Diálogo Interamericano (Inter-American Dialogue) released a report on El Salvador’s democratic situation, concluding that public safety has come at the cost of a consolidation of power and democratic erosion.
On March 27, 2022, after a weekend with at least 62 homicides, the Salvadoran Legislative Assembly, controlled by the ruling Nuevas Ideas party, approved a state of exception. Decreed under Article 29 of the Constitution, it suspended fundamental rights such as freedom of association, privacy of communications, and parts of due process.
At that time, security forces arrested hundreds of alleged gang members in a blitz that kicked off the longest emergency measure in the country’s democratic history.
Since then, according to the Inter-American Dialogue, the government’s narrative has celebrated a drastic reduction in homicides: in 2024, El Salvador closed the year with a rate of just 1.9 homicides per 100,000 inhabitants, accompanied by a 57% drop in extortion between 2022 and 2023.
According to reports from the Territorial Control Plan and the Ministry of Security, by the end of 2024, the country had also logged more than 700 days without a single homicide, positioning it as one of the safest in the region.
However, the Inter-American Dialogue believes this apparent success comes at a profound cost to the rule of law and democratic quality. Various organizations have denounced that the strategy is propped up by growing militarization, a subservient judicial system, and the systematic persecution of dissent.
The document stresses that by June 2025, the state of exception had accumulated 38 consecutive extensions—each for 30 days—without any public impact assessment or criteria for transitioning toward sustainable security policies.
The report highlights how human rights organizations have documented thousands of violations against civilians since the state of exception began. Between March 27, 2022, and March 15, 2024, 6,305 formal complaints were filed: 5,931 for arbitrary detentions, 5,470 for due process violations, and 814 for cruel, inhuman, or degrading treatment, according to the organizations.
The Inter-American Dialogue notes that at least 244 people died in prisons during that same period—16 of them women—and organizations have raised suspicions that dozens of cases have not been officially recorded.
The Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) revealed in September 2024 that between March 2022 and April 2024, at least 261 detainees—including four minors—died violently in custody under conditions suggesting torture and lack of medical care.
The report criticized the absence of investigations and the state’s lack of cooperation in clarifying the circumstances of these deaths.
Amnesty International denounced the state of exception as a model that comes “at the expense of human rights.” A thousand days into the state of exception, the organization had documented thousands of arbitrary detentions, a policy of torture in prisons, and hundreds of deaths in custody, many of whom were people with no connection to gangs.
The organization also noted that the measure disproportionately impacted impoverished communities, with serious consequences for access to legal defense, school dropouts, child labor, and the economic burden on women and families.
According to the Inter-American Dialogue, “these routine abuses” include using the state of exception to intimidate advocates, journalists, unionists, and social organizations. It stresses that hundreds have reported threats, sieges, raids, and harassment, with the militarization of community areas and digital surveillance used as tools of social control.
The organization acknowledges that, historically, this model has its roots in the emergence of gangs since the 1980s, when migrants deported from the United States returned to a country devastated by a civil war.
By 2015, El Salvador’s homicide rates exceeded 100 per 100,000 inhabitants. The Territorial Control Plan, launched in June 2019, according to the Inter-American Dialogue report, incorporated the militarization of urban areas as a preventive strategy, but it was the state of exception that institutionalized a logic of permanent warfare.
The organization points out that, in parallel, the legislative and judicial structures were altered to consolidate the executive’s power. In 2021, the legislative majority replaced Supreme Court magistrates and the attorney general by decree, leaving the judicial system without autonomy. Since then, the Constitutional Chamber has approved only 1.4% of the more than 7,000 habeas corpus petitions filed by detainees under the state of exception, a figure that reveals severe restrictions on real access to justice.
According to the document, militarization is another pillar of this model. The budget for National Defense grew from $156 million in 2019 to $314 million in 2025, while the Ministry of Security’s budget was reduced. Soldiers and police patrol working-class neighborhoods, set up military cordons in communities, and carry out mass raids, often without warrants or effective oversight.
The report also describes a shrinking of civic space: fear of expressing political opinions rose from 70% in 2016 to 89% in 2023, and access to public information has been weakened, with the Institute for Access to Public Information (IAIP) having its powers curtailed.
These factors have created an environment of self-censorship and social surveillance that, according to the document, threatens freedom of expression and democratic pluralism.
Despite the inauguration of the CECOT, with a capacity for 40,000 people, El Salvador continues to have the highest incarceration rate in the world, with 1,086 people deprived of liberty per 100,000 inhabitants. The overload also affects the public defender system: at the end of 2023, each defender was assigned more than 219 cases, according to the report.
In a 2024 interview with TIME, President Nayib Bukele defended his mass arrest policy, stating that over 81,000 gang members had been detained, and denied accusations of authoritarianism or negotiating with gangs. His strategy, he explained, is designed to impose order and reestablish state authority through social media and direct public presence.
Nonetheless, the IACHR and organizations like Human Rights Watch (HRW) are demanding an immediate end to the state of exception. The IACHR warned that there are no objective reasons to maintain the suspension of freedoms when the gangs are “practically dismantled” and El Salvador has low homicide rates.
HRW has documented cases of torture, short-term forced disappearances, and deaths in custody, highlighting that the broad powers granted have facilitated an environment ripe for abuse.
Faced with this situation, various organizations have called for the government to be held accountable: to explain why, after 38 extensions, it has not presented an exit strategy, evaluation mechanisms, or a plan to restore constitutional guarantees; and to assume political responsibility, acknowledge mistakes, and ensure justice for victims and their families.
Informe señala consolidación de poder y erosión democrática en El Salvador
Diálogo Interamericano presentó un informe sobre la situación democrática de El Salvador que concluye como, a cambio de la seguridad pública, existe una consolidación de poder y una erosión democrática.
El 27 de marzo de 2022, tras un fin de semana en que ocurrieron al menos 62 homicidios, la Asamblea Legislativa salvadoreña, controlada por el partido oficialista Nuevas Ideas, aprobó un régimen de excepción. Decretado en virtud del artículo 29 de la Constitución, suspendió derechos fundamentales como la libertad de asociación, la privacidad de las comunicaciones y parte del debido proceso.
En ese momento, las fuerzas de seguridad detuvieron a cientos de supuestos pandilleros en una operación relámpago que dio inicio a la más prolongada medida de emergencia en la historia democrática del país.
Desde entonces, según Diálogo Interamericano, la narrativa gubernamental celebró una drástica reducción de homicidios: en 2024, El Salvador cerró con una tasa de apenas 1.9 homicidios por cada 100,000 habitantes, acompañada de un retroceso del 57 % en extorsiones entre 2022 y 2023.
Según informes del Plan Control Territorial y del Ministerio de Seguridad, además, a fines de 2024 se habían acumulado más de 700 días sin un solo homicidio, posicionando al país como uno de los más seguros de la región.
Sin embargo, Diálogo Interamericano considera que ese aparente éxito tiene un costo profundo en la estructura del Estado de derecho y en la calidad democrática. SDversos organismos han denunciado que la estrategia se sostiene sobre una militarización creciente, un sistema judicial subordinado y una persecución sistemática de disidencia.
Para junio de 2025, el régimen acumulaba 38 prórrogas consecutivas —de 30 días cada una—, sin evaluación pública de impacto ni criterios de transición hacia políticas de seguridad sostenible, recalca el documento.
El informe recalca como organizaciones de derechos humanos han documentado, desde el inicio del régimen, miles de violaciones contra civiles. Entre el 27 de marzo de 2022 y el 15 de marzo de 2024, se reportaron 6,305 denuncias formales: 5,931 de detenciones arbitrarias, 5,470 por violaciones al debido proceso, y 814 por tratos crueles, inhumanos o degradantes, según denunciaron las organizaciones.
Al menos 244 personas murieron en cárceles en ese mismo lapso—16 de ellas mujeres—y organizaciones han denunciado sospechas que decenas de casos no han sido registrados oficialmente, destaca Diálogo.
La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) reveló en septiembre de 2024 que, entre marzo de 2022 y abril de 2024, al menos 261 detenidos —entre ellos cuatro menores— murieron violentamente bajo custodia, en condiciones que sugieren torturas y falta de atención médica.
El informe criticó la ausencia de investigaciones y la falta de cooperación del Estado para esclarecer las circunstancias de estas muertes.
Amnistía Internacional denunció el régimen como un modelo “a costa de los derechos humanos”. Al cumplirse mil días del estado de excepción, la organización documentó miles de detenciones arbitrarias, política de tortura en cárceles y cientos de muertes bajo custodia, muchas de personas sin relación con pandillas.
El organismo señaló, además, que la medida impactó de manera desproporcionada a comunidades empobrecidas, con consecuencias graves en el acceso a la defensa, deserción escolar, trabajo infantil y sobrecarga económica para mujeres y familias.
Según el Diálogo Interamericano, “estos habituales abusos” incluyen el uso del régimen para amedrentar a defensores, periodistas, sindicalistas y organizaciones sociales. Y recalca que cientos han denunciado amenazas, asedios, allanamientos y hostigamiento, con la militarización de áreas comunitarias y la vigilancia digital como herramientas de control social.
Históricamente, reconoce el organismo, este modelo tiene raíces en el surgimiento de pandillas desde los años 80, cuando migrantes deportados desde Estados Unidos retornaron a un país devastado por una guerra civil.
Para 2015, El Salvador tenía tasas de homicidios que superaban los 100 por cada 100,000 habitantes. El Plan Control Territorial, lanzado en junio de 2019, de acuerdo con el informe de Diálogo Interamericano, incorporó la militarización de zonas urbanas como estrategia preventiva, pero fue a partir del régimen de excepción que se institucionalizó una lógica de guerra permanente.
El organismo señala que en paralelo, la estructura legislativa y judicial fue alterada para consolidar el poder del Ejecutivo. En 2021, la mayoría legislativa sustituyó por decreto a magistrados de la Corte Suprema y al fiscal general, dejando al sistema judicial sin autonomía. Desde entonces, la Sala de lo Constitucional solo ha aprobado el 1.4 % de las más de 7,000 solicitudes de habeas corpus presentadas por detenidos del régimen, una cifra que revela plenas restricciones al acceso real a la justicia.
Según el documento, la militarización es otro eje de este modelo. El presupuesto para la Defensa Nacional creció de $156 millones en 2019 a $314 millones en 2025, mientras se redujo el presupuesto del Ministerio de Seguridad. Soldados y policías patrullan barrios populares, instalan cercos militares en comunidades y ejecutan redadas masivas, muchas veces sin órdenes judiciales ni supervisión efectiva.
El informe también describe una contracción del espacio cívico: el miedo a expresar opiniones políticas aumentó del 70% en 2016 al 89% en 2023, y se ha debilitado el acceso a la información pública, con el Instituto de Acceso a la Información (IAIP) reducido en atribuciones.
Estos factores han generado un ambiente de autocensura y vigilancia social que, según el documento, amenaza la libertad de expresión y el pluralismo democrático.
Pese a la inauguración del CECOT, con capacidad para 40,000 personas, El Salvador continúa teniendo la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, con 1,086 personas privadas de libertad por cada 100,000 habitantes. La sobrecarga también afecta al sistema de defensa pública: a finales de 2023, cada defensor tenía asignados más de 219 casos, según el informe.
El presidente Nayib Bukele, en una entrevista con TIME en 2024, defendió su política de arrestos masivos, afirmando que habían detenido a más de 81,000 pandilleros, y negó acusaciones de autoritarismo o negociación con las pandillas. Su estrategia —contó— está diseñada para imponer orden y restablecer la autoridad del Estado mediante redes sociales y presencia pública directa.
No obstante, la CIDH y organizaciones como Human Rights Watch exigen el término inmediato del régimen. La CIDH advirtió que no hay razones objetivas para mantener la suspensión de libertades cuando las pandillas están “prácticamente desarticuladas” y El Salvador tiene bajos índices de homicidios.
HRW ha documentado casos de tortura, desaparición forzada de corta duración y muertes bajo custodia, destacando que las amplias facultades otorgadas han facilitado un ambiente propicio para el abuso.
Frente a este panorama, diferentes organismos han hecho un llamado a que el gobierno rinda cuentas: explique por qué, tras 38 prórrogas, no ha presentado un plan de salida, mecanismos de evaluación o restitución de garantías; que asuma responsabilidades políticas y reconozca errores, asegurando justicia para las víctimas y familiares.