El Salvador’s president, Nayib Bukele, is on a roll. At home, he enjoys an approval rating of around 83 percent, according to recent polls. His profile is rising abroad, too. Bukele’s follower count on TikTok alone—10.8 million—is much larger than El Salvador’s population, and a sizeable portion of his social media content is in English.

In the United States, right-wing figures appear to see Bukele as an inspiration—no small feat given El Salvador’s size. After Tucker Carlson and Donald Trump Jr. attended Bukele’s second-term inauguration last year, Carlson wrote on X that Bukele “may have the blueprint for saving the world.” U.S. President Donald Trump treated Bukele as a close ally during the Salvadoran leader’s April visit to the White House, calling him “one hell of a president.”

Since Bukele first took office in 2019, he has turned El Salvador from one of the most dangerous countries in the Americas into one of its safest. El Salvador’s 2024 homicide rate of 1.9 per 100,000 people was lower than the United States’ rate in 2023, which was 6.8 per 100,000. But Bukele’s approach to reducing violent crime is controversial.

Bukele initially deployed police and military force against gang members, leading to mass detentions. He escalated his strategy in 2022 by imposing a state of emergency that suspended constitutional rights, which he has since extended more than 30 times. Under Bukele’s orders, security forces detained tens of thousands of people, many without criminal records. Some are sent to a new mega-prison, which is now the world’s largest.

Earlier this year, the Trump administration signed an agreement with El Salvador to send U.S. deportees to the same facility, the Terrorism Confinement Center (known by its Spanish acronym, CECOT), where human rights organization Cristosal has documented rampant abuses.

Bukele also has admirers across Latin America, where violent crime is a persistent issue in many countries. In 2022, Rafael López Aliaga, the mayor of Lima, Peru, said, “Bukele has accomplished a miracle” in reducing El Salvador’s homicide rate, promising to implement similar policies. Argentine Security Minister Patricia Bullrich visited CECOT to better understand what she called Bukele’s “method.”

The presidents of Honduras and Ecuador have emulated parts of Bukele’s playbook by declaring states of emergency and suspending constitutional rights to crack down on crime. Policymakers from the Dominican Republic and Honduras have drawn inspiration from the Bukele administration’s approach to fighting gangs.

Despite all the hype, it is unlikely that other Latin American governments will fully implement Bukele-style policies, as some forecasted. Right-wing politicians in the region more often allude to Bukele as a talking point to burnish a tough-on-crime image than as an actual blueprint for policy. There are four main reasons why.

First, El Salvador is unique in many ways, above all due to its small size. The country’s population of 6.3 million is barely half that of the city of São Paulo. Yet according to human rights groups, Salvadoran authorities have arrested more than 85,000 people for alleged gang ties. Around 110,000 people, or 1.7 percent of El Salvador’s population, are currently held in prison—the highest incarceration rate in the world.

An incarceration rate of such magnitude is not only problematic from a human rights perspective. It would also be unviable in a country such as Brazil, Colombia, or Mexico. If Brazil were to reach El Salvador’s incarceration rate, its prisons would need to house 3.4 million people. Yet even with its current prison population of 830,000—0.4 percent of the country’s total population—Brazil’s facilities are already seriously overcrowded.

El Salvador’s small territory of just over 8,000 square miles is another reminder that the country offers limited lessons to the rest of Latin America. Ecuadorian President Daniel Noboa, whose security policies seem at least partially inspired by Bukele, has been dismissive when faced with comparisons to the Central American leader, pointing out that El Salvador is akin to a mid-sized province in Ecuador.

Second, a key reason that Bukele has been able to quell Salvadoran gangs for now is that they are weaker than cartels elsewhere in Latin America. Though gangs such as MS-13 have gained significant media attention in the United States, they do not compare to Brazilian cartels such as the First Capital Command, which operate across Latin America and have ties to criminal organizations in Europe, Africa, and Asia. The same is true of Mexican cartels, which boast global reach and billions of dollars in estimated revenue and sophisticated military equipment—and have penetrated the country’s government.

History shows that Bukele’s iron-fisted policies are unlikely to work against criminal organizations in other countries. Former Mexican President Felipe Calderón employed an aggressive and militarized strategy, somewhat comparable to Bukele’s, when he declared war against cartels in 2006. Though Calderón did not officially suspend due process, Mexican authorities frequently ignored it, arresting and allegedly torturing thousands of people, according to human rights groups.

Calderón’s approach had serious long-term consequences for human rights and the rule of law in Mexico. The effect of his policies was the opposite of Bukele’s: Rather than quelling violence, Calderón’s crackdown led to an ongoing conflict that has worsened insecurity and claimed thousands of casualties.

Applying the Bukele strategy in countries such as Colombia or Peru could produce an outcome closer to what occurred in Mexico than in El Salvador. Policymakers in those countries know this. For now, regional leaders are happy to reap the political benefits of pro-Bukele rhetoric without facing the consequences of similar policies.

Third, Bukele’s policies have had serious ramifications for El Salvador’s democracy. To enable his sweeping crackdown, he has systematically destroyed checks and balances, eroded due process, and made agreements with gangs to influence voter turnout in crime-controlled areas. Following his unconstitutional election to a second term in 2024—El Salvador’s constitution explicitly prohibits reelection, but Bukele ran anyway—Bukele’s party now controls all three branches of government.

Criticizing the Salvadoran government is dangerous. Former National Security Advisor Alejandro Muyshondt was arrested in August 2023 after publicly accusing Bukele of corruption. When his body was handed over to his family six months later, after Muyshondt died in custody, there were signs of signs of torture. Last month, Salvadoran police arrested Ruth López, a prominent human rights lawyer and anti-corruption activist. Another Bukele critic, constitutional lawyer Enrique Anaya, was arrested in early June.

Seeing this pattern of retaliation, journalists who criticized Bukele have fled the country. The country’s top investigative newspaper, El Faro, moved its headquarters to Costa Rica in 2023.

Taken as a whole, the Bukele model has transformed El Salvador into a police state—a “Cuba of the right,” as Will Freeman, a fellow at the Council on Foreign Relations, recently wrote. Bukele’s policies are only feasible if governments severely and permanently undermine democracy and individual rights, effectively converting to authoritarianism. Though some Latin American voters may be wooed by promises of iron-fisted security policies, the negative implications of Bukele’s model are becoming more visible.

Finally, predictions that Bukele’s approach will spread across Latin America are often based on the assumption that violence in the region is getting worse. Though that is true in some countries—such as Ecuador, Chile, and Peru—homicide rates in other countries have actually fallen in recent years. In Brazil, for example, the murder rate has been declining since 2017 and is today 20 percent lower than a decade ago. In Colombia, Honduras, Guatemala, and Belize, homicides have also fallen since 2015. Crime will undoubtedly remain an issue in Latin American politics, but it is not preordained to increase.

Beyond the viability of Bukele’s policies, his supposed success in cracking down on crime comes with a few asterisks.

Foreign Policy: https://foreignpolicy.com/2025/06/19/bukele-el-salvador-gang-crime-crackdown-homicides-cecot-democracy/

El modelo de Bukele contra el crimen tiene sus límites

El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, atraviesa un gran momento. En su país, goza de un índice de aprobación de alrededor del 83 por ciento, según encuestas recientes. Su perfil también está creciendo en el extranjero. Tan solo en TikTok, el número de seguidores de Bukele —10.8 millones— es mucho mayor que la población de El Salvador, y una parte considerable de su contenido en redes sociales está en inglés.
 
En Estados Unidos, figuras de la derecha parecen ver a Bukele como una inspiración, lo que no es poca cosa dado el tamaño de El Salvador. Después de que Tucker Carlson y Donald Trump Jr. asistieran a la toma de posesión del segundo mandato de Bukele el año pasado, Carlson escribió en X que Bukele “podría tener el plan para salvar el mundo”. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, trató a Bukele como un aliado cercano durante la visita del líder salvadoreño a la Casa Blanca en abril, llamándolo “un presidente magnífico”.
 
Desde que Bukele asumió el cargo por primera vez en 2019, ha transformado a El Salvador de uno de los países más peligrosos de las Américas a uno de los más seguros. La tasa de homicidios de El Salvador en 2024, de 1.9 por cada 100 000 habitantes, fue inferior a la de Estados Unidos en 2023, que fue de 6.8 por cada 100 000. Pero el enfoque de Bukele para reducir el crimen violento es controvertido.
 
Inicialmente, Bukele desplegó fuerzas policiales y militares contra los pandilleros, lo que condujo a detenciones masivas. En 2022, intensificó su estrategia al imponer un estado de excepción que suspendió los derechos constitucionales, el cual ha prorrogado más de 30 veces. Bajo las órdenes de Bukele, las fuerzas de seguridad detuvieron a decenas de miles de personas, muchas de ellas sin antecedentes penales. Algunas son enviadas a una nueva megacárcel, que ahora es la más grande del mundo.
 
A principios de este año, la administración Trump firmó un acuerdo con El Salvador para enviar a los deportados de Estados Unidos a la misma instalación, el Centro de Confinamiento del Terrorismo (conocido por su acrónimo, CECOT), donde la organización de derechos humanos Cristosal ha documentado abusos generalizados.
 
Bukele también tiene admiradores en toda América Latina, donde el crimen violento es un problema persistente en muchos países. En 2022, Rafael López Aliaga, alcalde de Lima, Perú, dijo: “Bukele ha logrado un milagro” al reducir la tasa de homicidios de El Salvador, y prometió implementar políticas similares. La ministra de Seguridad de Argentina, Patricia Bullrich, visitó el CECOT para comprender mejor lo que ella llamó el “método” de Bukele.
 
Los presidentes de Honduras y Ecuador han emulado partes del manual de Bukele al declarar estados de excepción y suspender derechos constitucionales para reprimir el crimen. Políticos de República Dominicana y Honduras se han inspirado en el enfoque de la administración Bukele para combatir a las pandillas.
 
A pesar de todo el bombo, es poco probable que otros gobiernos latinoamericanos implementen por completo políticas al estilo de Bukele, como algunos pronosticaron. Los políticos de derecha en la región aluden a Bukele más como un recurso discursivo para pulir una imagen de mano dura contra el crimen que como un verdadero modelo para sus políticas. Hay cuatro razones principales para esto.
 
Primero, El Salvador es único en muchos sentidos, sobre todo por su pequeño tamaño. La población del país, de 6.3 millones, es apenas la mitad de la de la ciudad de São Paulo. Sin embargo, según grupos de derechos humanos, las autoridades salvadoreñas han arrestado a más de 85 000 personas por presuntos vínculos con pandillas. Alrededor de 110 000 personas, o el 1.7 por ciento de la población de El Salvador, se encuentran actualmente en prisión, la tasa de encarcelamiento más alta del mundo.
 
Una tasa de encarcelamiento de tal magnitud no solo es problemática desde una perspectiva de derechos humanos. También sería inviable en un país como Brasil, Colombia o México. Si Brasil alcanzara la tasa de encarcelamiento de El Salvador, sus prisiones necesitarían albergar a 3.4 millones de personas. Sin embargo, incluso con su población carcelaria actual de 830 000 —el 0.4 por ciento de la población total del país—, las instalaciones de Brasil ya sufren un grave hacinamiento.
 
El pequeño territorio de El Salvador, de poco más de 21 000 kilómetros cuadrados, es otro recordatorio de que el país ofrece lecciones limitadas al resto de América Latina. El presidente ecuatoriano, Daniel Noboa, cuyas políticas de seguridad parecen al menos parcialmente inspiradas en las de Bukele, se ha mostrado desdeñoso ante las comparaciones con el líder centroamericano, señalando que El Salvador es similar a una provincia de tamaño mediano en Ecuador.
 
Segundo, una razón clave por la que Bukele ha podido sofocar a las pandillas salvadoreñas por ahora es que son más débiles que los cárteles de otras partes de América Latina. Aunque pandillas como la Mara Salvatrucha (MS-13) han ganado una atención mediática significativa en Estados Unidos, no se comparan con los cárteles brasileños como el Primer Comando de la Capital, que operan en toda América Latina y tienen vínculos con organizaciones criminales en Europa, África y Asia. Lo mismo ocurre con los cárteles mexicanos, que presumen de un alcance global y miles de millones de dólares en ingresos estimados y equipo militar sofisticado, y que han penetrado el Gobierno del país.
 
La historia demuestra que es poco probable que las políticas de mano dura de Bukele funcionen contra las organizaciones criminales en otros países. El expresidente mexicano Felipe Calderón empleó una estrategia agresiva y militarizada, de alguna manera comparable a la de Bukele, cuando declaró la guerra a los cárteles en 2006. Aunque Calderón no suspendió oficialmente el debido proceso, las autoridades mexicanas lo ignoraron con frecuencia, arrestando y presuntamente torturando a miles de personas, según grupos de derechos humanos.
 
El enfoque de Calderón tuvo graves consecuencias a largo plazo para los derechos humanos y el Estado de derecho en México. El efecto de sus políticas fue el opuesto al de las de Bukele: en lugar de sofocar la violencia, la mano dura de Calderón condujo a un conflicto continuo que ha empeorado la inseguridad y cobrado miles de víctimas.
 
Aplicar la estrategia de Bukele en países como Colombia o Perú podría producir un resultado más cercano a lo que ocurrió en México que en El Salvador. Los responsables políticos de esos países lo saben. Por ahora, los líderes regionales están felices de cosechar los beneficios políticos de una retórica pro-Bukele sin enfrentar las consecuencias de políticas similares.
 
Tercero, las políticas de Bukele han tenido graves repercusiones para la democracia de El Salvador. Para permitir su radical campaña de mano dura, ha destruido sistemáticamente los pesos y contrapesos, ha erosionado el debido proceso y ha hecho acuerdos con pandillas para influir en la participación electoral en áreas controladas por el crimen. Tras su elección inconstitucional para un segundo mandato en 2024 —la Constitución de El Salvador prohíbe explícitamente la reelección, pero Bukele se postuló de todos modos—, el partido de Bukele ahora controla los tres poderes del Estado.
 
Criticar al Gobierno salvadoreño es peligroso. El exasesor de Seguridad Nacional Alejandro Muyshondt fue arrestado en agosto de 2023 después de acusar públicamente a Bukele de corrupción. Cuando su cuerpo fue entregado a su familia seis meses después, tras la muerte de Muyshondt bajo custodia, había señales de tortura. El mes pasado, la policía salvadoreña arrestó a Ruth López, una prominente abogada de derechos humanos y activista anticorrupción. Otro crítico de Bukele, el abogado constitucionalista Enrique Anaya, fue arrestado a principios de junio.
 
Al ver este patrón de represalias, los periodistas que criticaban a Bukele han huido del país. El principal periódico de investigación del país, El Faro, trasladó su sede a Costa Rica en 2023.
 
En conjunto, el modelo Bukele ha transformado a El Salvador en un estado policial, una “Cuba de derecha”, como escribió recientemente Will Freeman, investigador del Consejo de Relaciones Exteriores. Las políticas de Bukele solo son factibles si los gobiernos socavan grave y permanentemente la democracia y los derechos individuales, convirtiéndose efectivamente al autoritarismo. Aunque algunos votantes latinoamericanos puedan ser seducidos por promesas de políticas de seguridad de mano dura, las implicaciones negativas del modelo de Bukele son cada vez más visibles.
 
Finalmente, las predicciones de que el enfoque de Bukele se extenderá por América Latina a menudo se basan en la suposición de que la violencia en la región está empeorando. Aunque eso es cierto en algunos países —como Ecuador, Chile y Perú—, las tasas de homicidios en otros países han disminuido en los últimos años. En Brasil, por ejemplo, la tasa de asesinatos ha estado disminuyendo desde 2017 y hoy es un 20 por ciento más baja que hace una década. En Colombia, Honduras, Guatemala y Belice, los homicidios también han disminuido desde 2015. El crimen sin duda seguirá siendo un problema en la política latinoamericana, pero no está predeterminado que aumente.
 
Más allá de la viabilidad de las políticas de Bukele, su supuesto éxito en la lucha contra el crimen viene con algunas salvedades.
 
Aunque la tasa de asesinatos de El Salvador era una de las más altas del mundo hace apenas una década —más de 100 por cada 100 000 habitantes—, ya había disminuido drásticamente a aproximadamente la mitad de esa cifra cuando Bukele asumió la presidencia en 2018. Aun así, la caída adicional de homicidios que Bukele logró durante sus primeros años en el Gobierno puede que no haya sido impulsada por el encarcelamiento masivo, como él afirma. Tanto El Faro como el Gobierno de Estados Unidos han alegado que poco después de que Bukele llegara al poder, negoció en secreto una tregua con pandillas como la Mara Salvatrucha (MS-13) a cambio de apoyo político y una reducción de la violencia.
 
Un editorial de mayo en El Faro señaló que Bukele podría haber colaborado con las pandillas incluso antes de ser presidente, escribiendo que “[l]as pandillas comenzaron a trabajar con Bukele durante su campaña para la alcaldía de San Salvador” en 2015. Óscar Martínez, director del periódico, argumentó recientemente que era “imposible entender el ascenso de Bukele al poder total sin su asociación con las pandillas”. Bukele ha negado que tales negociaciones tuvieran lugar.
 
El Gobierno de Bukele también ha subregistrado los homicidios desde que comenzó el estado de excepción en 2022, escribió Jeremy Giles en Foreign Policy el año pasado. InSight Crime señaló que El Salvador cambió la forma en que cuenta los homicidios en 2019, un año después de que Bukele asumiera el cargo; las autoridades ya no cuentan a los muertos en enfrentamientos con las fuerzas de seguridad ni los cuerpos encontrados en fosas comunes.
 
Es posible que los votantes salvadoreños tampoco admiren a Bukele y sus políticas tanto como indica su índice de aprobación. Catherine Osborn de FP informó el mes pasado sobre una encuesta reciente en El Salvador, en la que el 65 por ciento de los encuestados dijo que temía poder enfrentar consecuencias si expresaba sus opiniones políticas libremente. Los resultados sugieren que sus “cifras de popularidad podrían estar infladas”, escribió Osborn.
 
Si bien Bukele indudablemente ha tenido éxito en reducir la violencia en El Salvador, hay amplias razones para creer que no ha sido transparente sobre sus métodos. Bukele puede continuar cultivando su marca personal entre sus seguidores de derecha, pero para el resto del mundo es cada vez más claro que su enfoque de línea dura contra el crimen conlleva graves daños colaterales. Es poco probable que algún país copie a El Salvador en el corto plazo.

Foreign Policy: https://foreignpolicy.com/2025/06/19/bukele-el-salvador-gang-crime-crackdown-homicides-cecot-democracy/