salvador’s constitutional court allowed re-election in 2024 yesterday (Tempo, 2024). Bukele is very clever in exploiting what has become the needs of the community. “He is only interested in his image,” said Bertha Deleon (Tempo, 2024). In Bukele’s hands, social media is the main stage for him to build an image as a leader who will do everything for the people. He knows very well that the existence of Gangs is something that is considered disturbing to the people of El Salvador and he sees them as victims of past crimes, and it must be admitted that since Bukele was appointed president of El Salvador, the crime rate has decreased drastically and made El Salvador the safest country in Latin America. Even in May 2023, the president stated that there had been no murders in the past year (Winoto, 2025).
But like any populist narrative, the question to be answered is not just whether the results were good, but how they were achieved. In the 2024 El Salvador election, Bukelele claimed that he had won more than 85% of the vote. But behind this landslide victory was the arrest of 76,000 civilians considered gangsters without due process and the overhaul of El Salvador’s constitution in 2021 that allowed Bukelele to run for president for a second time.
Jurgen Habermas’s deliberative democracy
The word “deliberation” comes from the Latin word “deliberatio” which can be interpreted as “to weigh up” or “to deliberate”. Deliberative democracy occurs when the process of providing reasons for a public policy is first tested through public consultation (Muthhar, 2016). In this case, deliberative democracy emphasizes the importance of public participation that is dialogical and synthetic in nature, and is rooted in facts without discrimination and is not doctrinaire. The role of society in democracy is considered very important. This role can only be realized if there is good communication between society and leaders.
Mass Arrests and Constitutional Overhaul
The portrayal of Bukele as a representative of “the people” is used as political legitimacy for a policy of widespread repression. Since the imposition of a state of emergency in March 2022, the Salvadoran government has arrested more than 58,000 people, including more than 1,600 children (Hrw, 2022), many of whom were arrested without due process, simply on suspicion of being gang members. These detentions make El Salvador the country with the highest per capita imprisonment rate in the world (Human Rights Watch, 2023). Not only that, in May 2021, the pro-Bukele parliamentary majority dismissed five constitutional court judges overnight, then appointed Bukele loyalists (Reuters, 2021). This was done to pave the way for a reinterpretation of article 152 of the constitution, allowing for direct presidential re-election. This manipulation of the institution occurred without a referendum or formal amendment, only through politically biased mechanisms, for his own electoral victory.
Analysis of Populist Practices as a Threat to Deliberative Democracy
Referring to Habermas’s deliberative democracy framework, political legitimacy can only be obtained through an inclusive rational communication process in the public sphere. According to Habermas, the discursive arena is where citizens can rationally discuss public interests and influence political actions without coercion from the state or market. Habermas (1996) also stated that democracy is not just about the majority vote, but is obtained through a discourse process that leads to rational consensus. In other words, the public must be an arena where citizens’ opinions can be critically tested, not controlled by a populist image. However, in the practice of Nayib Bukele’s government, social media, which is a space for arguments for all elements of society, has become a place for Bukele to build his populist image. Bukele defines “the people” as those who are afraid of gangs and support his firm actions. Those who ask critical questions are considered opponents and threaten the “truth of the people”. This clearly contradicts Habermas’s principle that all citizens must have equal opportunities in discourse. If the public sphere turns into an arena for imaging, the legitimacy of the people is no longer achieved through discourse, but only through the agreement of the majority.
Furthermore, the unilateral dismissal of the Constitutional Court judges by the pro-Bukele parliament in May 2021 was not only a political act, but also a reflection of the breakdown of deliberative discourse in state policy-making. The absence of a defense mechanism or procedural transparency in the dismissal process indicates that the decision was taken without adequate public discussion. Moreover, the purpose of this step, namely to pave the way for a reinterpretation of the constitution to allow for the re-election of the president, shows how power is used not to respond to the needs of citizens in a deliberative manner, but to secure the continuation of individual power.
In the context of deliberative democracy, this action violates the most fundamental principle, namely rational, inclusive decision-making through public consensus. As emphasized by Habermas, legitimacy can only be obtained when policies are tested in the public space through arguments that are acceptable to all parties. However, in this case, the opposite happened: procedures were bypassed, the judiciary was silenced, and decisions were made with the claim of sole representation of “the people.” This is in line with the critique of populism, where the interests of political elites are packaged as the will of the people, and used to eliminate the opposition and the rational process that should test every state policy. In other words, the dismissal of judges is not just a political maneuver, but part of a structural engineering to eliminate institutions that can hinder authority, while also stifling the voices of the opposition. The public space, which should be an arena for the formation of critical and rational opinions, is dwarfed into a stage for the dominance of a single discourse that monopolizes claims to morality and legitimacy.
References
Canovan, M. (1999). Trust the people! Populism and the two faces of democracy. Political Studies, 47(1), 2–16. https://doi.org/10.1111/1467-9248.00184
Holland, O., & Torres, E. (2021, May 2). Bukele allies seek judges’ ouster as new Congress convenes in El Salvador. Reuters. https://www.reuters.com/world/americas/bukele-allies-seek-judges-ouster-new-congress-convenes-el-salvador-2021-05-02/
Human Rights Watch. (2022, December 7). “We can arrest anyone we want”: Widespread human rights violations under El Salvador’s “state of emergency”. https://www.hrw.org/report/2022/12/07/we-can-arrest-anyone-we-want/widespread-human-rights-violations-unde
Mudde, C. (2004). The populist zeitgeist. Government and Opposition, 39(4), 541–563. https://doi.org/10.1111/j.1477-7053.2004.00135.x
Muthhar, M. A. (2020). Membaca demokrasi deliberatif Jurgen Habermas dalam dinamika politik Indonesia. Wawasan: Jurnal Ilmiah Agama dan Sosial Budaya, 5(2), 49–59. https://media.neliti.com/media/publications/338519-membaca-demokrasi-deliberatif-jurgen-hab-060173aa.pdf
Torres, E. (2021, September 4). El Salvador top court rules presidents can serve two consecutive terms. Reuters. https://www.reuters.com/world/americas/el-salvador-top-court-rules-presidents-can-serve-two-consecutive-terms-2021-09-04/
El populismo de Bukele y la crisis de la deliberación en El Salvador
Entre aplausos y papeletas electorales, los líderes ya no nacen de un sistema de violencia, sino del amor del pueblo. Esa es la belleza de la democracia: un magnífico escenario donde cualquiera puede gobernar, siempre y cuando sepa hablar como el pueblo, vestir como el pueblo y enojarse como el pueblo. El poder ya no se hereda ni se toma por la fuerza, sino que se gana a través de un certamen de percepciones transmitido en vivo a través de las pantallas de los teléfonos móviles. Las elecciones ya no son un concurso de ideas, sino un campo de batalla para el marketing de la identidad. Porque en el mundo de la democracia digital, el poder ya no se trata de la nobleza de cuna, sino de quién es el mejor en manipular los algoritmos y las ilusiones políticas, dando así origen al populismo moderno: el hijo legítimo de la democracia procedimental y la inteligencia digital.
Nayib Bukele: el populismo como estrategia de representación del pueblo
Según Margaret Cannovan (1999), el populismo es un llamado del «pueblo» que se opone a la élite y a las estructuras existentes. En este caso, el populismo a menudo enfatiza la sencillez de la virtud del pueblo en comparación con la corrupción de la élite. Cass Mudde (2004) afina la definición al referirse al populismo como una ideología delgada que divide a la sociedad en «el pueblo puro» frente a «las élites corruptas» y que enfatiza las reivindicaciones morales. Esta división dará lugar posteriormente a una situación de «nosotros contra ellos». Al comprender el significado del populismo, se puede observar que muchos líderes construyen su imagen como personas que están del lado del pueblo para ganar su simpatía. Uno de ellos es Nayib Bukele, un hombre de ascendencia palestina que actualmente es el titular legítimo del poder en El Salvador, uno de los pequeños países de Centroamérica flanqueado por Honduras y Guatemala. Bukele acaba de ser reelegido en las elecciones generales de 2024, después de que la corte constitucional de El Salvador permitiera la reelección (Tempo, 2024). Bukele es muy hábil para explotar lo que se ha convertido en las necesidades de la comunidad. «Solo le interesa su imagen», dijo Bertha Deleon (Tempo, 2024). En manos de Bukele, las redes sociales son el escenario principal para construir su imagen de líder que hará todo por el pueblo. Sabe muy bien que la existencia de las pandillas es algo que perturba al pueblo de El Salvador, al que considera víctima de los crímenes del pasado, y hay que admitir que, desde que Bukele fue investido presidente de El Salvador, la tasa de criminalidad ha disminuido drásticamente, convirtiendo a El Salvador en el país más seguro de América Latina. Incluso en mayo de 2023, el presidente afirmó que no se habían producido asesinatos en el último año (Winoto, 2025).
Pero como en toda narrativa populista, la pregunta que debe responderse no es solo si los resultados fueron buenos, sino cómo se lograron. En las elecciones de 2024 en El Salvador, Bukele afirmó haber obtenido más del 85 % de los votos. Pero detrás de esta victoria abrumadora se encuentra el arresto de 76 000 civiles considerados pandilleros sin el debido proceso y la reforma de la Constitución de El Salvador en 2021 que permitió a Bukele postularse a la presidencia por segunda vez.
La democracia deliberativa de Jürgen Habermas
La palabra «deliberación» proviene del latín deliberatio, que puede interpretarse como «sopesar» o «deliberar». La democracia deliberativa se produce cuando el proceso de justificación de una política pública se somete primero a una consulta pública (Muthhar, 2016). En este caso, la democracia deliberativa enfatiza la importancia de una participación pública de naturaleza dialógica y sintética, arraigada en hechos, sin discriminación y no doctrinaria. El papel de la sociedad en la democracia se considera muy importante. Este papel solo puede realizarse si existe una buena comunicación entre la sociedad y sus líderes.
Arrestos masivos y reforma constitucional
La presentación de Bukele como representante del «pueblo» se utiliza como legitimación política para una política de represión generalizada. Desde la imposición del régimen de excepción en marzo de 2022, el Gobierno salvadoreño ha detenido a más de 58 000 personas, entre ellas más de 1600 niños (Hrw, 2022), muchas de las cuales fueron arrestadas sin el debido proceso, simplemente por ser sospechosas de pertenecer a pandillas. Estas detenciones convierten a El Salvador en el país con la tasa de encarcelamiento per cápita más alta del mundo (Human Rights Watch (Observatorio de Derechos Humanos), 2023). No solo eso, en mayo de 2021, la mayoría parlamentaria afín a Bukele destituyó de la noche a la mañana a cinco magistrados de la corte constitucional y nombró a personas leales a Bukele (Reuters, 2021). Esto se hizo para allanar el camino a una reinterpretación del artículo 152 de la Constitución, que permite la reelección presidencial directa. Esta manipulación de la institución se produjo sin un referéndum ni una enmienda formal, únicamente a través de mecanismos políticamente sesgados, para su propia victoria electoral.
Análisis de las prácticas populistas como amenaza para la democracia deliberativa
En referencia al marco de la democracia deliberativa de Habermas, la legitimidad política solo puede obtenerse a través de un proceso de comunicación racional e inclusivo en la esfera pública. Según Habermas, el ámbito discursivo es donde los ciudadanos pueden debatir racionalmente los intereses públicos e influir en las acciones políticas sin la coacción del Estado o del mercado. Habermas (1996) también afirmó que la democracia no consiste únicamente en el voto de la mayoría, sino que se obtiene a través de un proceso discursivo que conduce a un consenso racional. En otras palabras, el público debe ser un espacio donde las opiniones de los ciudadanos puedan ser examinadas críticamente, no controladas por una imagen populista. Sin embargo, en la práctica del Gobierno de Nayib Bukele, las redes sociales, que son un espacio para la argumentación de todos los elementos de la sociedad, se han convertido en un lugar para que Bukele construya su imagen populista. Bukele define al «pueblo» como aquellos que temen a las pandillas y apoyan sus acciones firmes. Quienes plantean preguntas críticas son considerados opositores y una amenaza para la «verdad del pueblo». Esto contradice claramente el principio de Habermas de que todos los ciudadanos deben tener las mismas oportunidades en el discurso. Si la esfera pública se convierte en un escenario para la creación de imagen, la legitimidad popular ya no se logra a través del discurso, sino únicamente a través del consentimiento de la mayoría.
Además, la destitución unilateral de los magistrados de la Corte Constitucional por parte del parlamento afín a Bukele en mayo de 2021 no fue solo un acto político, sino también un reflejo de la ruptura del discurso deliberativo en la formulación de políticas estatales. La ausencia de un mecanismo de defensa o de transparencia procesal en el proceso de destitución indica que la decisión se tomó sin un debate público adecuado. Asimismo, el propósito de esta medida, es decir, allanar el camino para una reinterpretación de la Constitución que permitiera la reelección del presidente, demuestra cómo el poder se utiliza no para responder a las necesidades de los ciudadanos de manera deliberativa, sino para asegurar la continuidad del poder individual.
En el contexto de la democracia deliberativa, esta acción viola el principio más fundamental: la toma de decisiones racional e inclusiva a través del consenso público. Como subraya Habermas, la legitimidad solo puede obtenerse cuando las políticas se someten a prueba en el espacio público mediante argumentos aceptables para todas las partes. Sin embargo, en este caso, ocurrió lo contrario: se eludieron los procedimientos, se silenció al poder judicial y las decisiones se tomaron con la pretensión de ser la única representación del «pueblo». Esto coincide con la crítica al populismo, donde los intereses de las élites políticas se presentan como la voluntad del pueblo y se utilizan para eliminar a la oposición y el proceso racional que debería poner a prueba cada política de Estado. En otras palabras, la destitución de los magistrados no es solo una maniobra política, sino parte de una ingeniería estructural para eliminar las instituciones que pueden obstaculizar la autoridad, al tiempo que se sofocan las voces de la oposición. El espacio público, que debería ser un ámbito para la formación de opiniones críticas y racionales, queda reducido a un escenario para el dominio de un discurso único que monopoliza las reivindicaciones de moralidad y legitimidad.
Referencias
Canovan, M. (1999). Trust the people! Populism and the two faces of democracy. Political Studies, 47(1), 2–16. https://doi.org/10.1111/1467-9248.00184
Holland, O., & Torres, E. (2021, May 2). Bukele allies seek judges’ ouster as new Congress convenes in El Salvador. Reuters. https://www.reuters.com/world/americas/bukele-allies-seek-judges-ouster-new-congress-convenes-el-salvador-2021-05-02/
Human Rights Watch. (2022, December 7). “We can arrest anyone we want”: Widespread human rights violations under El Salvador’s “state of emergency”. https://www.hrw.org/report/2022/12/07/we-can-arrest-anyone-we-want/widespread-human-rights-violations-unde
Mudde, C. (2004). The populist zeitgeist. Government and Opposition, 39(4), 541–563. https://doi.org/10.1111/j.1477-7053.2004.00135.x
Muthhar, M. A. (2020). Membaca demokrasi deliberatif Jurgen Habermas dalam dinamika politik Indonesia. Wawasan: Jurnal Ilmiah Agama dan Sosial Budaya, 5(2), 49–59. https://media.neliti.com/media/publications/338519-membaca-demokrasi-deliberatif-jurgen-hab-060173aa.pdf
Torres, E. (2021, September 4). El Salvador top court rules presidents can serve two consecutive terms. Reuters. https://www.reuters.com/world/americas/el-salvador-top-court-rules-presidents-can-serve-two-consecutive-terms-2021-09-04/