Down several flights of stairs in Fountain Street Church’s basement, the archives is a small room with several rows of overflowing bookshelves and filing cabinets.
A departure from the large, colorful stained-glass windows and polished wood of the church’s main meeting room, the archives hold at least as much history as upstairs, with original sermons, drawings and meeting notes dating back to the early 1900s.
The history of how the Grand Rapids church’s leaders spoke out about women’s suffrage and approached sheltering dozens who resisted the draft during the Vietnam War is found among the archives.
For Rev. Nathan Dannison, that history is a guiding light at a time when his church is serving as a sanctuary for the family of a man recently arrested in Grand Rapids by U.S. Immigration and Customs Enforcement, better known as ICE.
“It’s very easy to feel like we’ve never been in a situation like this before, or these are unprecedented times,” he said. “The problems are different, but this stuff is not unprecedented. We’ve been here before.
“Let’s figure out what they did the last time,” he said.
Fountain Street Church, located on the city’s Northeast Side, is a nondenominational church known for its social justice work.
While showing MLive journalists aspects of the “sanctuary” church, Dannison said he frequently visits the church’s archives to read about the ways previous church leaders supported their community.
“When I’m in here, I’m surrounded by 150 years of courage,” Dannison said. “If people could be courageous 100 years ago, we can be courageous today.”
At a press conference this week, Dannison announced the downtown Fountain Street Church would house the family of Carlos Menjivar, who advocates say was arrested by ICE. The announcement comes amid the Trump administration’s mass deportation efforts across the country.
The decision was an easy one, Dannison said, given Fountain Street’s long history as a place of refuge.
“A church is supposed to be a place where people bring their greatest and deepest concerns,” he said. “If a church fails to respond, then it is simply another nonprofit, or worse, it’s a social club.
“Fountain Street is not a social club. It’s a church that is fearless.”
West Michigan advocacy organizations say Menjivar and his family had secured plane tickets to voluntarily return to El Salvador when he was arrested last week at ICE’s Intensive Supervision Appearance Program (ISAP) office in Grand Rapids.
He was arrested when he showed up for a check-in appointment, despite a verbal agreement to voluntarily return to El Salvador, according to Movimiento Cosecha GR and GR Rapid Response to ICE, two West Michigan advocacy organizations.
His family says he is being held in Calhoun County Jail, which is listed as an ICE detention facility.
ICE has not responded to multiple requests for information regarding Menjivar.
A volunteer organizer with the GR Rapid Response to ICE group said organizers have offered to accompany others who have appointments at the ISAP office on Michigan Street NE.
Grand Rapids police said it responded around 12:45 p.m. Wednesday, June 4, to the office in the 500 block of Michigan Street NE on a report that 10 to 15 disorderly people were on private property.
Officers told the group that they could exercise First Amendment rights on the sidewalk, which is public property, but not on private property, a police spokesperson said.
They were also told they could not impede others going to businesses or offices there. There were no arrests.
“GRPD was there solely to address the trespassing complaint,” the spokesperson said.
Menjivar’s wife and three small children have called for his release so he and his family can leave for El Salvador.
They also want his passport returned and his status changed from deportation to voluntary departure, since a charge of deportation would have lifelong consequences for him, a statement said.
According to the Department of Justice, a voluntary departure means an immigration record won’t include an order of deportation, which can prevent a return to the U.S. for up to 10 years or disqualify an applicant from certain immigration benefits.
Dannison said in Menjivar’s case, he “had done everything right” and was still taken into custody.
When asked if he was worried about drawing extra attention or a target as a result of the decision to provide sanctuary to Menjivar’s family, Dannison said “absolutely.”
In January, President Donald Trump’s administration ended the practice of prohibiting ICE and border patrol from making arrests at “sensitive” areas, like schools, churches and hospitals. The policy had previously been in place since 2011.
A statement from a DHS spokesperson said, “criminals will no longer be able to hide in America’s schools and churches to avoid arrest.”
The Michigan Immigrants Right Center and other advocacy groups have condemned the move as designed to stoke fear among immigrant communities and limit their access to important community locations.
Dannison said he put up signs around the church to warn about ICE entry without a warrant months ago, but is still worried about the “countless people in Grand Rapids who are under threat today.”
He said in those moments, the church’s history serves as both a guide and a source of inspiration.
This isn’t Dannison’s first experience with providing sanctuary. As senior pastor at First Congregational Church in downtown Kalamazoo, he housed Pakistani immigrant Saheeda Nadeem in the church for three years.
“We had a very intense and spiritual conversation around what God was asking from us (in Kalamazoo),” he said. “There was six months of conversation, and endless Bible studies and prayer meetings.
“At Fountain Street, it is more an everyday part of the identity of this church,” he said.
In terms of the ability to provide sanctuary, Dannison said “it’s not terribly complicated.”
People stay in churches all the time for different reasons, he said, including missionaries and youth groups, and most churches have kitchens and bathrooms.
Since making the decision, Rev. Dannison said he’s received an “absolutely beautiful” degree of support from the surrounding community, including an “overwhelming number” of phone calls, letters and donations for the Menjivar family and West Michigan advocacy groups.
“We have received prayers from across the whole country, and we are aware that people are praying intensely for this family and for our city,” he said.
At the same time, it’s a long haul, he said.
“In Kalamazoo, we received a lot of love there in the beginning and first week, and a lot of media,” he said. “Eighteen months later, you look around and it’s just you and your loved ones on this journey. It can be very isolating.”
Dannison said the key is sustained support and commitment from the community, elected officials and West Michigan’s network of churches.
“Grand Rapids is a city of churches, and they have to decide what they’re willing to risk for the sake of their soul,” he said.
«150 años de valentía»: Un vistazo al interior de la iglesia de Grand Rapids que da santuario a una familia salvadoreña
Tras bajar varios tramos de escaleras en el sótano de la iglesia Fountain Street, se llega a los archivos: una pequeña sala con varias hileras de estanterías y archivadores repletos.
En contraste con las grandes y coloridas vidrieras y la madera pulida del salón principal de reuniones de la iglesia, los archivos guardan tanta o más historia que el piso de arriba, con sermones, dibujos y actas de reuniones originales que datan de principios del siglo XX.
Entre los archivos se encuentra la historia de cómo los líderes de la iglesia de Grand Rapids se pronunciaron sobre el sufragio femenino y dieron refugio a docenas de personas que se opusieron al reclutamiento durante la Guerra de Vietnam.
Para el reverendo Nathan Dannison, esa historia es un faro en un momento en que su iglesia sirve de santuario para la familia de un hombre arrestado recientemente en Grand Rapids por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, más conocido como ICE.
«Es muy fácil sentir que nunca antes hemos estado en una situación como esta, o que son tiempos sin precedentes», dijo. «Los problemas son diferentes, pero esto no es algo sin precedentes. Ya hemos pasado por esto».
«Averigüemos qué hicieron la última vez», añadió.
La iglesia Fountain Street, situada en el noreste de la ciudad, es una iglesia sin denominación conocida por su labor en pro de la justicia social.
Mientras mostraba a los periodistas de MLive aspectos de la iglesia «santuario», Dannison dijo que visita con frecuencia los archivos de la iglesia para leer sobre las formas en que los líderes anteriores apoyaron a su comunidad.
«Cuando estoy aquí, me rodean 150 años de valentía», dijo Dannison. «Si la gente pudo ser valiente hace 100 años, nosotros podemos ser valientes hoy».
En una conferencia de prensa esta semana, Dannison anunció que la céntrica iglesia Fountain Street albergará a la familia de Carlos Menjivar, quien, según activistas, fue arrestado por el ICE. El anuncio se produce en medio de los esfuerzos de deportación masiva del gobierno de Trump en todo el país.
Fue una decisión fácil, dijo Dannison, dada la larga historia de Fountain Street como lugar de refugio.
«Se supone que una iglesia es un lugar donde la gente trae sus mayores y más profundas preocupaciones», dijo. «Si una iglesia no responde, entonces es simplemente otra organización sin fines de lucro o, peor aún, es un club social».
«Fountain Street no es un club social. Es una iglesia que no tiene miedo».
Organizaciones activistas del oeste de Míchigan afirman que Menjivar y su familia habían conseguido billetes de avión para regresar voluntariamente a El Salvador cuando fue arrestado la semana pasada en la oficina del Programa de Supervisión Intensiva de Comparecencia (ISAP) del ICE en Grand Rapids.
Fue arrestado cuando se presentó a una cita de control, a pesar de un acuerdo verbal para regresar voluntariamente a El Salvador, según Movimiento Cosecha GR y GR Rapid Response to ICE, dos organizaciones activistas del oeste de Míchigan.
Su familia dice que está detenido en la cárcel del condado de Calhoun, que figura como un centro de detención del ICE.
El ICE no ha respondido a múltiples solicitudes de información sobre Menjivar.
Un organizador voluntario del grupo GR Rapid Response to ICE dijo que los organizadores han ofrecido acompañar a otras personas que tienen citas en la oficina del ISAP en la calle Michigan NE.
La policía de Grand Rapids informó que acudió alrededor de las 12:45 p. m. del miércoles 4 de junio a la oficina en la cuadra 500 de Michigan Street NE por un reporte de que entre 10 y 15 personas estaban alterando el orden en una propiedad privada.
Los agentes dijeron al grupo que podían ejercer sus derechos de la Primera Enmienda en la acera, que es propiedad pública, pero no en propiedad privada, dijo un portavoz de la policía.
También se les dijo que no podían impedir el paso a otras personas que se dirigían a los negocios u oficinas del lugar. No hubo arrestos.
«El GRPD [Departamento de Policía de Grand Rapids] estuvo allí únicamente para atender la denuncia por invasión de propiedad privada», dijo el portavoz.
La esposa de Menjivar y sus tres hijos pequeños han pedido su liberación para que él y su familia puedan marcharse a El Salvador.
También quieren que se le devuelva su pasaporte y que su estatus cambie de deportación a salida voluntaria, ya que una orden de deportación tendría consecuencias de por vida para él, según un comunicado.
Según el Departamento de Justicia, una salida voluntaria significa que un expediente de inmigración no incluirá una orden de deportación, la cual puede impedir el regreso a EE. UU. por hasta 10 años o descalificar a un solicitante para ciertos beneficios de inmigración.
Dannison dijo que, en el caso de Menjivar, él «había hecho todo correctamente» y aun así fue detenido.
Cuando se le preguntó si le preocupaba atraer atención no deseada o convertirse en un objetivo como resultado de la decisión de dar santuario a la familia de Menjivar, Dannison dijo «absolutamente».
En enero, el gobierno del presidente Donald Trump puso fin a la práctica de prohibir que el ICE y la Patrulla Fronteriza realizaran arrestos en zonas «sensibles», como escuelas, iglesias y hospitales. La política había estado en vigor desde 2011.
Un comunicado de un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) dijo que «los delincuentes ya no podrán esconderse en las escuelas e iglesias de Estados Unidos para evitar ser arrestados».
El Centro de Derechos de los Inmigrantes de Míchigan y otros grupos activistas han condenado la medida por considerarla diseñada para avivar el miedo entre las comunidades inmigrantes y limitar su acceso a lugares comunitarios importantes.
Dannison dijo que hace meses colocó carteles alrededor de la iglesia para advertir sobre la entrada del ICE sin una orden judicial, pero que sigue preocupado por las «innumerables personas en Grand Rapids que están bajo amenaza hoy en día».
Dijo que en esos momentos, la historia de la iglesia sirve tanto de guía como de fuente de inspiración.
Esta no es la primera experiencia de Dannison dando santuario. Como pastor principal en la First Congregational Church en el centro de Kalamazoo, alojó a la inmigrante paquistaní Saheeda Nadeem en la iglesia durante tres años.
«Tuvimos una conversación muy intensa y espiritual sobre lo que Dios nos estaba pidiendo (en Kalamazoo)», dijo. «Fueron seis meses de conversaciones, e interminables estudios bíblicos y reuniones de oración».
«En Fountain Street, es más bien una parte cotidiana de la identidad de esta iglesia», dijo.
En cuanto a la capacidad de proporcionar santuario, Dannison dijo que «no es terriblemente complicado».
La gente se queda en las iglesias todo el tiempo por diferentes razones, dijo, incluyendo misioneros y grupos de jóvenes, y la mayoría de las iglesias tienen cocinas y baños.
Desde que tomó la decisión, el reverendo Dannison dijo que ha recibido un nivel de apoyo «absolutamente hermoso» de la comunidad circundante, incluyendo un número «abrumador» de llamadas telefónicas, cartas y donaciones para la familia Menjivar y los grupos activistas del oeste de Míchigan.
«Hemos recibido oraciones de todo el país y somos conscientes de que la gente está rezando intensamente por esta familia y por nuestra ciudad», dijo.
Al mismo tiempo, es una carrera de fondo, afirmó.
«En Kalamazoo, recibimos mucho cariño al principio y durante la primera semana, y mucha atención de los medios», dijo. «Dieciocho meses después, miras a tu alrededor y solo estás tú y tus seres queridos en este viaje. Puede ser muy solitario».
Dannison dijo que la clave es el apoyo y el compromiso sostenidos de la comunidad, los funcionarios electos y la red de iglesias del oeste de Míchigan.
«Grand Rapids es una ciudad de iglesias, y ellas tienen que decidir qué están dispuestas a arriesgar por el bien de su alma», dijo.