Police officers grabbed the shackled woman by each arm, leading her to the judge who would order her imprisonment.

“You won’t silence me!” shouted Ruth López, a Bible in her hands, journalists crowding around her. “What I want is a public trial! The people deserve to know!”

The arrest of López, a prominent lawyer in El Salvador who helped uncover alleged government corruption, has become emblematic of the increasing authoritarianism of President Nayib Bukele.

A judge on June 4 ordered López jailed pretrial for at least six months on charges of illegal enrichment, accusations her lawyers say are baseless. Days later, a second lawyer critical of Bukele, Enrique Anaya, was detained and accused of money laundering.

Now the lawyers are being held in the same police station, not knowing when — or if — they will be freed.

The arrests are part of an escalating crackdown by Bukele on the last bastion of dissent in a country where he already controls all state institutions, analysts and activists say. López’s arrest and a new law targeting nongovernmental organizations have accelerated an exodus of civil society: In recent weeks, dozens of academics, lawyers, researchers, human rights defenders and journalists have fled the country.

Their departures resemble the flights of critics from autocratic regimes In Nicaragua and Venezuela, but with a key difference. This time, the United States isn’t condemning the repression — it’s deepening ties with its author.

The Trump administration, which is paying Bukele’s government to imprison migrants deported from the United States, is praising his leadership and holding him up as a model for the region. Deputy Secretary of State Christopher Landau traveled to El Salvador this week as part of his first foreign trip, the purpose of which was to “further strengthen diplomatic ties and cooperation.”

A State Department spokesperson said the U.S. Is “aware of the recent arrests of these Salvadoran nationals.”

“The United States assesses that El Salvador will continue its strong commitment to investigate and prosecute cases involving embezzlement and other crimes against the people of El Salvador,” the spokesperson said.

Bukele, credited with dismantling the country’s gangs and dramatically reducing violence in what was once one of the most dangerous nations in Latin America, is widely popular at home and throughout the region. But the self-styled “world’s coolest dictator” has pacified El Salvador in part by detaining more than 85,000 people, often without due process, access to a lawyer or a proper trial — while tightening his grip on the country’s Legislative Assembly and courts.

Bukele has long been accused of human rights violations. But the recent arrests and threats, Noah Bullock said, are sending a more explicit, brazen message: “You dissent and you will be punished.”

“It feels like overnight, El Salvador became an even more repressive regime,” said Bullock, executive director of Cristosal, a human rights organization where López works. “A person who likes to make jokes about being a dictator is now embracing it.”

Bukele says he’s unbothered by critics. “I don’t care if they call me a dictator,” he told Salvadoran lawmakers this month. “I’d rather be called a dictator than see Salvadorans killed in the streets.”

But with each week, the threats have intensified. Last month, a group of journalists from El Salvador’s premier investigative news source fled the country after getting word of possible arrest warrants against them. When journalists from that outlet, El Faro, prepared to reenter the country this week, according to the El Salvador press association, they learned police officers were planning to arrest them at the airport.

When hundreds of people gathered outside Bukele’s house last month to protest an eviction order, he arrested a human rights advocate and evangelical pastor who had aided them.

He later accused nongovernmental organizations of “manipulating” protesters and proposed a “foreign agents” bill to tax foreign contributions to NGOs at 30 percent. The Salvadoran legislature, controlled by Bukele, approved it.

The European Union condemned the new law, saying it “risks restricting civil society actors’ access to funding, which is essential for their functioning and vital to any healthy democracy.” The bloc also expressed concern over the recent detentions of human rights defenders: “The shrinking space for civil society risks undermining development and could negatively impact cooperation.”

Bukele responded with insults: “El Salvador regrets that a bloc which is aging, overregulated, energy-dependent, tech-lagging, and led by unelected bureaucrats still insists on lecturing the rest of the world.”

Many of the researchers and human rights defenders who now feel targeted have previously worked closely with the United States, and some worked on projects that received U.S. aid that is now cut off. Some of those who have fled the country advocated for detainees in the country’s expanding prison system, including the Venezuelans deported by the Trump administration to the megaprison known as CECOT. Others documented alleged corruption or human rights violations, and shared their findings at times with U.S. government agencies.

As director of Legal Humanitarian Aid, which advocates for people detained arbitrarily in El Salvador, human rights lawyer Ingrid Escobar is accustomed to being surveilled by the Bukele government. Last week, she learned she was on a list of possible targets for imminent arrest.

She had scheduled an urgent surgery in El Salvador for this week. But days before, she took her children, 11 and 9, and fled the country. If she did not, she feared, she might be detained and denied the medical treatment she needed.

“If I stayed in El Salvador,” she said, “I could have died.”

Under previous U.S. administrations, one lawyer said, the U.S. Embassy would have been seen as an important partner in advocating for the release of López. “In El Salvador,” the lawyer said, “we’re alone.” She spoke on the condition of anonymity out of concern for her family’s safety.

López was detained at her home late at night on May 18, summoned outside by police officers who claimed they needed to tell her about a report of a car accident. Instead, they arrested her and accused her of embezzlement. That charge was later changed to illegal enrichment. The attorney general’s office said the charges stemmed from her work with a magistrate and former electoral official, Eugenio Chicas, who was arrested in February on charges of illicit enrichment.

Bullock said López’s role in that work didn’t involve managing money. Her lawyer and Cristosal have said her arrest was retaliation for her work exposing government corruption.

López helped file criminal complaints against officials with the attorney general’s office. In one, she alleged that money intended to support families during the covid-19 pandemic was sent to gang leaders. In another, she alleged corruption in the country’s prison system. Because of this work, Cristosal fears she will be in danger if she is transferred to a jail under the custody of the prison system director she denounced.

On the day of López’s hearing before a judge, Anaya, a constitutional lawyer, defended López and criticized the police who pushed her as she made her way through the crowd. “They do it to prevent Ruth from speaking to the press, cowards!” he wrote on X. “I will see the dictator and all his lackeys burn in hell.”

The following day, Bukele targeted those who he said “spent the entire day publicly threatening anyone who supports or works for the government.”

Some of those critics, he said on X, had “clear ties to criminals.”

“The days of impunity are over,” he threatened. “Don’t say you weren’t warned.”

Anaya was arrested less than two days later. He was placed in a cell next to López’s.

WP: https://www.washingtonpost.com/world/2025/06/15/bukele-salvador-arrests-crackdown/

Bukele, empoderado por Trump, arresta a críticos prominentes

Los policías tomaron a la mujer esposada por los brazos y la condujeron ante el juez que ordenaría su encarcelamiento.

“¡No me van a callar!”, gritó Ruth López, con una Biblia en las manos, mientras los periodistas se agolpaban a su alrededor. “¡Lo que quiero es un juicio público! ¡El pueblo merece saber!”.

La detención de López, una prominente abogada salvadoreña que ayudó a destapar presuntos casos de corrupción gubernamental, se ha convertido en un emblema del creciente autoritarismo del presidente Nayib Bukele.

El 4 de junio, un juez ordenó la prisión preventiva de López por al menos seis meses por el delito de enriquecimiento ilícito, acusaciones que sus abogados califican de infundadas. Días después, un segundo abogado crítico de Bukele, Enrique Anaya, fue detenido y acusado de lavado de dinero.

Ahora ambos abogados están recluidos en la misma delegación policial, sin saber cuándo —o si— recuperarán la libertad.

Estas detenciones forman parte de una escalada represiva de Bukele contra el último bastión de la disidencia en un país donde ya controla todas las instituciones del Estado, según analistas y activistas. El arresto de López y una nueva ley contra las organizaciones no gubernamentales han acelerado un éxodo de la sociedad civil: en las últimas semanas, decenas de académicos, abogados, investigadores, defensores de derechos humanos y periodistas han huido del país.

Sus salidas recuerdan a las fugas de críticos de los regímenes autocráticos de Nicaragua y Venezuela, pero con una diferencia clave. Esta vez, Estados Unidos no condena la represión, sino que estrecha lazos con su artífice.

La Administración Trump, que paga al Gobierno de Bukele para encarcelar a migrantes deportados desde Estados Unidos, elogia su liderazgo y lo presenta como un modelo para la región. El subsecretario de Estado Christopher Landau viajó a El Salvador esta semana en su primer viaje al extranjero, con el propósito de “fortalecer aún más los lazos diplomáticos y la cooperación”.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos “está al tanto de las recientes detenciones de estos ciudadanos salvadoreños”.

“Estados Unidos considera que El Salvador mantendrá su firme compromiso de investigar y procesar los casos de malversación y otros delitos contra el pueblo de El Salvador”, afirmó el portavoz.

A Bukele, a quien se le atribuye el desmantelamiento de las pandillas y la drástica reducción de la violencia en el que fuera uno de los países más peligrosos de Latinoamérica, goza de una amplia popularidad tanto en su país como en la región. Pero el autoproclamado “dictador más cool del mundo” ha pacificado El Salvador, en parte, deteniendo a más de 85.000 personas, a menudo sin el debido proceso, sin acceso a un abogado o a un juicio justo, mientras afianza su control sobre la Asamblea Legislativa y los tribunales del país.

Bukele ha sido acusado durante mucho tiempo de violaciones a los derechos humanos. Pero las recientes detenciones y amenazas, según Noah Bullock, envían un mensaje más explícito y descarado: “Si disientes, serás castigado”.

“Parece que de la noche a la mañana, El Salvador se ha convertido en un régimen aún más represivo”, dijo Bullock, director ejecutivo de Cristosal, una organización de derechos humanos para la que trabaja López. “Una persona a la que le gusta bromear sobre ser un dictador ahora lo está asumiendo”.

Bukele dice que las críticas no le quitan el sueño. “No me importa que me llamen dictador”, dijo este mes a los diputados salvadoreños. “Prefiero que me llamen dictador a ver a salvadoreños asesinados en las calles”.

Pero con cada semana que pasa, las amenazas se han intensificado. El mes pasado, un grupo de periodistas del principal medio de investigación de El Salvador huyó del país tras recibir información sobre posibles órdenes de arresto en su contra. Cuando los periodistas de ese medio, El Faro, se disponían a reingresar al país esta semana, según la Asociación de Prensa de El Salvador, se enteraron de que agentes de policía planeaban detenerlos en el aeropuerto.

Cuando cientos de personas se congregaron frente a la casa de Bukele el mes pasado para protestar por una orden de desalojo, este ordenó la detención de un defensor de los derechos humanos y pastor evangélico que los había ayudado.

Posteriormente, acusó a las organizaciones no gubernamentales de “manipular” a los manifestantes y propuso una ley de “agentes extranjeros” para gravar con un 30% las contribuciones extranjeras a las ONG. La legislatura salvadoreña, controlada por Bukele, la aprobó.

La Unión Europea condenó la nueva ley, afirmando que “conlleva el riesgo de restringir el acceso de los actores de la sociedad civil a la financiación, que es esencial para su funcionamiento y vital para cualquier democracia sana”. El bloque también expresó su preocupación por las recientes detenciones de defensores de los derechos humanos: “La reducción del espacio para la sociedad civil corre el riesgo de socavar el desarrollo y podría afectar negativamente a la cooperación”.

Bukele respondió con insultos: “El Salvador lamenta que un bloque envejecido, sobrerregulado, dependiente de la energía, rezagado en tecnología y dirigido por burócratas no electos siga insistiendo en sermonear al resto del mundo”.

Muchos de los investigadores y defensores de los derechos humanos que ahora se sienten amenazados han colaborado estrechamente con Estados Unidos en el pasado, y algunos trabajaron en proyectos que recibieron ayuda estadounidense que ahora ha sido suspendida. Algunos de los que han huido del país defendían a los detenidos en el creciente sistema penitenciario del país, incluidos los venezolanos deportados por la Administración Trump a la megacárcel conocida como CECOT. Otros documentaron presuntos casos de corrupción o violaciones de los derechos humanos y, en ocasiones, compartieron sus hallazgos con agencias del Gobierno estadounidense.

Como directora del Socorro Jurídico Humanitario (Legal Humanitarian Aid), que defiende a personas detenidas arbitrariamente en El Salvador, la abogada de derechos humanos Ingrid Escobar está acostumbrada a ser vigilada por el Gobierno de Bukele. La semana pasada, se enteró de que estaba en una lista de posibles objetivos de arresto inminente.

Tenía programada una cirugía urgente en El Salvador para esta semana. Pero días antes, tomó a sus hijos, de 11 y 9 años, y huyó del país. Si no lo hacía, temía ser detenida y que le negaran el tratamiento médico que necesitaba.

“Si me quedaba en El Salvador”, dijo, “podría haber muerto”.

Bajo anteriores administraciones estadounidenses, dijo una abogada, la Embajada de Estados Unidos habría sido vista como un socio importante en la defensa de la liberación de López. “En El Salvador”, dijo la abogada, “estamos solos”. Habló bajo condición de anonimato por temor a la seguridad de su familia.

López fue detenida en su casa a altas horas de la noche del 18 de mayo, cuando unos policías la hicieron salir con el pretexto de informarle sobre un reporte de accidente de tráfico. En lugar de eso, la arrestaron y la acusaron de malversación. Ese cargo fue cambiado posteriormente a enriquecimiento ilícito. La Fiscalía General de la República dijo que los cargos se derivaban de su trabajo con un magistrado y exfuncionario electoral, Eugenio Chicas, quien fue arrestado en febrero por cargos de enriquecimiento ilícito.

Bullock dijo que el papel de López en ese trabajo no implicaba la gestión de dinero. Su abogado y Cristosal han afirmado que su detención fue una represalia por su trabajo al destapar la corrupción gubernamental.

López ayudó a presentar denuncias penales contra funcionarios ante la Fiscalía General. En una, alegó que el dinero destinado a apoyar a las familias durante la pandemia de covid-19 fue entregado a líderes de pandillas. En otra, denunció corrupción en el sistema penitenciario del país. Debido a este trabajo, Cristosal teme que corra peligro si es trasladada a una cárcel bajo la custodia del director del sistema penitenciario al que denunció.

El día de la audiencia de López ante un juez, Anaya, un abogado constitucionalista, defendió a López y criticó a los policías que la empujaron mientras se abría paso entre la multitud. “¡Lo hacen para evitar que Ruth hable con la prensa, cobardes!”, escribió en X. “Veré al dictador y a todos sus lacayos arder en el infierno”.

Al día siguiente, Bukele arremetió contra aquellos que, según él, “pasaron todo el día amenazando públicamente a cualquiera que apoye o trabaje para el Gobierno”.

Algunos de esos críticos, dijo en X, tenían “claros vínculos con criminales”.

“Se acabaron los días de impunidad”, amenazó. “No digan que no se les advirtió”.

Anaya fue detenido menos de 48 horas después. Fue recluido en una celda contigua a la de López.

WP: https://www.washingtonpost.com/world/2025/06/15/bukele-salvador-arrests-crackdown/