At a White House meeting, presidents Nayib Bukele and Donald Trump exchanged praises and joked about mass incarceration while discussing an unprecedented agreement: the USA would pay El Salvador US$6 million a year to house deportees – of any nationality, potentially including US citizens – in its Centre for Terrorism Confinement (CECOT), a notorious mega-prison. This agreement marked the evolution of Bukele’s authoritarian model from a domestic experiment to an exportable commodity for strongmen worldwide.
Shortly after Trump’s inauguration, Bukele had tweeted an offer to help the US outsource its incarceration system. Less than six weeks later, hundreds of Venezuelan deportees were sent to CECOT under the 1798Alien Enemies Act. Among them was Kilmar Abrego García, a Salvadoran man who’d lived in Maryland for 15 years and was deported despite being granted protections by a US immigration judge. When the US Supreme Court ordered the Trump administration to facilitate his return, Bukele refused on the grounds that he wouldn’t ‘smuggle a terrorist into the United States’. For Trump, this was one of the perks of having an ally who disregards the rule of law as much as he does.
Bukele’s path to authoritarianism
Bukele’s systematic assault on democracy began after his 2019 election victory, when he broke from El Salvador’s traditional two-party system and secured 53.4 per cent of the vote. The first significant sign of his willingness to ignore democratic norms came when the opposition-controlled Legislative Assembly refused to approve a multi-million-dollar loan for his security and anti-gang programme. Bukele called on supporters, police and the army to pressure legislators.
In the 2021 legislative election his party won a supermajority, enabling him to pass any laws and dismiss the judges who’d declared policies unconstitutional, appointing compliant replacements who gave him the green light to run for an unconstitutional second term.
The cornerstone of Bukele’s authoritarian project was his March 2022 declaration of a state of emergency following a spike in gang killings. Initially presented as temporary, the state of emergency has been repeatedly renewed and expanded into a new normal where constitutional rights, including due process, legal defence and freedom of assembly, no longer exist.
Bukele’s security policy involves massive deployment of security forces to ‘extract’ suspected gang members and jail them for life in extremely overcrowded conditions with no visits or rehabilitation programmes. This approach has led to the warrantless detention of over 80,000 people, giving El Salvador the world’s highest incarceration rate. Visible gang activity has dramatically fallen and the homicide rate plummeted from 105 per 100,000 people in 2015 to 1.9 in 2024, earning Bukele high approval ratings and re-election with 85 per cent of the vote. But the human rights cost has been devastating.
Since his unconstitutional re-election, Bukele has accelerated his institutional dismantling. On 29 January, the Legislative Assembly ratified a constitutional amendment eliminating the previous requirement that constitutional amendments be ratified by two successive legislatures. Bukele can now change the constitution without proper consultation and debate. Safeguards protecting key constitutional norms, including those prohibiting presidential re-election, have been removed.
Constitutional manipulation has been accompanied by judicial capture. In September 2024, the Legislative Assembly elected seven new Supreme Court judges, despite civil society criticism of the lack of procedural transparency and concerns about the candidates’ lack of independence.
Civic space under assault
The deterioration of civic space has been equally systematic, with the state intensifying its criminalisation of activists. In March 2024, Verónica Delgado was arbitrarily detained and charged with ‘unlawful association’ for her work as a member of the Search Block group, which searches for relatives who’ve disappeared under the state of emergency. In February 2025, at least 21 activists and civil society leaders were arbitrarily detained in coordinated operations. Among them was Fidel Zavala, spokesperson for the human rights organisation Unit for the Defence of Human and Community Rights, who’d recently filed a complaint against prison authorities citing cases of torture.
Bukele’s assault on press freedom has reached unprecedented levels. The Association of Journalists of El Salvador recorded 466 cases of attacks against journalists in 2024. Bukele has directly targeted independent media, using his Twitter/X account to discredit El Faro, a digital news outlet that investigated COVID-19 procurement contracts. Physical intimidation has escalated, with police raiding journalist Mónica Rodríguez’s home in December 2024, seizing hard drives and USB devices without a search warrant or any legal explanation.
State surveillance has become systematic and brazen. In November 2024, the Legislative Assembly adopted two laws on cybersecurity and data protection that grant authorities broad powers to remove online content and demand deletion of material deemed ‘inaccurate’, paving the way for systematic censorship.
The latest civic space attack is a Russian-inspired Foreign Agents Law passed in May, requiring anyone receiving foreign funding to register with a Registry of Foreign Agents. It imposes a punitive 30 per cent tax on all foreign payments and grants the authorities sweeping powers to approve, deny or revoke registrations. This is a devastating blow because most Salvadoran organisations depend on foreign donations and many have been critical of Bukele’s human rights violations, making them vulnerable to being labelled political threats.
Authoritarianism for export
Bukele’s model has attracted admirers worldwide. His re-election was hailed by many who seek to emulate him, and he receives sky-high approval ratings in other countries in the region, particularly those enduring rising crime.
The Trump-Bukele deportation agreement is the most visible manifestation of authoritarian collaboration, but the partnership extends beyond immigration policy. Trump has expressed admiration for Bukele’s methods, recently announcing plans to rebuild and reopen Alcatraz Island, arguing the notorious prison would help circumvent judges that fail to do his bidding. Bukele has encouraged Trump’s defiance of judges, calling legal challenges to Trump’s policies ‘a judicial coup’ and urging Republicans to remove what he calls ‘corrupt judges’. Trump must find Bukele’s systematic dismantling of civil society inspiring, viewing his criminalisation of activists and silencing of independent media as effective tools for consolidating power.
The international community’s response has been muted, reflecting the dilemma posed by Bukele’s genuine popularity and security achievements. The enthusiasm with which international observers have embraced what they see as Bukele’s success story demonstrates the dangerous appeal of authoritarian responses to complex social problems. His ability to achieve genuine, if not necessarily long-lasting, security improvements while systematically dismantling democratic institutions offers a seductive blueprint for other leaders frustrated by the constraints of democratic governance.
Bukele’s transformation of El Salvador from a fragile democracy into an authoritarian state is one of the most dramatic examples of democratic backsliding in contemporary Latin America, serving as a warning about the fragility of democratic institutions and an indication of how authoritarianism can adapt and spread. When Salvadorans eventually seek alternatives to Bukele’s increasingly repressive rule, they’ll face the struggle of having to repair the democratic machinery necessary for peaceful political change.
IPS: https://www.ipsnews.net/2025/06/el-salvador-bukeles-authoritarianism-goes-global/
El Salvador: el autoritarismo de Bukele trasciende fronteras
En una reunión en la Casa Blanca, los presidentes Nayib Bukele y Donald Trump intercambiaron elogios y bromearon sobre el encarcelamiento masivo mientras discutían un acuerdo sin precedentes: Estados Unidos pagaría a El Salvador 6 millones de dólares al año para albergar a deportados —de cualquier nacionalidad, incluyendo potencialmente a ciudadanos estadounidenses— en su Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), una notoria megaprisión. Este acuerdo marcó la evolución del modelo autoritario de Bukele, que pasó de ser un experimento nacional a un producto de exportación para líderes autoritarios de todo el mundo.
Poco después de la toma de posesión de Trump, Bukele había tuiteado una oferta para ayudar a Estados Unidos a externalizar su sistema de encarcelamiento. Menos de seis semanas después, cientos de deportados venezolanos fueron enviados al CECOT en virtud de la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798. Entre ellos se encontraba Kilmar Abrego García, un salvadoreño que había vivido en Maryland durante 15 años y fue deportado a pesar de que un juez de inmigración estadounidense le había concedido medidas de protección. Cuando la Corte Suprema de Estados Unidos ordenó al gobierno de Trump que facilitara su regreso, Bukele se negó alegando que no “introduciría clandestinamente a un terrorista en Estados Unidos”. Para Trump, esta era una de las ventajas de tener un aliado que ignora el Estado de derecho tanto como él.
El camino de Bukele hacia el autoritarismo
El asalto sistemático de Bukele a la democracia comenzó después de su victoria electoral de 2019, cuando rompió con el sistema bipartidista tradicional de El Salvador y obtuvo el 53.4 % de los votos. La primera señal significativa de su disposición a ignorar las normas democráticas se produjo cuando la Asamblea Legislativa, controlada por la oposición, se negó a aprobar un préstamo multimillonario para su programa de seguridad y antipandillas. Bukele convocó a sus partidarios, a la policía y al ejército para presionar a los legisladores.
En las elecciones legislativas de 2021, su partido obtuvo una supermayoría que le permitió aprobar cualquier ley y destituir a los jueces que habían declarado inconstitucionales sus políticas, nombrando reemplazos afines que le dieron luz verde para postularse a un segundo mandato inconstitucional.
La piedra angular del proyecto autoritario de Bukele fue su declaración de un régimen de excepción en marzo de 2022, tras un repunte en los asesinatos atribuidos a pandillas. Presentado inicialmente como temporal, el régimen de excepción ha sido renovado y ampliado repetidamente hasta convertirse en una nueva normalidad en la que los derechos constitucionales, incluido el debido proceso, la defensa legal y la libertad de reunión, ya no existen.
La política de seguridad de Bukele implica el despliegue masivo de fuerzas de seguridad para “extraer” a presuntos pandilleros y encarcelarlos de por vida en condiciones de hacinamiento extremo, sin visitas ni programas de rehabilitación. Este enfoque ha llevado a la detención sin orden judicial de más de 80 000 personas, lo que confiere a El Salvador la tasa de encarcelamiento más alta del mundo. La actividad visible de las pandillas ha disminuido drásticamente y la tasa de homicidios se desplomó de 105 por cada 100 000 habitantes en 2015 a 1.9 en 2024, lo que le ha valido a Bukele altos índices de aprobación y la reelección con el 85 % de los votos. Pero el costo en materia de derechos humanos ha sido devastador.
Desde su reelección inconstitucional, Bukele ha acelerado su desmantelamiento institucional. El 29 de enero, la Asamblea Legislativa ratificó una enmienda constitucional que eliminaba el requisito previo de que las reformas constitucionales fueran ratificadas por dos legislaturas sucesivas. Bukele puede ahora cambiar la Constitución sin la debida consulta y debate. Se han eliminado las salvaguardias que protegían normas constitucionales clave, incluidas las que prohíben la reelección presidencial.
La manipulación constitucional ha ido acompañada de la captura judicial. En septiembre de 2024, la Asamblea Legislativa eligió a siete nuevos magistrados de la Corte Suprema, a pesar de las críticas de la sociedad civil por la falta de transparencia procesal y la preocupación por la falta de independencia de los candidatos.
El espacio cívico bajo asalto
El deterioro del espacio cívico ha sido igualmente sistemático, y el Estado ha intensificado la criminalización de activistas. En marzo de 2024, Verónica Delgado fue detenida arbitrariamente y acusada de “agrupaciones ilícitas” por su trabajo como miembro del grupo Bloque de Búsqueda, que busca a familiares desaparecidos bajo el régimen de excepción. En febrero de 2025, al menos 21 activistas y líderes de la sociedad civil fueron detenidos arbitrariamente en operativos coordinados. Entre ellos se encontraba Fidel Zavala, portavoz de la organización de derechos humanos Unidad de Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios, quien recientemente había presentado una denuncia contra las autoridades penitenciarias citando casos de tortura.
El asalto de Bukele a la libertad de prensa ha alcanzado niveles sin precedentes. La Asociación de Periodistas de El Salvador registró 466 casos de agresiones contra periodistas en 2024. Bukele ha atacado directamente a medios independientes, utilizando su cuenta de Twitter/X para desacreditar a El Faro, un medio de comunicación digital que investigó contratos de adquisición durante la pandemia de COVID-19. La intimidación física se ha intensificado; en diciembre de 2024, la policía allanó el domicilio de la periodista Mónica Rodríguez, incautando discos duros y dispositivos USB sin una orden de registro ni explicación legal alguna.
La vigilancia estatal se ha vuelto sistemática y descarada. En noviembre de 2024, la Asamblea Legislativa aprobó dos leyes sobre ciberseguridad y protección de datos que otorgan a las autoridades amplias facultades para eliminar contenido en línea y exigir la supresión de material considerado “inexacto”, allanando el camino para la censura sistemática.
El último ataque al espacio cívico es una Ley de Agentes Extranjeros de inspiración rusa, aprobada en mayo, que exige que toda persona que reciba financiación extranjera se inscriba en un Registro de Agentes Extranjeros. Impone un impuesto punitivo del 30 % sobre todos los pagos procedentes del exterior y otorga a las autoridades amplias facultades para aprobar, denegar o revocar las inscripciones. Se trata de un golpe devastador, ya que la mayoría de las organizaciones salvadoreñas dependen de donaciones extranjeras y muchas han sido críticas con las violaciones de derechos humanos de Bukele, lo que las hace vulnerables a ser etiquetadas como amenazas políticas.
El autoritarismo como producto de exportación
El modelo de Bukele ha atraído a admiradores en todo el mundo. Su reelección fue aclamada por muchos que buscan emularlo, y recibe altísimos índices de aprobación en otros países de la región, particularmente en aquellos que sufren un aumento de la delincuencia.
El acuerdo de deportación entre Trump y Bukele es la manifestación más visible de la colaboración autoritaria, pero la asociación se extiende más allá de la política migratoria. Trump ha expresado su admiración por los métodos de Bukele, y recientemente anunció planes para reconstruir y reabrir la isla de Alcatraz, argumentando que la notoria prisión ayudaría a eludir a los jueces que no hacen su voluntad. Bukele ha alentado el desafío de Trump a los jueces, calificando los recursos legales contra las políticas de Trump como “un golpe judicial” e instando a los republicanos a destituir a los que él llama “jueces corruptos”. Trump debe encontrar inspirador el desmantelamiento sistemático de la sociedad civil por parte de Bukele, viendo su criminalización de activistas y el silenciamiento de los medios independientes como herramientas eficaces para consolidar el poder.
La respuesta de la comunidad internacional ha sido discreta, lo que refleja el dilema que plantean la genuina popularidad y los logros de Bukele en materia de seguridad. El entusiasmo con que los observadores internacionales han acogido lo que consideran la historia de éxito de Bukele demuestra el peligroso atractivo de las respuestas autoritarias a problemas sociales complejos. Su capacidad para lograr mejoras de seguridad genuinas, aunque no necesariamente duraderas, mientras desmantela sistemáticamente las instituciones democráticas, ofrece un modelo seductor para otros líderes frustrados por las limitaciones de la gobernanza democrática.
La transformación de El Salvador de una frágil democracia a un Estado autoritario es uno de los ejemplos más dramáticos de retroceso democrático en la América Latina contemporánea, y sirve como advertencia sobre la fragilidad de las instituciones democráticas y como indicio de cómo el autoritarismo puede adaptarse y extenderse. Cuando los salvadoreños busquen finalmente alternativas al gobierno cada vez más represivo de Bukele, se enfrentarán a la lucha de tener que reparar la maquinaria democrática necesaria para un cambio político pacífico.
IPS: https://www.ipsnews.net/2025/06/el-salvador-bukeles-authoritarianism-goes-global/