In the front row at the launch of Amanelli, the $800 million megaproject by Costa Rican real estate firm Urbania, were: the mayor of Santa Ana Centro, Gustavo Acevedo; the president of the Export and Investment Promotion Agency of El Salvador, Rodrigo Ayala; the Minister of Housing, Michelle Sol; the executive director of the Oficina de Planificación del Área Metropolitana de San Salvador (OPAMSS, Planning Office of the San Salvador Metropolitan Area), Luis Rodríguez; the executive director of the new Dirección de Ordenamiento Territorial y Construcción (DOT, Directorate of Land Management and Construction), María Paola Bardi; and even President Bukele’s mother-in-law, Arena Perezalonso de Rodríguez, who owns a company in the real estate market. All of them, with the exception of Perezalonso, are part of the institutional framework that regulates the Salvadoran real estate bubble.
With this megaproject, the real estate bubble is expanding to the slopes of the Santa Ana volcano, over the water recharge zone of Lake Coatepeque, which is part of the Apaneca-Ilamatepec Biosphere Reserve—in other words, a place of importance for its water production and the ecosystems it hosts. Furthermore, according to the zoning of the Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN, Ministry of Environment and Natural Resources), it is located in a zone of maximum conservation, protection, and restoration.
On April 8, Urbania began the process of obtaining the environmental permit for 19 apartment towers, between 300 to 400 houses, and the construction of a large-scale artificial lagoon, all with views of Lake Coatepeque and the hills and volcanoes of the biosphere reserve. “We want residents to live surrounded by nature, but with the comforts of modern development. That is the essence of Amanelli,” said Michael Tarcica, CEO and founder of Urbania, during the megaproject’s presentation.
In a press release, the Fundación Coatepeque (Coatepeque Foundation) expressed concern about the megaproject, which is set to begin in 2026. The foundation notes that the impermeabilization of the ground will cause flooding in downstream communities, something that would compromise “the safety of inhabitants and the stability of ecosystems,” the statement details.
Biologist Rubén Sorto, a specialist in the Lake Coatepeque basin, explains that the land chosen for the megaproject is surrounded by protected areas: “They want to build in the middle of forest reserves like La Bolsona, El Cocal, the Cerro Pacho Protected Natural Area, the Lake Coatepeque Water Mirror Protected Natural Area region, the Los Andes Protected Natural Area, and Los Volcanes National Park,” he explains, alarmed.
The construction of Amanelli will also affect a series of biological corridors that run from the crater of the Santa Ana volcano to Lake Coatepeque.
The OPAMSS collaborated in the government’s efforts to persuade Urbania to build Amanelli. “It was basically all the soil analysis, geomorphology, topography, surface dynamics, everything related to water management, rainfall, etc. Urban zones, protection zones, everything necessary for the investors to make their decision,” explained Luis Rodríguez, executive director of the OPAMSS.
The Visualizador de Información Geográfico de Evaluación Ambiental (VIGEA, Geographic Information Viewer for Environmental Assessment), however, shows that Amanelli will be developed in a zone of lava flows, lahars, and with a potential for ash fall from the Santa Ana volcano.
Mayor Gustavo Acevedo said during the Amanelli launch event that they are interested in bringing “all kinds of investment that will make the municipality greater,” which is why they have resolved administrative hurdles: “We have resolved processes in days that previously took months or years,” he explained.
Acevedo added that this type of urban development project has a social compensation that “showers other communities with other infrastructure,” and he added that the Amanelli project includes the construction of the road from Santa Ana to Lake Coatepeque.
The development perspective changes downstream, where at least 7,000 people living around the lake lack drinking water. “They are offering 19 towers and 400 houses with drinking water and services, while the people of the lake have been fighting for decades for drinking water, for good infrastructure for wastewater management. How is it that these projects get drinking water overnight when these people have not had that opportunity?” the biologist protests.
Gobierno de Bukele respalda megaproyecto sobre recarga hídrica del lago de Coatepeque
En la primera fila del lanzamiento de Amanelli, el megaproyecto de 800 millones de dólares de la inmobiliaria costarricense Urbania, se encontraban: el alcalde de Santa Ana Centro, Gustavo Acevedo; el presidente de la Agencia de Promoción de Inversiones y Exportaciones de El Salvador, Rodrigo Ayala; la ministra de Vivienda, Michelle Sol; el director ejecutivo de la Oficina de Planificación del Área Metropolitana de San Salvador (Opamss), Luis Rodríguez; la directora ejecutiva de la nueva Dirección de Ordenamiento Territorial y Construcción (DOT), María Paola Bardi; y hasta la suegra del presidente Bukele, Arena Perezalonso de Rodríguez, quien tiene una empresa dentro del mercado inmobiliario. Todos, a excepción de Perezalonso, son parte de la institucionalidad que regula la burbuja inmobiliaria salvadoreña.
Con este megaproyecto, la burbuja inmobiliaria se expande hasta las faldas del volcán de Santa Ana, sobre la zona de recarga hídrica del lago de Coatepeque, que es parte de la reserva de biósfera Apaneca-Ilamatepec, es decir, un lugar importante por la producción de agua y los ecosistemas que alberga. Además, es un sitio que, según la zonificación del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN), se encuentra en una zona de máxima conservación, protección y restauración.
El 8 de abril, Urbania inició la gestión del permiso ambiental para 19 torres de apartamentos, entre 300 a 400 viviendas horizontales y la construcción de una laguna artificial de gran escala, todo con vista al lago de Coatepeque, cerros y volcanes de la reserva de biósfera. “Queremos que los residentes vivan rodeados de la naturaleza, pero con las comodidades de un desarrollo moderno. Esa es la esencia de Amanelli”, dijo durante la presentación del megaproyecto Michael Tarcica, ceo y fundador de Urbania.
En un comunicado de prensa, la Fundación Coatepeque mostró preocupación por el megaproyecto que iniciará en 2026. La fundación señala que la impermeabilización provocará inundaciones a las comunidades cuenca abajo. Algo que comprometería la “seguridad de los habitantes y estabilidad de los ecosistemas”, detalla el comunicado.
El biólogo Rubén Sorto, especialista de la cuenca del lago de Coatepeque, explica que el terreno elegido para el megaproyecto está rodeado de áreas protegidas: “quieren construir en medio de reservas forestales como La Bolsona, El Cocal, el Área Natural Protegida Cerro Pacho, la región de Área Natural Protegida Espejo de Agua de Lago de Coatepeque, el Área Natural Protegida Los Andes, el Parque Nacional Los Volcanes”, explica alarmado.
La construcción de Amanelli, además, afectará una serie de corredores biológicos que se desarrollan desde el cráter del volcán de Santa Ana hasta el lago de Coatepeque.
En la gestión gubernamental para que Urbania decidiera la construcción de Amanelli, colaboró la Opamss. “Básicamente era todo el análisis de suelo, geomorfología, topografía, dinámica superficial, todo lo que tiene que ver con manejo de agua, lluvias, etcétera. Zonas urbanas, zonas de protección, todo lo necesario para que los inversionistas tomasen la decisión”, explicó Luis Rodríguez, director ejecutivo de la Opamss.
El Visualizador de Información Geográfico de Evaluación Ambiental (VIGEA), sin embargo, muestra que Amanelli se desarrollará en una zona de flujo de lava, lahares y con escenario de caída de cenizas del volcán de Santa Ana.
El alcalde Gustavo Acevedo dijo, durante el evento de lanzamiento de Amanelli, que están interesados en llevar “todo tipo de inversión que engrandezca al municipio” por eso han resuelto trabas administrativas: “procesos que han tardado días y antes se tardaban meses o años y los hemos resuelto”, explicó.
Acevedo agregó que este tipo de proyectos urbanísticos tienen una compensación social que “bañan a las demás comunidades con otras infraestructuras”, y añadió que como parte de Amanelli se establece la construcción de la vía que va de Santa Ana hacia el lago de Coatepeque.
La perspectiva del desarrollo cambia cuenca abajo, en donde al menos 7,000 personas que habitan en el contorno del lago carecen de agua potable. “Están ofreciendo 19 torres y 400 viviendas lineales con agua potable y servicios; y la gente del lago tiene una lucha de décadas pidiendo agua potable, pidiendo una buena infraestructura para manejo de aguas residuales y cómo es que estos proyectos de la noche a la mañana si les van a dar agua potable y esta gente no ha tenido esa oportunidad”, reclama el biólogo.