Julia* never thought she would have to abandon her home to flee from those who were supposedly there to protect her. Since the detention of Arnulfo Dolores Flores Echeverría—whom Julia considered not just a stepfather but a central figure of support, guidance, and stability for the entire family—her life and the lives of her loved ones have been plunged into a cycle of fear, military harassment, and uncertainty.

On September 16, 2024, a group of soldiers arrived at a home in the western district of San Salvador, asking to speak with the man who lived there. Arnulfo Dolores Flores Echeverría, the only man present, came out. The soldiers asked him to accompany them, assuring him they only wanted to ask a few questions and would then return him home. Arnulfo, with nothing to fear, agreed to go with them. His family has received no information about his condition since.

Without understanding the reasons for his detention, the family tried to consult with the responsible authorities. Arnulfo, who had no criminal record, was accused of extortion and illicit association that same day. “He went from being a normal citizen to becoming, according to them, a major criminal,” Julia recounts.

Arnulfo’s wife, his mother-in-law, and two of his stepchildren remained in the home. Days after the detention, another group of soldiers appeared with a photograph of Pablo*, Arnulfo’s younger stepson, who was not at home; only his older brother was there.

According to Julia, who was able to see the recording from a security camera across from the house, the soldiers brought her older brother out, forced him to keep his arms above his head and his legs spread for about two hours, while demanding he admit to being the young man in the photograph. When they failed to make him do so, they left, but warned they would be back.

Victims of Gangs and the State

The photograph of Pablo was old, taken 11 years ago when he was just 13. At that time, he was detained along with his stepfather Arnulfo for being near a crime scene where four gang members murdered a construction worker and a pastor working on a church. Three of the assailants were killed by police officers and one managed to flee, leading to the arrest of several local residents.

Arnulfo and Pablo were held for living near the scene of the incident. They were photographed and released four hours later, without charges being filed or the incident appearing on their criminal records.

The presence of gangs in the area was common, so the collection of extortion payments and harassment were part of daily life.

For this reason, the establishment of the state of exception was, at first, a relief for the family. “I would see the soldiers and be glad because they were cleaning up the city; when I saw people dressed in white (prison uniforms), I felt happy. I thought it was good they were being taken to prison,” Julia recalls.

That perception changed drastically when her stepfather was detained and when a group of soldiers tried to capture her brother for crimes she says he did not commit. From that moment on, Julia began to learn about human rights violations in the country and joined marches organized by collectives like the Movement of Victims of the Regime (MOVIR). “I used to make fun of them, but this is my first march, and they have all approached me to ask how I am, how they can help me, or to offer me food or water,” Julia commented on March 27, 2025, during the march commemorating the third anniversary of the regime.

The state of exception began in March 2022, after a weekend with 84 murders. Nearly 85,000 people have been arrested since then, without prior investigation, and accused of gang-related charges, according to data from Cristosal, a human rights organization.

In 2023 alone, around 233 cases of internal forced displacement caused by harassment from agents of the National Civil Police or the Armed Forces were reported, according to the organizations Cristosal, Servicio Social Pasionista (Passionist Social Service), and Idhuca (Human Rights Institute of the UCA).

Between July and September 2024, about 52 more people were reported to have had to leave their homes, mainly due to threats from police and soldiers, according to a report from the University Observatory of Human Rights (OUDH).

This same report shows a total of 2,099 victims of internal forced displacement in 2023, an increase of 923 people compared to 1,176 affected in 2022, encompassing multiple causes such as sexual abuse and threats.

According to Cristosal, from March 2022 to April 15, 2024, at least 261 deaths of people detained under the state of exception were recorded. Of these, 244 were men and 17 were women. Four of the deceased were minors.

Other organizations, such as Legal Humanitarian Aid and MOVIR, have reported higher numbers of deaths in prison. As of June 13, 2025, both reported around 418 deaths in the context of the regime.

Fleeing El Salvador

Facing the threat that the soldiers would return for Pablo, Julia, with a lawyer’s help, sent a written request to the Attorney General’s Office (FGR) for information about any investigation against him. The goal was to cooperate and exercise his right to a technical and material defense, in accordance with Article 12, paragraphs 1 and 18 of the Constitution, and Article 2 of the Public Information Access Law.

Receiving no response and fearing an unjust detention, Julia decided to leave the country with Pablo for another destination in Central America, hoping to return when the situation normalized.

In October 2024, the FGR finally responded with a letter signed by the institution’s secretary general, denying the existence of an investigation against Pablo: “No active criminal investigation files are registered against the gentleman,” the document stated.

This brought the family a sense of relief, and they considered returning. However, in the first week of January 2025, a large group of soldiers returned to the home, asking for Pablo again. They demanded invoices and property documents, and when they could not find him, they went door to door inquiring about his whereabouts. “If you do not help locate him, you are also accomplices,” Julia recalls them saying, as told to her by one of her neighbors.

After this new threat, Pablo decided not to return to El Salvador. He took a plane and left alone for another continent.

“Some might say that’s great because he is in another country, but no, he does not want to be anywhere other than his home. He left not because he wanted to, but because he had no other choice,” Julia expressed.

Abandoning Everything out of Fear

Julia was also forced to abandon her home along with her children, her mother, her grandmother, and even her stepfather’s dogs. They moved to a house that is not theirs, which has complicated their daily routine, as their jobs and studies are far from their new refuge.

Furthermore, the displacement has complicated their attempts to obtain information about the whereabouts and condition of Arnulfo Flores Echeverría. They are afraid to go to the Izalco prison, where he is being held, to drop off packages or make inquiries, for fear of being unjustly arrested. As of the publication of this article, they do not know his condition.

Julia and her family feel helpless, not knowing which institution to turn to. Even though the Attorney General’s Office confirmed in writing that there is no active case against Pablo, soldiers continue to arrive asking for him. The Office of the Human Rights Ombudsman has not intervened in their case.

The last organization they approached was the United Nations High Commissioner for Refugees (UNHCR). However, in their last conversation, they were informed that due to the closure of USAID operations, they could unfortunately no longer intervene in their situation.

The absence of Arnulfo weighs on them every day. For Julia, her mother, and her brothers, it is not just a physical presence that is missing; it is the wise counsel, the protective silence with which Arnulfo resolved conflicts, and the embrace that, without words, reminded them they were not alone. Despite not being her biological father, Julia recognizes him as a paternal figure who, on many occasions, was the only one who held the family together when everything seemed to be falling apart. Today, that family walks wounded, displaced, and without answers about his condition.

A Father Forced into Exile

Alfredo Mejía is another Salvadoran who has been forcibly displaced due to harassment by soldiers who came looking for him at a property he owns in Sonsonate. When they did not find him, the soldiers intimidated local residents to try to obtain information about his whereabouts.

Mejía is a father who has dedicated the last three years to demanding justice for the arbitrary detention of his daughter, a young woman captured without evidence during the first months of the state of exception. In that process, Alfredo became one of the most visible faces of MOVIR, an organization that seeks to give a voice to those who have been silenced by fear.

His activism, motivated by love and commitment to his daughter, also made him a target. The persecution was not long in coming.

Due to the harassment from soldiers at his property, Alfredo Mejía had to leave the country abruptly. “I could not even say goodbye to my wife,” Mejía explained. He had to leave Salvadoran territory with his cell phone turned off, unable to tell his family his destination.

Once outside the country, he tried to seek answers. He sent a request to the Attorney General’s Office to find out if there was any investigation against him. The response came late and, as in other cases, stated: there was no open file. But shortly after, soldiers returned to his community, confirming his suspicion that he was being monitored for political reasons.

“My return depends on the situation in the country. With the capture of Ruth and the lawyer Anaya, I see it as complicated,” Mejía mentions. For now, he is awaiting a second letter from the Attorney General’s Office to know if he has been accused of any crime or if an arrest warrant has been issued in his name.

His fight began like that of any father seeking justice, but the persecution has forced him into an exile that has further widened the distance between him and his daughter.

In addition to Alfredo Mejía, lawyers from UNIDEHC (Union of Lawyers for the Defense of Human Rights and the Constitution), Ivania Cruz and Rudy Joya, were forced into exile in Spain. While they were in the Basque Country to expose the arbitrary actions that have occurred during the three years of the state of exception, Fidel Zavala, who had been released thanks to the lawyers’ work, was recaptured, and a warrant was issued for the lawyers’ arrest. They therefore made the decision to request political asylum to protect their safety.

“We have decided to request political asylum here in the Basque Country to protect our safety, because last week the court handling our case requested an Interpol alert, a situation that does not legally apply, because that is for organized crime. But what they are trying to do is precisely to criminalize the organization (UNIDEHC),” Cruz explained to the media outlet RFI (Radio France International).

Various human rights defenders or people who have denounced torture inside the country’s prisons, or corruption by officials of previous and current governments, live in uncertainty, as they have reported being followed or suspicious movements by agents of the National Civil Police.

The lawyer, Ingrid Escobar, reported via a security camera video she posted on her social media account “X” that National Civil Police agents were circling her home, which she had to vacate some time ago for security reasons.

The Journalists’ Association of El Salvador (APES) reported that due to harassment from security agents and the arrests of human rights defenders, around 40 journalists have had to leave the country as a security measure.

*For security reasons, real names have been omitted, and the exact locations where the events occurred are not mentioned.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/familia-hoy-tras-captura-padre-y-acoso/1225768/2025/

Familia huye tras captura de padre y acoso de militares

Julia* nunca pensó que tendría que abandonar su casa para huir de quienes, supuestamente, estaban para protegerla. Desde la detención de Arnulfo Dolores Flores Echeverría, a quien Julia consideraba no solo un padrastro, sino una figura central de apoyo, guía y estabilidad para toda la familia, su vida y la de sus seres queridos se ha sumido en un ciclo de miedo, acoso militar e incertidumbre.

El 16 de septiembre de 2024, un grupo de militares llegó a una vivienda en el distrito oeste de San Salvador, solicitando hablar con el hombre que allí residía. Salió Arnulfo Dolores Flores Echeverría, el único hombre presente. Los soldados le pidieron que los acompañara, asegurando que solo querían hacerle algunas preguntas y que luego lo devolverían a su hogar. Arnulfo, sin nada que temer, accedió a irse con ellos. Desde entonces, su familia no ha recibido información sobre su estado de salud.

Sin entender los motivos de su detención, la familia intentó consultar con las autoridades responsables. Arnulfo, quien no tenía antecedentes penales, fue acusado de extorsión y agrupaciones ilícitas ese mismo día. “Pasó de ser un ciudadano normal a convertirse, según ellos, en un gran delincuente”, relata Julia.

En la vivienda de Arnulfo quedaron su esposa, su suegra y dos de sus hijastros. Días después de la detención, otro grupo de militares se presentó con una fotografía de Pablo*, el hijastro menor de Arnulfo, quien no se encontraba en la casa; solo estaba su hermano mayor.

Según cuenta Julia, quien logró ver la grabación de una cámara de seguridad ubicada frente a la vivienda, los militares sacaron a su hermano mayor, lo obligaron a mantener los brazos sobre la cabeza y las piernas abiertas durante aproximadamente dos horas, mientras le exigían que admitiera ser el joven de la fotografía. Al no lograr que lo hiciera, se retiraron, pero advirtieron que volverían.

Víctimas de pandillas y del Estado

La fotografía de Pablo era antigua, tomada hacía 11 años, cuando él tenía apenas 13 años de edad. En aquel momento, fue detenido junto con su padrastro Arnulfo por encontrarse cerca de una escena del crimen, donde cuatro pandilleros asesinaron a un albañil y a un pastor que trabajaban en la construcción de una iglesia. Tres de los agresores fueron abatidos por agentes de la Policía y uno logró huir, lo que llevó a la captura de varios residentes de la zona.

Arnulfo y Pablo fueron retenidos por vivir cerca del lugar de los hechos. Les tomaron fotografías y fueron liberados cuatro horas después, sin que se les presentaran cargos ni se reflejara el incidente en sus antecedentes penales.

La presencia de pandillas en la zona era común, por lo que el cobro de extorsiones y el acoso eran parte del día a día.

Por ello, la instauración del régimen de excepción fue, en un inicio, un alivio para la familia. “Veía a los militares y me alegraba porque estaban limpiando la ciudad; cuando veía a personas vestidas de blanco (uniforme carcelario), me sentía feliz, pensaba que estaba bien que se los llevaran presos”, recuerda Julia.

Esa percepción cambió drásticamente cuando detuvieron a su padrastro y cuando un grupo de militares intentó capturar a su hermano por crímenes que, según ella, no había cometido. A partir de ese momento, Julia comenzó a informarse sobre las violaciones a los derechos humanos en el país y se unió a las marchas organizadas por colectivos como el Movimiento de Víctimas del Régimen (MOVIR). “Antes me burlaba de ellas, pero esta es mi primera marcha, y todas ellas se me han acercado a preguntarme cómo estoy, cómo pueden ayudarme o a ofrecerme comida o agua”, comentó Julia el 27 de marzo del 2025, durante la marcha conmemorativa por los tres años del régimen.

El régimen de excepción inició en marzo de 2022, luego de un fin de semana con 84 asesinatos. Cerca de 85,000 personas han sido arrestadas desde entonces, sin una investigación previa, y acusados de cargos relacionados con pandillas, según datos de Cristosal, una organización que defiende derechos humanos.

Solo en 2023, se reportaron alrededor de 233 casos de desplazamiento forzado interno causado por el acoso de agentes de la Policía Nacional o de la Fuerza Armada, según las organizaciones Cristosal, Servicio Social Pasionista e Idhuca.

Entre julio y septiembre del 2024 se reportaron alrededor de 52 personas más que tuvieron que abandonar su hogar, principalmente por amenazas de policías y soldados, según un informe del Observatorio Universitario de Derechos Humanos (OUDH).

Este mismo informe muestra que en total fueron 2,099 víctimas de desplazamiento forzado interno en el año 2023, lo cual muestra un aumento de 923 personas a diferencia del año 2022 con 1,176 de afectados, abarcando múltiples causantes como el abuso sexual y las amenazas.

Según Cristosal, desde marzo del 2022 hasta el 15 de abril del 2024, se registraron al menos 261 muertes de personas que estaban detenidas bajo el régimen de excepción. De estas, 244 eran hombres y 17 mujeres. Cuatro de los fallecidos eran menores de edad.

Otras organizaciones, como Socorro Jurídico Humanitario y MOVIR han reportado cifras más altas de muertes en prisión. Hasta el 13 de junio de 2025, ambas reportaron alrededor 418 muertes en el contexto del régimen.

Huir de El Salvador

Ante la amenaza de que los militares regresaran por Pablo, Julia, con ayuda de un abogado, envió un escrito a la Fiscalía General de la República (FGR) solicitando información sobre la existencia de alguna investigación en su contra. El objetivo era colaborar y ejercer su derecho a una defensa técnica y material, conforme al artículo 12, inciso 1 y 18 de la Constitución, y el artículo 2 de la Ley de Acceso a la Información Pública.

Al no recibir respuesta y temiendo una detención injusta, Julia decidió abandonar el país junto con Pablo hacia otro destino en Centroamérica, con la esperanza de regresar cuando la situación se normalizara.

En octubre de 2024, la Fiscalía respondió finalmente con una carta firmada por el secretario general de la institución, donde se negaba la existencia de una investigación contra Pablo: “No se registran expedientes de investigación penal activos en contra del señor”, indicaba el documento.

Esto brindó un respiro a la familia, y contemplaban el regreso. Sin embargo, en la primera semana de enero de 2025, un numeroso grupo de militares volvió a la vivienda preguntando nuevamente por Pablo. Solicitaron facturas y documentos de propiedad, y al no encontrarlo, fueron casa por casa indagando por su paradero. “Si no ayudan a localizarlo, ustedes también son cómplices”, recuerda Julia que dijeron, según le contó uno de sus vecinos.

Tras esta nueva amenaza, Pablo decidió no regresar a El Salvador. Tomó un avión y se marchó solo hacia otro continente.

“Algunos dirán que está chivo (bueno) porque está en otro país, pero no, él no quiere estar en otro lugar que no sea su casa. Se fue no por gusto, sino porque no tuvo otra opción”, expresó Julia.

Abandonar todo por miedo

Julia también se vio obligada a abandonar su hogar junto con sus hijos, su madre, su abuela y hasta los perros de su padrastro. Se trasladaron a una vivienda que no les pertenece, lo que ha dificultado su rutina diaria, pues sus trabajos y estudios se encuentran lejos de su nuevo refugio.

Además, el desplazamiento ha complicado sus intentos por obtener información sobre el paradero y estado de salud de Arnulfo Flores Echeverría. Tienen temor de acudir al penal de Izalco, donde está recluido, a dejar paquetes o hacer consultas, por miedo a ser arrestados injustamente. Hasta la fecha de publicación de esta nota, desconocen su estado de salud.

Julia y su familia se sienten desamparados, sin saber a qué institución acudir. A pesar de que la Fiscalía General les confirmó por escrito que no hay ningún proceso activo contra Pablo, los militares siguen llegando a preguntar por él. La Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos no ha intervenido en su caso.

La última organización a la que acudieron fue el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). Sin embargo, en su última conversación les informaron que, debido al cierre de operaciones de USAID, lamentablemente ya no podrían intervenir en su situación.

La ausencia de Arnulfo les pesa todos los días. Para Julia, su madre y sus hermanos, no solo falta una presencia física; falta el consejo sabio, el silencio protector con el que Arnulfo resolvía los conflictos, y el abrazo que, sin palabras, les recordaba que no estaban solos. A pesar de no ser su padre biológico, Julia lo reconoce como una figura paternal que, en muchas ocasiones, fue el único que sostuvo a la familia cuando todo parecía derrumbarse. Hoy, esa familia camina herida, desplazada y sin respuestas sobre su estado de salud.

Un padre obligado al exilio

Alfredo Mejía es otro salvadoreño que ha tenido que desplazarse forzosamente debido al acoso de militares que llegaron a buscarlo a un terreno de su propiedad en Sonsonate. Al no encontrarlo, los soldados intimidaron a los lugareños para intentar obtener información sobre su paradero.

Mejía es un padre que ha dedicado los últimos tres años a exigir justicia por la detención arbitraria de su hija, una joven capturada sin pruebas durante los primeros meses del régimen de excepción. En ese proceso, Alfredo se convirtió en uno de los rostros más visibles del Movimiento de Víctimas del Régimen de Excepción (MOVIR), una organización que busca dar voz a quienes han sido silenciados por el miedo.

Su activismo, motivado por el amor y compromiso hacia su hija, lo convirtió también en un blanco. La persecución no tardó en llegar.

Debido al acoso de los militares en su terreno, Alfredo Mejía tuvo que salir del país de un momento a otro. “No me pude ni despedir de mi esposa”, explicó Mejía. Tuvo que salir de territorio salvadoreño con su celular apagado sin poder avisar a su familia su destino.

Ya fuera del país, intentó buscar respuestas. Envió una solicitud a la Fiscalía General para saber si existía alguna investigación en su contra. La respuesta llegó tarde y, como en otros casos: no había expediente abierto. Pero poco después, militares regresaron a su comunidad, lo que confirma su sospecha de estar siendo vigilado por razones políticas.

“Mi regreso depende de la situación del país. Con la captura de Ruth y el abogado Anaya, lo veo complicado”, menciona Mejía. Por el momento está a la espera de una segunda carta de parte de la Fiscalía para conocer si se le ha acusado de algún delito o se ha girado una orden de captura a su nombre.

Su lucha comenzó como la de cualquier padre que busca justicia, pero la persecución lo ha forzado a un destierro que ha ensanchado aún más la distancia con su hija.

Además de Alfredo Mejía, los abogados de UNIDEHC, Ivania Cruz y Rudy Joya se vieron obligados a un exilio forzado en España, ya que mientras ellos se encontraban en el País Vasco para exponer las arbitrariedades que se han dado durante los tres años del régimen de excepción, Fidel Zavala, quien fue liberado gracias al trabajo de los abogados, fue recapturado y se giró una orden para detener a los abogados, por lo que tomaron la decisión de pedir asilo político para resguardar su seguridad.

“Hemos decidido pedir asilo político aquí en el País Vasco para resguardar nuestra seguridad, porque la semana pasada el tribunal que lleva nuestro caso ha pedido difusión de alerta al Interpol, situación que legalmente no aplica, porque eso es para el crimen organizado, pero precisamente lo que intentan es criminalizar la organización (Unidech)”, explicó Cruz al medio RFI (Radio France International).

Distintos defensores de Derechos Humanos o personas que han denunciado las torturas dentro de las cárceles del país, o corrupción de funcionarios anteriores y del actual gobierno, se encuentran en incertidumbre, ya que han denunciado seguimientos o movimientos sospechosos de agentes de la Policía Nacional Civil.

La abogada, Ingrid Escobar, denunció, por medio de un video que una cámara de seguridad que subió a su red social “X”, que agentes de la PNC rondaban su vivienda, pero que ella tuvo que desalojar hace tiempo por medidas de seguridad.

La Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) denunció que debido al acoso de agentes de seguridad y por las capturas de defensores de Derechos Humanos, alrededor de 40 periodistas han tenido que abandonar el país como medida de seguridad.

*Por razones de seguridad, los nombres reales fueron omitidos, y no se mencionan los lugares exactos donde ocurrieron los hechos.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/familia-hoy-tras-captura-padre-y-acoso/1225768/2025/