As a kid in rural Venezuela, Widmer Agelviz Sanguino would be awakened in the middle of the night by the screeches of nearby owls. Those frightful sounds left a lasting impression. So, when he became older, he got a tattoo on one of his arms: an owl, a clock, and a bouquet of roses.
The owl and the clock were symbols of overcoming personal fears, while the roses were a homage to his paternal grandmother, who had a beautiful rose garden, his aunt Lisbeth Sanguino told the Miami Herald. “He wanted to record on his skin his victory over his fears and his love for his paternal grandmother,” she said.
Now, those symbols of personal victory have become a fearsome nightmare of their own. The tattoos were used by U.S. officials to link him to the violent gang Tren de Aragua. Agelviz Sanguino is one of more than 230 Venezuelans sent to a maximum-security prison in El Salvador, subjected to expedited deportations without being given a chance to argue their cases in court.
As part of a small mission of family members who accompanied a Venezuelan human rights lawyer to demand their loved ones’ release from the Salvadoran prison this week, Lisbeth Sanguino said that while the tattoos have been claimed to be associated with Tren de Aragua, the truth is that her nephew has no gang affiliation and has never been involved in any type of crime.
His case, she argued, is yet another example of the cavalier way in which those sent to El Salvador were selected—without any real evidence that they had done anything wrong other than trying to seek refuge in the United States.
Invoking the Alien Enemies Act of 1798, the Trump administration deported the group of Venezuelans in March, accusing them of being criminals or members of the feared Tren de Aragua gang. They were sent to El Salvador and incarcerated at the CECOT maximum-security prison.
In a brief telephone interview, human rights advocate and lawyer Walter Márquez said the Venezuelans sent to El Salvador have fallen into a kind of black hole, leaving family members without news of their whereabouts or the conditions they are in.
“El Salvador is serving as a human warehouse for these Venezuelans, who have fallen victim to an attempt to criminalize them as members of the Tren de Aragua solely because of the tattoos they might have—without a prior judicial conviction in the United States establishing that they are criminals,” Márquez said.
“This is a grave act of injustice being committed against individuals just because they have a tattoo,” said Márquez, who heads the Venezuelan human rights NGO El Amparo Internacional. “We respect El Salvador’s domestic laws to combat gangs, but we Venezuelans are not gang members; we are hard working people fleeing a political crisis and a dictatorship in our country.”
Márquez, who led the mission, said that they visited El Salvador to document and denounce the situation of a group of Venezuelan citizens who, he claims, were illegally deported from the United States and are currently imprisoned at the Terrorism Confinement Center (CECOT), the country’s maximum-security prison.
During his visit, Márquez submitted a formal request to the Salvadoran Human Rights Ombudsman’s Office (PDDH), seeking permission to visit the detainees, assess their health conditions, communicate with them, and obtain information about any legal proceedings they may be facing.
“We came to El Salvador to submit this request and document the situation of the Venezuelans who were deported from the United States and are now imprisoned in El Salvador,” Márquez said. “We made the requests verbally and later confirmed them in writing. But they take their time. If necessary, we’ll come back. For now, at least, we’ve filed the request. It’s up to the Salvadoran State to respond,” he added.
Márquez noted that several of the detainees were still involved in ongoing proceedings before U.S. immigration courts at the time of their deportation. In some cases, he claims, there were explicit court orders for their deportation to Venezuela, but they were instead sent to El Salvador—a move he described as a violation of due process.
“We are not only advocating for all those affected, but we have specifically filed a request on behalf of nine Venezuelans whom we represent legally,” he explained.
Additionally, Márquez reported that on Thursday his delegation submitted a formal request to the Apostolic Nunciature in El Salvador, asking for the intervention of Pope Leo and citing the pontiff’s commitment to migrant rights. “He has said that Jesus was a migrant, and that’s why we believe the Holy See can play an important role in this case,” he said.
As of now, neither the government of El Salvador nor the Human Rights Ombudsman’s Office has issued a public statement regarding Márquez’s request.
Márquez said the retention of the deported Venezuelans in the maximum security prision is unjust and illegal given that none of them have broken any laws in El Salvador or even in the United States, aside from having an irregular immigration status.
He added that they would seek to “exhaust all domestic remedies under El Salvador’s law” and expressed hope that “due process will be respected”; otherwise, they could “resort to international bodies.”
Since at least 2023, U.S. officials began targeting Venezuelans with tattoos, alleging their affiliation with Tren de Aragua based on the unsubstantiated assumption that the gang identifies itself through tattoos, according to court records.
Upon taking office on January 20, the Trump administration initiated a broad campaign of deportations and immigrant targeting. This included classifying Tren de Aragua as a terrorist organization and utilizing the Alien Enemies Act to expel alleged members from the U.S.
However, experts contend that this approach is flawed because, unlike other Latin American gangs, members of Tren de Aragua—which originated in a notorious prison in Venezuela’s Aragua state—do not typically use tattoos for identification.
Trump’s crackdown on suspected gang members comes amid reports that the Nicolás Maduro regime has been actively enabling Tren de Aragua’s expansion. The gang, now Venezuela’s most powerful transnational criminal organization, is allegedly being used in a campaign to destabilize neighboring countries and the United States.
A January 2025 FBI memo describes a coordinated strategy by the Venezuelan regime to release violent criminals, facilitate their migration abroad, and deploy them as unofficial enforcers—not only across Latin America, but increasingly in U.S. cities.
The memo was submitted by the Trump administration on Thursday to a federal judge in Texas, who is overseeing one of a growing number of lawsuits challenging the government’s use of the Alien Enemies Act to deport alleged gang members to El Salvador’s notorious mega-prison.
Miami Herald: https://www.miamiherald.com/news/nation-world/world/americas/venezuela/article308416740.html
Familiares y un abogado de derechos humanos visitan El Salvador e intentan ver a venezolanos encarcelados
De niño, en la Venezuela rural, a Widmer Agelviz Sanguino lo despertaban en mitad de la noche los chillidos de los búhos cercanos. Esos espantosos sonidos lo marcaron profundamente. Así que, cuando creció, se tatuó en un brazo: un búho, un reloj y un ramo de rosas.
El búho y el reloj eran símbolos de la superación de sus miedos personales, mientras que las rosas eran un homenaje a su abuela paterna, que tenía un hermoso jardín de rosas, dijo su tía Lisbeth Sanguino al Miami Herald. «Quería grabar en su piel su victoria sobre sus miedos y su amor por su abuela paterna», dijo.
Ahora, esos símbolos de victoria personal se han convertido en una temible pesadilla. Los tatuajes fueron utilizados por funcionarios estadounidenses para vincularlo con la violenta banda Tren de Aragua. Agelviz Sanguino es uno de los más de 230 venezolanos enviados a una prisión de máxima seguridad en El Salvador, sometidos a deportaciones aceleradas sin tener la oportunidad de defender sus casos ante un tribunal.
Como parte de una pequeña misión de familiares que acompañó a un abogado venezolano de derechos humanos para exigir esta semana la liberación de sus seres queridos de la prisión salvadoreña, Lisbeth Sanguino dijo que, si bien se ha afirmado que los tatuajes están asociados con el Tren de Aragua, la verdad es que su sobrino no tiene ninguna afiliación con pandillas y nunca ha estado involucrado en ningún tipo de delito.
Su caso, argumentó, es un ejemplo más de la manera displicente con que fueron seleccionados los enviados a El Salvador, sin ninguna prueba real de que hubieran hecho algo malo más allá de intentar buscar refugio en Estados Unidos.
Invocando la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798, el gobierno de Trump deportó al grupo de venezolanos en marzo, acusándolos de ser criminales o miembros de la temida banda Tren de Aragua. Fueron enviados a El Salvador y encarcelados en la prisión de máxima seguridad CECOT.
En una breve entrevista telefónica, el defensor de los derechos humanos y abogado Walter Márquez dijo que los venezolanos enviados a El Salvador han caído en una especie de agujero negro, dejando a sus familiares sin noticias sobre su paradero o las condiciones en las que se encuentran.
«El Salvador está sirviendo de almacén humano para estos venezolanos, que han sido víctimas de un intento de criminalizarlos como miembros del Tren de Aragua únicamente por los tatuajes que pudieran tener, sin una condena judicial previa en Estados Unidos que establezca que son criminales», dijo Márquez.
«Esto es una grave injusticia que se está cometiendo contra personas solo porque tienen un tatuaje», dijo Márquez, quien dirige la ONG venezolana de derechos humanos El Amparo Internacional. «Respetamos las leyes internas de El Salvador para combatir a las pandillas, pero los venezolanos no somos pandilleros; somos gente trabajadora que huye de una crisis política y de una dictadura en nuestro país».
Márquez, quien encabezó la misión, dijo que visitaron El Salvador para documentar y denunciar la situación de un grupo de ciudadanos venezolanos que, según afirma, fueron deportados ilegalmente desde Estados Unidos y se encuentran actualmente encarcelados en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), la prisión de máxima seguridad del país.
Durante su visita, Márquez presentó una solicitud formal ante la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH) de El Salvador, pidiendo permiso para visitar a los detenidos, evaluar sus condiciones de salud, comunicarse con ellos y obtener información sobre cualquier procedimiento legal que puedan estar enfrentando.
«Vinimos a El Salvador para presentar esta solicitud y documentar la situación de los venezolanos que fueron deportados de Estados Unidos y ahora están presos en El Salvador», dijo Márquez. «Hicimos las solicitudes verbalmente y luego las confirmamos por escrito. Pero se toman su tiempo. Si es necesario, volveremos. Por ahora, al menos, hemos presentado la solicitud. Corresponde al Estado salvadoreño responder», añadió.
Márquez señaló que varios de los detenidos aún tenían procedimientos en curso ante los tribunales de inmigración de Estados Unidos en el momento de su deportación. En algunos casos, afirma, existían órdenes judiciales explícitas para su deportación a Venezuela, pero en su lugar fueron enviados a El Salvador, una medida que describió como una violación del debido proceso.
«No solo estamos abogando por todos los afectados, sino que hemos presentado específicamente una solicitud en nombre de nueve venezolanos a quienes representamos legalmente», explicó.
Adicionalmente, Márquez informó que el jueves su delegación presentó una solicitud formal ante la Nunciatura Apostólica en El Salvador, pidiendo la intervención del papa Leo y citando el compromiso del pontífice con los derechos de los migrantes. «Él ha dicho que Jesús fue un migrante, y por eso creemos que la Santa Sede puede jugar un papel importante en este caso», dijo.
Hasta el momento, ni el gobierno de El Salvador ni la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos han emitido una declaración pública sobre la solicitud de Márquez.
Márquez dijo que la retención de los venezolanos deportados en la prisión de máxima seguridad es injusta e ilegal, dado que ninguno de ellos ha violado ninguna ley en El Salvador ni en Estados Unidos, aparte de tener un estatus migratorio irregular.
Añadió que buscarían «agotar todos los recursos internos que ofrece la legislación salvadoreña» y expresó su esperanza de que «se respete el debido proceso»; de lo contrario, podrían «recurrir a organismos internacionales».
Desde al menos 2023, funcionarios estadounidenses comenzaron a señalar a venezolanos con tatuajes, alegando su afiliación con el Tren de Aragua basándose en la suposición infundada de que la banda se identifica a través de tatuajes, según registros judiciales.
Al asumir el cargo el 20 de enero, el gobierno de Trump inició una amplia campaña de deportaciones y persecución de inmigrantes. Esto incluyó la clasificación del Tren de Aragua como organización terrorista y el uso de la Ley de Enemigos Extranjeros para expulsar de Estados Unidos a sus presuntos miembros.
Sin embargo, los expertos sostienen que este enfoque es erróneo porque, a diferencia de otras pandillas latinoamericanas, los miembros del Tren de Aragua —que se originó en una tristemente célebre prisión del estado venezolano de Aragua— no suelen utilizar tatuajes para identificarse.
La mano dura de Trump contra los presuntos pandilleros se produce en medio de informes de que el régimen de Nicolás Maduro ha estado facilitando activamente la expansión del Tren de Aragua. La banda, ahora la organización criminal transnacional más poderosa de Venezuela, está siendo presuntamente utilizada en una campaña para desestabilizar a los países vecinos y a Estados Unidos.
Un memorando del FBI de enero de 2025 describe una estrategia coordinada por el régimen venezolano para liberar a criminales violentos, facilitar su migración al extranjero y desplegarlos como agentes de coacción no oficiales, no solo en toda América Latina, sino cada vez más en ciudades de Estados Unidos.
El memorando fue presentado el jueves por el gobierno de Trump a un juez federal de Texas, que supervisa una de las crecientes demandas que impugnan el uso por parte del gobierno de la Ley de Enemigos Extranjeros para deportar a presuntos pandilleros a la tristemente célebre megacárcel de El Salvador.
Miami Herald: https://www.miamiherald.com/news/nation-world/world/americas/venezuela/article308416740.html