William Pineda Portillo, 31, a native of a municipality in Chalatenango, pleaded guilty to the crime of racketeering conspiracy in a federal court in Boston, Massachusetts, according to U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS).
On July 8, Senior U.S. District Court Judge William G. Young will sentence Pineda Portillo, who was captured in 2022 when he attempted to enter U.S. territory from El Salvador without documents for a second time.
The Salvadoran could be sentenced to up to 20 years in prison, plus three years of supervised release, and a $250,000 fine, as this is the penalty for the crime of racketeering conspiracy, according to USCIS.
“Pineda Portillo was a member of the Trece Locos Salvatrucha, or TLS, clique of MS-13, which operated in Somerville, Massachusetts. Pineda Portillo personally participated in racketeering activity and acts of violence on behalf of MS-13,” the official statement indicates.
MS-13 (Mara Salvatrucha) is a criminal organization that was designated a terrorist organization by the United States (U.S.) in 2013. That same year, several of its leaders residing in El Salvador were sanctioned by the Department of the Treasury.
In Pineda Portillo’s case, according to U.S. authorities, his criminal history in the country dates back 15 years to 2010, beginning with a homicide case in the city of Chelsea, Massachusetts.
“Specifically, Pineda Portillo and (José) Vásquez conspired with others to murder a 28-year-old man on December 18, 2010, in Chelsea, Massachusetts. That evening, law enforcement agencies responded to a 911 call in the vicinity of the Fifth Street entrance ramp to Route 1 in Chelsea. There, police found the victim with approximately 10 stab wounds to his chest and back, along with head injuries,” the USCIS report states.
The gang members’ victim died at the hospital where he was taken; the head injuries were extremely severe. An examination of the collected crime scene evidence identified the perpetrators as members of MS-13.
Investigations indicated that the victim was attacked because they believed he belonged to a rival gang.
The role Pineda Portillo played in that crime was to pick up Vásquez, other gang members, and the victim himself in Allston on the day set for the murder, driving the vehicle.
“In a green van registered in his father’s name, Pineda Portillo transported the gang members and the victim to Chelsea, where Vásquez and the criminals took the victim to an area beneath the Fifth Street entrance ramp to Route 1. Once in the isolated area under the highway, an MS-13 member struck the victim in the head with a rock and another MS-13 member attacked the victim with a machete,” the USCIS report details.
Vásquez stabbed the victim with a knife, and his palm print was left on the handle of the kitchen knife that the killers left at the scene and which was later recovered by police authorities.
The Trap He Fell Into
After participating in the murder in Chelsea, Pineda Portillo managed to escape to El Salvador before investigators could interview him.
But around April 29, 2015, after returning to the United States, Pineda Portillo agreed to sell a firearm loaded with eight rounds of ammunition to another member of his own gang who, in reality, was already cooperating with federal agencies in that country in exchange for money.
Approximately one month later, on June 1, 2015, Pineda Portillo again conspired with other members of his gang to murder a gang member whom they suspected had become an informant for the authorities.
For this latter crime, the Salvadoran gang member was charged in 2017, but before the formal indictment was presented in court, Pineda Portillo was deported to El Salvador, successfully evading prosecution in that country.
Fleeing the State of Exception?
In late March 2022, MS-13 unleashed a wave of murders in El Salvador that claimed at least 87 victims in just three days. This made it clear, as it had on previous occasions, that the gang members had the power to increase homicides whenever they wanted, and that the highly publicized “effectiveness” of the Plan Control Territorial (Territorial Control Plan) was nothing more than government propaganda.
But on March 27 of that year, faced with the inability of police and military forces to stop the wave of homicides, the government resorted to decreeing a state of exception, which suspends constitutional guarantees for anyone who is detained and prosecuted.
Since then, police and military began conducting operations in which, while they did capture gang members, they also arrested people with no connection to these criminal groups—groups with whom Bukele’s own government had made a pact, as U.S. government and journalistic investigations revealed years later.
It was in this context that Pineda Portillo left the country and once again sought to reach the United States. On May 10, 2022, when police operations were at their peak, Pineda Portillo was arrested in the state of Texas after crossing the border with Mexico.
According to USCIS reports, after his arrest, Pineda Portillo admitted to being a member of MS-13. When his fingerprints were checked, immigration authorities learned that there was an outstanding arrest warrant for him, so he was sent to the district of Massachusetts, where he pleaded guilty before judicial authorities.
According to the USCIS bulletin, the operation that culminated in Pineda Portillo’s guilty plea “is part of an Organized Crime Drug Enforcement Task Force (OCDETF) Program initiative,” which it describes as identifying and dismantling high-level criminal organizations, like MS-13, that threaten the United States.
Others Have Pleaded Guilty
In 2019, during Donald Trump’s first presidential term, the Fuerza de Tarea Vulcano (Joint Task Force Vulcan) was created, involving officials and agents from various federal agencies. Its purpose was the pursuit of the aforementioned criminal organization in the United States as well as in El Salvador and other countries in the region.
That task force also involved Salvadoran prosecutors and police who collaborated on robust investigations against MS-13 in El Salvador, to the extent that a few months later, U.S. authorities issued an extradition request for most of the terrorist organization’s leaders for crimes committed in the United States, and others they committed in that country even while incarcerated in El Salvador.
However, the current Salvadoran president, Nayib Bukele, blocked the extradition of the terrorist leaders during his first presidential term. According to investigations by U.S. authorities, one of his officials even facilitated the prison escape of one of them: Élmer Canales Rivera, alias Crook, a top-tier leader.
Other leaders were captured at different places and times by U.S. authorities, where they are being prosecuted.
The case of Pineda Portillo, identified as an MS-13 member but not a leader, joins those of other Salvadoran criminals from the same group who have recently been convicted after pleading guilty. Among these is at least one case who prefers to be tried by the U.S. justice system rather than be deported to El Salvador. This is Vladimir Antonio Arévalo Chávez, alias “Vampiro de Monserrat,” whose lawyers have asked the presiding judge not to accept the U.S. prosecution’s request to dismiss the charges against him in order to return him to El Salvador.
“The United States has determined that sensitive and important foreign policy considerations outweigh the government’s interest in pursuing the prosecution of the defendant,” U.S. prosecutors wrote to Judge Joan Azrack, before whom Arévalo Chávez had been accused of acts of terrorism, homicide, drug trafficking, and the expansion of MS-13’s territorial control on U.S. soil.
Meanwhile, in March of this year, another Salvadoran leader, Fredy Iván Jandres Parada, alias “Lucky,” also notified Judge Azrack that he was negotiating a guilty plea with the New York prosecution for terrorism charges, of which he was notified in 2024 after being captured in San Diego, California.
In March of this year, Marlon Antonio Menjívar Portillo, alias “Rojo de Park View,” also pleaded guilty in the same New York court, where the district attorney’s office had accused him of three counts of terrorism.
A year earlier, in April 2023, Salvadoran Edwin Rodríguez, alias “Manicomio,” a member of MS-13, pleaded guilty to charges of racketeering and four murders he committed on April 11, 2017, for which he could receive a life sentence.
In mid-March of this year, César Antonio López Larios, alias “El Greñas,” a top-tier leader of MS-13 and one of those whose extradition was requested by a New York court, was sent to El Salvador despite the serious charges he faced in the United States.
Investigations by various federal agencies have revealed that the government of Nayib Bukele made a pact with the gangs, especially MS-13, to whom it allegedly even gave money from U.S. taxpayers. International media have reported that Bukele asked that several gang leaders who have information about the benefits they received be sent back to El Salvador.
Otro pandillero salvadoreño se declara culpable en EE.UU.
William Pineda Portillo, de 31 años, y originario de un municipio de Chalatenango, se declaró culpable del delito de conspiración de crimen organizado ante un tribunal federal de Boston, estado de Massachusetts, informó el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS, por sus siglas en inglés).
El próximo 8 de julio, el juez superior del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, William G. Young, dictará la sentencia contra Pineda Portillo, quien fue capturado en 2022, cuando procedente de El Salvador intentó ingresar por segunda vez, sin documentos, a territorio estadounidense.
El salvadoreño podría ser condenado hasta a 20 años de prisión, más tres años de libertad asistida, y una multa de 250 mil dólares, pues esa es la pena que se impone por el delito de conspiración de crimen organizado, según USCIS.
“Pineda Portillo era miembro de la clica Trece Locos Salvatrucha, o TLS, de la MS-13, que operaba en Somerville, Massachusetts. Pineda Portillo participó personalmente en actividades de crimen organizado y actos de violencia en nombre de la MS-13”, indica el comunicado oficial.
La MS-13 (Mara Salvatrucha) es una organización criminal que en el 2013 fue declarada como organización terrorista por Estados Unidos (EE.UU). Ese mismo año, varios de sus cabecillas residentes en El Salvador fueron sancionados por el Departamento del Tesoro.
En el caso de Pineda Portillo, según las autoridades estadounidenses, su historial delictivo en ese país se remonta a 2010, es decir, desde hace 15 años, comenzando por un caso de homicidio en la ciudad de Chelsea, Massachusetts.
“Específicamente, Pineda Portillo y (José) Vásquez conspiraron con otros para asesinar a un hombre de 28 años, el 18 de diciembre de 2010, en Chelsea, Massachusetts. Esa noche, las agencias del orden público respondieron a una llamada al 911 en las inmediaciones de la rampa de entrada de la Quinta Calle a la Ruta 1 en Chelsea. Allí, la policía encontró a la víctima con aproximadamente 10 puñaladas en el pecho y la espalda, junto con lesiones en la cabeza”, indica el informe de USCIS.
La víctima de los pandilleros murió en el hospital donde fue trasladada; las heridas en la cabeza eran de extrema gravedad. Una revisión de las evidencias del crimen que fueron recolectadas identificó a los responsables como miembros de la MS-13.
Las investigaciones indicaron que la víctima fue atacada porque creían que pertenecía a una pandilla rival.
El papel que Pineda Portillo jugó en ese crimen fue que el día fijado para cometer el asesinato en el vehículo que manejaba recogió a Vásquez, a otros miembros de la pandilla y a la misma víctima en Allston.
“En una camioneta verde registrada a nombre de su padre, Pineda Portillo transportó a los pandilleros y a la víctima a Chelsea, donde Vásquez y los criminales llevaron a la víctima a un área debajo de la rampa de entrada de la Calle Quinta a la Ruta 1. Una vez en el área aislada debajo de la carretera, un miembro de la MS-13 golpeó a la víctima en la cabeza con una piedra y otro miembro de la MS-13 atacó a la víctima con un machete”, detalla el informe del USCIS.
Vásquez apuñaló a la víctima con un cuchillo y la huella de la palma de la mano quedó en el mango del cuchillo de cocina que los asesinos dejaron en la escena y que, posteriormente, fue recuperado por las autoridades policiales.
La trampa en que cayó
Despues de participar en el asesinato en Chelsea, Pineda Portillo logró escapar a El Salvador, antes de que los investigadores pudieran entrevistarlo.
Pero alrededor del 29 de abril de 2015, después de regresar a Estados Unidos, Pineda Portillo acordó vender un arma de fuego cargada con ocho rondas de municiones a otro miembro de su misma pandilla que, en realidad, ya estaba colaborando con agencias federales de ese país a cambio de dinero.
Aproximadamente un mes después, el 1 de junio de 2015, Pineda Portillo nuevamente conspiró con otros miembros de su pandilla para asesinar a un pandillero, de quien sospechaban que se había convertido en colaborador de las autoridades.
Por este último crimen, el pandillero salvadoreño fue imputado en 2017, pero antes de que la acusación formal fuera presentada ante un tribunal, Pineda Portillo fue deportado a El Salvador, logrando evadir el proceso judicial en aquel país.
¿Huyendo del régimen de excepción?
A finales de marzo de 2022, la MS-13 desató una ola de asesinatos en El Salvador que en solo tres días causó al menos 87 víctimas; y dejó en evidencia, como lo había hecho en ocasiones anteriores, que los pandilleros tenían el poder para incrementar los homicidios cuando ellos quisieran, y que la publicitada “efectividad” del Plan Control Territorial no era más que propaganda gubernamental.
Pero el gobierno, ante la incapacidad de las fuerzas policiales y militares de parar la ola de homicidios, el 27 de marzo de ese mismo año, recurrió a decretar el régimen de excepción, que suspende garantías constitucionales para cualquier persona que sea detenida y procesada.
Desde entonces, los policías y militares comenzaron a realizar operativos en los que si bien capturaban pandilleros, también capturaban a personas que no tenían relación con esos grupos criminales, con los que el mismo gobierno de Bukele pactó, según revelaron investigaciones de autoridades estadounidenses y periodísticas, años después.
Fue en ese contexto que Pineda Portillo salió del país y buscó nuevamente llegar a Estados Unidos. El 10 de mayo de 2022, cuando los operativos policiales estaban en su mayor apogeo, Pineda Portillo fue arrestado en el Estado de Texas, tras haber cruzado la frontera con México.
Según informes del USCIS, tras ser arrestado, Pineda Portillo admitió que era miembro de la MS-13, y al consultar sus huellas digitales, las autoridades migratorias se enteraron de que tenía una orden judicial de arresto en su contra, por lo cual fue enviado al distrito de Massachusetts, ante cuyas autoridades judiciales se declaró culpable.
De acuerdo con el boletín de la USCIS, la operación que culminó con la aceptación de culpabilidad de Pineda Portillo “forma parte de una iniciativa del Programa de la Fuerza de Tarea de Control de Drogas contra el Crimen Organizado (OCDETF)”, cuyo papel describe, que identificar y desmantelar organizaciones criminales, como la MS-13, de alto nivel que amenazan a los Estados Unidos.
Otros se han declarado culpables
En 2019, en el primer período presidencial de Donald Trump, fue creada la Fuerza de Tarea Vulcano, que involucró a funcionarios y agentes de varias agencias federales, cuyo propósito fue la persecución de la referida organización criminal tanto en Estados Unidos como en El Salvador, y otros países de la región.
Esa fuerza de tarea también involucró a fiscales y policías salvadoreños que colaboraron en sólidas investigaciones contra la MS-13 en El Salvador, al punto que pocos meses después las autoridades estadounidenses formularon una petición de extradición de la mayoría de cabecillas de esa organización terrorista por delitos cometidos en Estados Unidos, y otros que cometieron en ese país, incluso estando encarcelados en El Salvador.
Sin embargo, el actual presidente salvadoreño, Nayib Bukele, en su primer período presidencial bloqueó la extradición de los cabecillas terroristas y, según investigaciones de autoridades estadounidenses, uno de sus funcionarios hasta facilitó la huida de prisión de uno de ellos: Élmer Canales Rivera, alias Crook, un cabecilla de primer nivel.
Otros cabecillas fueron capturados en distintos lugares y tiempos por autoridades estadounidenses donde son procesados judicialmente.
El caso de Pineda Portillo, identificado como miembro de la MS-13, aunque no como cabecilla, se suma al de otros criminales salvadoreños de esa misma agrupación que recientemente han sido condenados tras declararse culpables. Entre estos hay al menos un caso que prefiere ser juzgado por la justicia estadounidense, a ser deportado a El Salvador. Se trata de Vladimir Antonio Arévalo Chávez, alias “Vampiro de Monserrat”, cuyos abogados han solicitado al juez que lleva el proceso judicial, que no acepte la petición de la Fiscalía estadounidense en el sentido de desestimar los cargos de los que le ha acusado, para poder devolverlo a El Salvador.
“Estados Unidos ha determinado que consideraciones sensibles e importantes de política exterior superan el interés del gobierno en proseguir con el procesamiento del acusado”, escribió la Fiscalía estadounidense a la jueza Joan Azrack, ante quien había acusado a Arévalo Chávez de actos de terrorismo, homicidio, narcotráfico y la expansión del control territorial de la pandilla MS-13 en suelo norteamericano.
Por su parte, en marzo de este año, otro cabecilla salvadoreño, Fredy Iván Jandres Parada, alias “Lucky”, también le notificó a la jueza Azrack, que estaba negociando con la Fiscalía de Nueva York declararse culpable por los cargos de terrorismo, que le fueron notificados en 2024, tras ser capturado en San Diego, California.
En marzo de este mismo año, Marlon Antonio Menjívar Portillo, alis “Rojo de Park View” también se declaró culpable en la misma corte de Nueva York, donde la Fiscalía de ese distrito lo acusaba de tres cargos de terrorismo.
Un año antes, en abril de 2024, el salvadoreño Edwin Rodríguez, alias “Manicomio”, miembro de la MS-13, se declaró culpable de cargos de extorsión y cuatro asesinatos que cometió el 11 de abril de 2017; por lo cual podría recibir condena de cadena perpetua.
A mediados de marzo de este año, César Antonio López Larios, alias “El Greñas”, cabecilla de primera línea de la MS-13, y uno de los que una corte de Nueva York pedía en extradición, fue enviado a El Salvador, a pesar de los graves cargos que enfrentaba en Estados Unidos.
Investigaciones de diversas agencias federales han revelado que el gobierno de Nayib Bukele pactó con las pandillas, especialmente con la MS-13, a quienes incluso habría entregado dinero proveniente de los contribuyentes de Estados Unidos. Medios internacionales han publicado que Bukele pidió que le enviaran de regreso a El Salvador a varios cabecillas de la referida pandilla que tienen información sobre los beneficios que recibieron.