Days before his arrest outside his daughter’s house in the outskirts of San Salvador, constitutional lawyer Enrique Anaya called Salvadoran President Nayib Bukele a “dictator” and a “despot” on live TV.
This week, lawyer Jaime Quintanilla stood outside a detention facility in El Salvador’s capital with a box of food and clothes for his client, unsure if Anaya would ever be released.
The Saturday arrest of Anaya, a fierce critic of Bukele, marks the latest move in what watchdogs describe as a wave of crackdown on dissent by the Central American leader. They say Bukele is emboldened by his alliance with U.S. President Donald Trump, who has not only praised him but avoided criticizing actions human rights defenders, international authorities and legal experts deem authoritarian.
Authorities in El Salvador have targeted outspoken lawyers like Anaya, journalists investigating Bukele’s alleged deals with gangs and human rights defenders calling for the end of a three-year state of emergency, which has suspended fundamental civil rights. Some say they have been forced to flee the country.
“They’re trying to silence anyone who voices an opinion — professionals, ideologues, anyone who is critical — now they’re jailed.” Quintanilla said. “It’s a vendetta.”
Bukele’s office did not respond to a request for comment.
Observers see a worrisome escalation by the popular president, who enjoys extremely high approval ratings due to his crackdown on the country’s gangs. By suspending fundamental rights, Bukele has severely weakened gangs but also locked up 87,000 people for alleged gang ties, often with little evidence or due process. A number of those detained were also critics.
Bukele and his New Ideas party have taken control of all three branches of government, stacking the country’s Supreme Court with loyalists. Last year, in a move considered unconstitutional, he ran for reelection, securing a resounding victory.
“I don’t care if you call me a dictator,” Bukele said earlier this month in a speech. “Better that than seeing Salvadorans killed on the streets.”
In recent weeks, those who have long acted as a thorn in Bukele’s side say looming threats have reached an inflection point. The crackdown comes as Bukele has garnered global attention for keeping some 200 Venezuelan deportees detained in a mega-prison built for gangs as part of an agreement with the Trump administration.
Anaya was detained by authorities on unproven accusations of money laundering. Prosecutors said he would be sent to “relevant courts” in the coming days. Quintanilla, his lawyer, rejects the allegations, saying his arrest stems from years of vocally questioning Bukele.
Quintanilla, a longtime colleague of Anaya, said he decided to represent his friend in part because many other lawyers in the country were now too afraid to show their faces. On Tuesday, the Inter-American Commission on Human Rights expressed “deep concern” over Anaya’s arrest.
Anaya, 61, is a respected lawyer and commentator in El Salvador with a doctorate in constitutional law. He has criticized Bukele’s crackdown on the gangs and Bukele stacking of El Salvador’s high court. Last year, he was among those who unsuccessfully petitioned the country’s top electoral authority to reject Bukele’s re-election bid, saying it violated the constitution.
Days before his arrest, Anaya railed on television against the detention of human rights lawyer Ruth López, who last week shouted, “They’re not going to silence me, I want a public trial,” as police escorted her shackled to court.
“Of course I’m scared,” Anaya told the broadcast anchor. “I think that anyone here who dares to speak out, speaks in fear.”
While some of Bukele’s most vocal critics, like Anaya and López, have been publicly detained, other human rights defenders have quietly slipped out of the country, hoping to seek asylum elsewhere in the region. They declined to comment or be identified out of fear that they would be targeted even outside El Salvador.
Last month, a protest outside of Bukele’s house was violently quashed by police and some of the protesters arrested. He also ordered the arrest of the heads of local bus companies for defying his order to offer free transport while a major highway was blocked.
In late May, El Salvador’s Congress passed a “foreign agents” law, championed by the populist president. It resembles legislation implemented by governments in Nicaragua, Venezuela, Russia, Belarus and China to silence and criminalize dissent by exerting pressure on organizations that rely on overseas funding.
Verónica Reyna, a human rights coordinator for the Salvadoran nonprofit Servicio Social Pasionista, said police cars now regularly wait outside her group’s offices as a lingering threat.
“It’s been little-by-little,” Reyna said. “Since Trump came to power, we’ve seen (Bukele) feel like there’s no government that’s going to strongly criticize him or try to stop him.”
Trump’s influence extends beyond his vocal backing of Bukele, with his administration pushing legal boundaries to push his agenda, Reyna, other human rights defenders and journalists said.
The U.S. Embassy in El Salvador, which once regularly denounced the government’s actions, has remained silent throughout the arrests and lingering threats. It did not respond to a request for comment. In its final year, the Biden administration, too, dialed back its criticism of the Bukele government as El Salvador’s government helped slow migration north in the lead up to the 2024 election.
On Tuesday, Quintanilla visited Anaya in detention for the first time since his arrest while being watched by police officers.
Despite the detention, neither Anaya nor Quintanilla have been officially informed of the charges. Quintanilla worries that authorities will use wide ranging powers granted to Bukele by the “state of emergency” to keep him imprisoned indefinitely.
Óscar Martínez, editor-in-chief of news site El Faro, and four other journalists have left the country and are unable to return safely, as they face the prospect of arrest stemming from their reporting.
At a time when many other reporters have fallen silent out of fear, Martínez’s news site has investigated Bukele more rigorously than perhaps any other, exposing hidden corruption and human rights abuses under his crackdown on gangs.
In May, El Faro published a three-part interview with a former gang leader who claimed he negotiated with Bukele’s administration. Soon after, Martínez said the organization received news that authorities were preparing an arrest order for a half-dozen of their journalists. This has kept at least five El Faro journalists, including Martínez, stranded outside their country for over a month.
On Saturday, when the reporters tried to return home on a flight, a diplomatic source and a government official informed them that police had been sent to the airport to wait for them and likely arrest them.
The journalists later discovered that their names, along with other civil society leaders, appeared on a list of “priority objectives” held by airport authorities. Martínez said Anaya’s name was also on the list.
Now in a nearby Central American nation, Martínez said he doesn’t know when he will be able to board another flight home. And if he does, he doesn’t know what will happen when he steps off.
“We fear that, if we return — because some of us surely will try — we’ll be imprisoned,” he said. “I am positive that if El Faro journalists are thrown in prison, we’ll be tortured and, possibly, even killed.”
Con Trump como aliado, el presidente de El Salvador intensifica la represión de la disidencia
Días antes de su arresto frente a la casa de su hija en las afueras de San Salvador, el abogado constitucionalista Enrique Anaya llamó al presidente salvadoreño Nayib Bukele “dictador” y “déspota” en televisión en vivo.
Esta semana, el abogado Jaime Quintanilla esperaba fuera de un centro de detención en la capital de El Salvador con una caja de comida y ropa para su cliente, sin saber si Anaya sería liberado.
El arresto de Anaya, un feroz crítico de Bukele, ocurrido el sábado, marca la última medida en lo que los organismos de vigilancia describen como una ola de represión contra la disidencia por parte del líder centroamericano. Dicen que Bukele se siente envalentonado por su alianza con el presidente de EE. UU., Donald Trump, quien no solo lo ha elogiado, sino que ha evitado criticar acciones que defensores de derechos humanos, autoridades internacionales y expertos legales consideran autoritarias.
Las autoridades de El Salvador han puesto en su mira a abogados críticos como Anaya, a periodistas que investigan los presuntos pactos de Bukele con las pandillas y a defensores de derechos humanos que piden el fin de un régimen de excepción de tres años, que ha suspendido derechos civiles fundamentales. Algunos dicen que se han visto obligados a huir del país.
“Están tratando de silenciar a cualquiera que opine —profesionales, ideólogos, cualquiera que sea crítico—, ahora los encarcelan”, dijo Quintanilla. “Es una venganza”.
La oficina de Bukele no respondió a una solicitud de comentarios.
Los observadores ven una escalada preocupante por parte del popular presidente, que goza de altísimos índices de aprobación debido a su mano dura contra las pandillas del país. Al suspender derechos fundamentales, Bukele ha debilitado gravemente a las pandillas, pero también ha encarcelado a 87.000 personas por presuntos vínculos con pandillas, a menudo con pocas pruebas o sin el debido proceso. Varios de los detenidos también eran críticos.
Bukele y su partido Nuevas Ideas han tomado el control de los tres poderes del Estado, llenando la Corte Suprema del país con leales. El año pasado, en una medida considerada inconstitucional, se postuló a la reelección, asegurándose una victoria contundente.
“No me importa que me llamen dictador”, dijo Bukele a principios de este mes en un discurso. “Mejor eso que ver a salvadoreños asesinados en las calles”.
En las últimas semanas, quienes desde hace tiempo han sido una piedra en el zapato para Bukele dicen que las amenazas latentes han llegado a un punto de inflexión. La represión se produce mientras Bukele ha acaparado la atención mundial por mantener detenidos a unos 200 deportados venezolanos en una megacárcel construida para pandilleros, como parte de un acuerdo con la administración Trump.
Anaya fue detenido por las autoridades bajo acusaciones no probadas de lavado de dinero. Los fiscales dijeron que sería enviado a los “tribunales pertinentes” en los próximos días. Quintanilla, su abogado, rechaza las acusaciones, diciendo que su arresto se debe a años de cuestionar abiertamente a Bukele.
Quintanilla, colega de Anaya desde hace mucho tiempo, dijo que decidió representar a su amigo en parte porque muchos otros abogados del país ahora tenían demasiado miedo de dar la cara. El martes, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) expresó su “profunda preocupación” por el arresto de Anaya.
Anaya, de 61 años, es un respetado abogado y comentarista en El Salvador con un doctorado en derecho constitucional. Ha criticado la mano dura de Bukele contra las pandillas y que Bukele haya copado la alta corte de El Salvador. El año pasado, estuvo entre quienes solicitaron sin éxito a la máxima autoridad electoral del país que rechazara la candidatura de reelección de Bukele, diciendo que violaba la constitución.
Días antes de su arresto, Anaya arremetió en televisión contra la detención de la abogada de derechos humanos Ruth López, quien la semana pasada gritó: “No me van a callar, quiero un juicio público”, mientras la policía la escoltaba esposada al tribunal.
“Claro que tengo miedo”, le dijo Anaya al presentador. “Creo que cualquiera aquí que se atreva a alzar la voz, habla con miedo”.
Mientras que algunos de los críticos más abiertos de Bukele, como Anaya y López, han sido detenidos públicamente, otros defensores de derechos humanos han salido silenciosamente del país, con la esperanza de buscar asilo en otras partes de la región. Se negaron a comentar o a ser identificados por temor a ser perseguidos incluso fuera de El Salvador.
El mes pasado, una protesta frente a la casa de Bukele fue reprimida violentamente por la policía y algunos de los manifestantes fueron arrestados. También ordenó el arresto de los directivos de las empresas de autobuses locales por desafiar su orden de ofrecer transporte gratuito mientras una importante autopista estaba bloqueada.
A finales de mayo, el Congreso de El Salvador aprobó una ley de “agentes extranjeros”, impulsada por el presidente populista. Se asemeja a la legislación implementada por gobiernos de Nicaragua, Venezuela, Rusia, Bielorrusia y China para silenciar y criminalizar la disidencia ejerciendo presión sobre organizaciones que dependen de financiamiento extranjero.
Verónica Reyna, coordinadora de derechos humanos de la organización sin fines de lucro salvadoreña Servicio Social Pasionista, dijo que ahora coches de policía esperan regularmente fuera de las oficinas de su grupo como una amenaza persistente.
“Ha sido poco a poco”, dijo Reyna. “Desde que Trump llegó al poder, hemos visto que (Bukele) siente que no hay ningún gobierno que lo vaya a criticar duramente o a intentar detenerlo”.
La influencia de Trump se extiende más allá de su respaldo explícito a Bukele, ya que su administración ha forzado los límites legales para impulsar su agenda, dijeron Reyna, otros defensores de derechos humanos y periodistas.
La Embajada de EE. UU. en El Salvador, que antes denunciaba regularmente las acciones del gobierno, ha guardado silencio durante los arrestos y las amenazas persistentes. No respondió a una solicitud de comentarios. En su último año, la administración Biden también redujo sus críticas al gobierno de Bukele mientras el gobierno de El Salvador ayudaba a frenar la migración hacia el norte en el período previo a las elecciones de 2024.
El martes, Quintanilla visitó a Anaya en el centro de detención por primera vez desde su arresto, mientras era vigilado por agentes de policía.
A pesar de la detención, ni Anaya ni Quintanilla han sido informados oficialmente de los cargos. A Quintanilla le preocupa que las autoridades utilicen los amplios poderes otorgados a Bukele por el régimen de excepción para mantenerlo encarcelado indefinidamente.
Óscar Martínez, director del medio digital El Faro, y otros cuatro periodistas han salido del país y no pueden regresar de forma segura, ya que se enfrentan a la posibilidad de ser arrestados a causa de sus reportajes.
En un momento en que muchos otros reporteros han guardado silencio por miedo, el medio de Martínez ha investigado a Bukele con más rigor que quizás ningún otro, exponiendo corrupción oculta y abusos de derechos humanos bajo su mano dura contra las pandillas.
En mayo, El Faro publicó una entrevista de tres partes con un exlíder de pandilla que afirmaba haber negociado con la administración de Bukele. Poco después, Martínez dijo que la organización recibió noticias de que las autoridades estaban preparando una orden de arresto para media docena de sus periodistas. Esto ha mantenido a al menos cinco periodistas de El Faro, incluido Martínez, varados fuera de su país durante más de un mes.
El sábado, cuando los reporteros intentaron regresar a casa en un vuelo, una fuente diplomática y un funcionario del gobierno les informaron que se había enviado a la policía al aeropuerto para esperarlos y probablemente arrestarlos.
Los periodistas descubrieron más tarde que sus nombres, junto con los de otros líderes de la sociedad civil, aparecían en una lista de “objetivos prioritarios” en poder de las autoridades aeroportuarias. Martínez dijo que el nombre de Anaya también estaba en la lista.
Ahora, en un país centroamericano cercano, Martínez dijo que no sabe cuándo podrá abordar otro vuelo a casa. Y si lo hace, no sabe qué pasará cuando baje del avión.
“Tememos que, si regresamos —porque algunos de nosotros seguramente lo intentaremos—, nos encarcelen”, dijo. “Estoy seguro de que si los periodistas de El Faro son encarcelados, seremos torturados y, posiblemente, incluso asesinados”.