The digital newspaper El Faro has been a standard-bearer for the commitment of journalists in El Salvador to press freedom and the fight against corruption, which has placed it in the crosshairs of Nayib Bukele’s government.
In early May 2025, El Faro published revelations from two gang leaders who said that Bukele came to power thanks to a pact with the Barrio 18 and Mara Salvatrucha (MS-13) gangs. This allegedly led the government to issue arrest warrants for seven El Faro journalists who are abroad and have been unable to return to their country.
In three videos, gang leader Carlos Cartagena (“Charli”) and another identified as Liro Man, who were detained and later released by the government, said that the gangs helped Bukele win the mayorship of San Salvador in 2015 and the presidency in 2019 by supporting his campaigns in exchange for money and other benefits for imprisoned gang leaders.
The revelation landed like a bombshell in the presidential office, as it confirmed rumors that had circulated for years. And the official retaliation, as is often the case, was not directed at the interviewees, but at the journalists.
Left in limbo
“We had reliable information about the government’s intention to detain us, and since then, we have been moving around outside the country,” Nelson Rauda, digital editor of El Faro, recounts in an interview with DW. Due to this threat, he has had to remain in the United States.
Several of his colleagues met in Costa Rica in early June and had decided to return to their country when they learned from diplomatic sources that a police deployment was ready to arrest them at the San Salvador airport.
“I left for the United States on April 30 with the intention of returning home in a week. My family, my job, all my things are in El Salvador. This has caused me economic and emotional uncertainty. I do not define myself as an exile, because I have not settled in another country, but I feel like I’m up in the air,” he expresses.
Nelson Rauda and his colleagues had considered this situation a possible scenario, “but it’s one thing to suppose it and another to live it.”
“We are not naive; we know we are doing independent journalism under a dictatorship, but we have not violated any law or committed any crime. We do not even know if we are accused and of what, because the Prosecutor’s Office has not said why it is pursuing us,” he maintains.
They are clear about one thing: “The possibility of returning implies the risk of being imprisoned and tortured, because no one is safe in El Salvador.”
Bukele, confrontation, and espionage
Nelson Rauda recalls that Bukele’s attacks on the critical press did not begin a month ago. The president of El Salvador began to marginalize it before taking office and later publicly confronted the journalists who questioned him. And those he cannot incriminate, he has accused of fabricated crimes, from sexual offenses to money laundering, Rauda explains.
In 2021, El Faro reported that the government was spying on the press and human rights defenders using the Pegasus program. In retaliation, the Ministerio de Hacienda (Ministry of Finance) opened audits against the newspaper, forcing it to move its fiscal headquarters to Costa Rica two years later. Amnesty International backed that calling out of espionage following a specialized investigation.
Bukele was re-elected in early 2024 because, although the Constitution prevented him from running again, he registered as a candidate through a legal maneuver, similar to the one used by his Nicaraguan counterpart Daniel Ortega in 2011.
Analysts say he won the last election with over 80 percent of the vote, due to the supposed popular support for his security plan, which began in 2022 after the pact with the gang leaders broke down and led to the implementation of a state of exception, which has been repeatedly renewed and remains in effect today.
Under the shadow of this plan, Bukele has imprisoned nearly 80,000 people in three years, mostly accused of belonging to criminal groups, of whom at least 250 have reportedly died in prison, according to complaints. The largest prison is the Centro de Confinamiento contra el Terrorismo (CECOT) (Terrorism Confinement Center), where the president agreed to hold hundreds of migrants deported from the United States following a prior agreement with his colleague Donald Trump.
“Salvadorans may feel safer than they did five years ago, and the homicide and extortion rates may have been reduced, but at what cost?” asks Nelson Rauda. “People may feel more secure, yes, but in exchange for the loss of their rights and their freedom.”
The journalist maintains that the president governs “with his family clan like a monarchy,” in a country where “the current laws are not respected because in El Salvador, there is no law other than Bukele.”
The press under a security crisis
Although there are more than a dozen independent media outlets in the country, many people are beginning to be afraid to speak out “because Bukele controls all state institutions and has replaced the gang mafia with a government mafia,” states Rauda.
He believes that the Salvadoran press is going through “a moment of transition,” as journalists have not yet had to go into exile as they have in Nicaragua, “although perhaps we are heading that way.” He says that the media in his country are also experiencing a security crisis, as the persecution of El Faro “can be read as a warning message from the Bukele government” to all other Salvadoran journalists.
He does not intend to speak for all his colleagues, as some believe there is still space to practice critical journalism in El Salvador. “Every day I have more doubts; I think reality is telling us that those spaces are closing for us.”
Government neither confirms nor denies
Speaking on behalf of the government, the Presidential Commissioner for Human Rights, Andrés Guzmán, stated on the social network X that the exercise of freedom of the press and expression is guaranteed in El Salvador.
Without confirming or denying that arrest warrants have been issued for seven reporters and editors of El Faro, Guzmán added ambiguously: “The principle of legality governs our country for all citizens, including journalists.”
Authoritarianism and repression
The threats against the El Faro journalists were compounded in recent weeks by the arrests of lawyers Ruth López and Enrique Anaya, who are involved in human rights defense. This has been called out by civic organizations in El Salvador, which fear that democracy is disappearing.
“Bukele’s regime has sustained itself on its supposed popularity, which it has used to justify its concentration of power and to shield itself from national and international criticism for acts of corruption and serious human rights violations,” Noah Bullock, director of the religious NGO Cristosal, which is dedicated to assisting victims of violence, tells DW.
“However, although Bukele was once admired, today his popularity faces a clear erosion. He is now fully recognized as just another dictator and must resort to repression to remain in power,” states Bullock.
In his view, “democracy in El Salvador today is reduced to a civic space under pressure and an independent press subjected to constant intimidation.” He explains that the recently approved Foreign Agents Law seeks to “control citizens’ activities, issue sanctions, and punish people who are not aligned with the government.”
“It is clear that the government will not tolerate anyone who thinks differently, and that is why they seek to annihilate the last pillars of democracy in El Salvador,” Bullock stresses.
DW: https://www.dw.com/es/editor-de-el-faro-en-el-salvador-no-hay-más-ley-que-bukele/a-72924095
“En El Salvador no hay más ley que Bukele”
El periódico digital El Faro ha sido un referente del compromiso de los periodistas de El Salvador con la libertad de prensa y el combate a la corrupción, lo que lo llevó a colocarse en la mira del Gobierno de Nayib Bukele.
A inicios de mayo de 2025, El Faro publicó revelaciones de dos líderes mareros que dijeron que Bukele llegó al poder gracias a un pacto con las pandillas Barrio 18 y Mara Salvatrucha (MS-13). Esto habría llevado al Gobierno a girar órdenes de aprehensión contra siete periodistas de El Faro que se encuentran en el exterior y no han podido regresar a su país.
En tres videos, el jefe pandillero Carlos Cartagena (“Charli”) y otro identificado como Liro Man, detenidos y luego liberados por el Gobierno, dijeron que las maras ayudaron a Bukele a ganar en 2015 la alcaldía de San Salvador y en 2019 la presidencia, apoyando sus campañas a cambio de dinero y otros beneficios para líderes pandilleros presos.
La revelación cayó como bomba en el despacho presidencial, pues confirmó rumores que habían circulado durante años. Y la represalia oficial, como suele ocurrir, no fue contra los entrevistados, sino contra los periodistas.
Quedaron en un limbo
“Tuvimos información fidedigna de la intención del Gobierno de detenernos y, desde entonces, hemos estado moviéndonos fuera del país”, relata en entrevista con DW el periodista Nelson Rauda, editor digital de El Faro, quien, debido a esa amenaza, ha tenido que permanecer en Estados Unidos.
Varios de sus colegas se reunieron a inicios de junio en Costa Rica y habían decidido regresar a su país, cuando supieron de fuentes diplomáticas que en el aeropuerto de San Salvador había un despliegue policial listo para detenerlos.
“Yo salí a Estados Unidos el 30 de abril con el propósito de regresar a mi casa en una semana. En El Salvador está mi familia, mi empleo, todas mis cosas. Esto me ha provocado incertidumbre económica y emocional. No me defino como un exiliado, porque no me he establecido en otro país, pero me siento en el aire”, expresa.
Nelson Rauda y sus colegas habían contemplado esta situación como un escenario posible, “pero una cosa es suponerlo y otra vivirlo”.
“No somos ingenuos, sabemos que hacemos periodismo independiente bajo una dictadura, pero no hemos violado ninguna ley ni cometido delito alguno. No sabemos siquiera si estamos acusados y de qué, porque la Fiscalía no ha dicho por qué nos persigue”, sostiene.
De algo sí están claros: “La posibilidad de regresar implica el riesgo de que nos encarcelen y nos torturen, porque nadie está seguro en El Salvador”.
Bukele, confrontación y espionaje
Nelson Rauda recuerda que los ataques de Bukele a la prensa crítica no comenzaron hace un mes. El presidente de El Salvador empezó a marginarla antes de asumir la presidencia y después se enfrentó públicamente a los y las periodistas que lo cuestionaban. Y a quienes no puede incriminar, los ha acusado de crímenes inventados, desde delitos sexuales hasta lavado de dinero, explica Rauda.
En 2021, El Faro denunció que el Gobierno espiaba a la prensa y a defensores de derechos humanos a través del programa Pegasus. En represalia, el Ministerio de Hacienda abrió auditorías contra el periódico, forzándolo a mudar su sede fiscal a Costa Rica dos años después. Amnistía Internacional respaldó esa denuncia de espionaje tras una investigación especializada.
Bukele fue reelegido a inicios de 2024, pues, aunque la Constitución le impedía volver a postularse, se inscribió como candidato mediante una argucia judicial, similar a la utilizada por su par nicaragüense Daniel Ortega en 2011.
Analistas dicen que ganó la última elección con más del 80 por ciento de los votos, debido al supuesto apoyo popular a su plan de seguridad, que se inició en 2022 al romperse el pacto con los jefes de las maras y derivó en la implantación de un estado de excepción, que ha ido renovándose y sigue vigente hasta hoy.
A la sombra de ese plan, Bukele ha encarcelado en tres años a casi 80.000 personas, en su mayoría acusadas de pertenecer a grupos criminales y de las cuales al menos 250 habrían muerto en prisión, según denuncias. La cárcel más grande es el Centro de Confinamiento contra el Terrorismo (CECOT), donde el mandatario aceptó recluir a cientos de migrantes deportados de Estados Unidos previo acuerdo con su colega Donald Trump.
“Puede que los salvadoreños se sientan más seguros que hace cinco años, y que la tasa de homicidios y extorsiones se haya reducido, pero ¿a qué costo?”, se pregunta Nelson Rauda. “Puede ser que la gente sienta más seguridad, sí, pero a cambio de la pérdida de sus derechos y su libertad”.
El periodista sostiene que el mandatario gobierna “con su clan familiar como una monarquía”, en un país donde “las leyes vigentes no se respetan porque en El Salvador no hay más ley que Bukele”.
La prensa bajo crisis de seguridad
Aunque en el país hay más de una docena de medios independientes, mucha gente comienza a tener miedo de hablar “porque Bukele maneja todas las instituciones del Estado y ha sustituido la mafia de las pandillas por una mafia gubernamental”, afirma Rauda.
Considera que la prensa salvadoreña pasa por “un momento de transición”, ya que los periodistas no han tenido todavía que pasar al exilio como en Nicaragua, “aunque quizás sí vayamos para ahí”. Y dice que los medios de su país viven también una crisis de seguridad, pues la persecución a El Faro “puede leerse como un mensaje de advertencia del Gobierno de Bukele” al resto de periodistas salvadoreños.
No pretende hablar por todos sus colegas, ya que hay quienes piensan que aún hay espacio para hacer periodismo crítico en El Salvador. “Yo cada día tengo más dudas, pienso que la realidad nos dice que esos espacios se están cerrando para nosotros”.
Gobierno no niega ni confirma
A nombre del Gobierno, el comisionado presidencial de Derechos Humanos, Andrés Guzmán, aseguró en la red social X que en El Salvador se garantiza el ejercicio de la libertad de prensa y expresión.
Sin confirmar o negar que se hayan emitido órdenes de captura para siete reporteros y editores de El Faro, Guzmán agregó de forma ambigua: “El principio de legalidad rige en nuestro país para todos los ciudadanos, incluidos los periodistas”.
Autoritarismo y represión
A las amenazas contra los periodistas de El Faro , se sumó en las últimas semanas el arresto de los abogados Ruth López y Enrique Anaya, vinculados a la defensa de derechos humanos. Esto ha sido denunciado por organizaciones cívicas de El Salvador, que temen que la democracia desaparezca.
“El régimen de Bukele se ha sostenido sobre su supuesta popularidad, con lo que ha justificado su concentración de poder y se ha protegido de las críticas nacionales e internacionales por actos de corrupción y violaciones graves de derechos humanos”, dice a DW Noah Bullock, director de la ONG religiosa Cristosal, dedicada a la atención a víctimas de violencia.
“Sin embargo, aunque en algún momento Bukele fue admirado, hoy su popularidad enfrenta un claro desgaste. Ahora es plenamente reconocido como un dictador más y debe recurrir a la represión para continuar en el poder”, afirma Bullock.
A su juicio, “la democracia en El Salvador se reduce hoy a un espacio cívico bajo presión y un periodismo independiente sometido a intimidación constante”. Explica que la Ley de Agentes Extranjeros, aprobada recientemente, busca “controlar las actividades de la ciudadanía, emitir sanciones y castigar a las personas que no estén alineadas con el Gobierno”.
“Está claro que el Gobierno no va a tolerar a nadie que piense diferente, y por eso buscan aniquilar los últimos pilares de la democracia en El Salvador”, subraya Bullock.
DW: https://www.dw.com/es/editor-de-el-faro-en-el-salvador-no-hay-más-ley-que-bukele/a-72924095