In mid-April, President Donald Trump sat down in the Oval Office with President Nayib Bukele of El Salvador to celebrate a new partnership. They had recently negotiated an extraordinary deal in which El Salvador agreed to incarcerate in a maximum security prison hundreds of Venezuelan immigrants that the Trump administration had labeled as violent criminals, though few had been convicted of such crimes. The U.S. also sent back accused members of the notorious Salvadoran gang MS-13 — which both the U.S. and El Salvador have designated as a terrorist organization.

Bukele’s presidency has been defined by his successful crackdown against MS-13. He has jailed tens of thousands of alleged gang members, transforming one of the hemisphere’s most dangerous nations into one of its safest. Although human rights groups have criticized his tactics, Bukele remains extremely popular in El Salvador.

During their meeting at the White House, Trump praised his guest as “one hell of a president.” He shook Bukele’s hand, saying, “We appreciate working with you because you want to stop crime and so do we.”

A long-running U.S. investigation of MS-13 has uncovered evidence at odds with Bukele’s reputation as a crime fighter. The inquiry, which began as an effort to dismantle the gang’s leadership, expanded to focus on whether the Bukele government cut a secret deal with MS-13 in the early years of his presidency.

New reporting on that investigation by ProPublica shows that senior officials in Bukele’s government repeatedly impeded the work of a U.S. task force as it pursued evidence of possible wrongdoing by the Salvadoran president and his inner circle.

Bukele’s allies secretly blocked extraditions of gang leaders whom U.S. agents viewed as potential witnesses to the negotiations and persecuted Salvadoran law enforcement officials who helped the task force, according to exclusive interviews with current and former U.S. and Salvadoran officials, newly obtained internal documents and court records from both countries.

In a previously unreported development, federal agents came to suspect that Bukele and members of his inner circle had diverted U.S. aid funds to the gang as part of the alleged deal to provide it with money and power in exchange for votes and reduced homicide rates. In 2021, agents drew up a request to review U.S. bank accounts held by Salvadoran political figures to look for evidence of money laundering related to the suspected diversion of U.S. funds. The list of names assembled by the agents included Bukele, senior officials and their relatives, according to documents viewed by ProPublica.

“Information obtained through investigation has revealed that the individuals contained within this submission are heavily engaged with MS-13 and are laundering funds from illicit business where MS-13 are involved,” the agents wrote. The people on the list “are also believed to have been funding MS-13 to support political campaigns and MS-13 have received political funds.”

The outcome of the request is not known, but its existence shows that the U.S. investigation had widened to examine suspected corruption at high levels of the Bukele government.

The investigation was led by Joint Task Force Vulcan, a multiagency law enforcement team created at Trump’s request in 2019. Agents found evidence that the Bukele government tried to cover up the pact by preventing the extraditions of gang leaders who faced U.S. charges that include ordering the murders of U.S. citizens and plotting to assassinate an FBI agent.

In addition, U.S. officials helped at least eight of their counterparts in Salvadoran law enforcement flee the country and resettle in the United States or elsewhere because they feared retaliation by their own government, current and former U.S. officials said.

It has been clear from the beginning what Trump wants from El Salvador: an ally who would accept, and even imprison, deportees. Less clear has been what Bukele might want from the United States. In striking the deal with the Salvadoran president, Trump has effectively undercut the Vulcan investigation and shielded Bukele from further scrutiny, current and former U.S. officials said.

Veterans of the Vulcan team are “concerned that all their work, the millions of dollars that were spent, going all over the United States, El Salvador, Guatemala, Mexico, that it will be weakened for political reasons,” said a U.S. official familiar with the investigation.

The task force worked closely with the Salvadoran attorney general’s office, whose prosecutors shared evidence from their own investigation of the gang negotiations and suspected graft in the Bukele government, according to current and former U.S. and Salvadoran officials.

“There was good information on corruption between the gang and the Bukele administration,” Christopher Musto, a former senior official at Homeland Security Investigations, or HSI, who worked on Vulcan, said about the Salvadoran investigation. “It was a great case.”

In May 2021, Bukele’s legislative majority in Congress ousted the attorney general and justices of the Supreme Court, which oversees extradition requests. Within seven months, newly installed justices reversed or halted six requests for senior gang leaders wanted in the U.S., according to interviews and documents.

“Bukele’s people were coming to the Supreme Court and saying under no circumstances are we extraditing the MS-13 leaders,” said the U.S. official familiar with the investigation. “‘Delay, interfere, undermine, do what you have to do.’”

Senior Bukele officials helped an MS-13 leader with a pending extradition order escape from prison, according to court records, U.S. officials and Salvadoran news reports. At least three other top gang leaders were released from Salvadoran custody after the U.S. filed extradition requests for them, according to Justice Department documents.

Published accounts in the United States and El Salvador have reported allegations that Bukele also pushed for the return of MS-13 leaders to prevent them from testifying in U.S. courts about the pact. Despite his government’s refusal to extradite gang bosses to the United States, the Trump administration in March deported one MS-13 leader accused of terrorism. The Justice Department is now seeking to dismiss charges against a second leader, which would allow him to be sent back to El Salvador, according to recent court filings.

The Justice Department declined to comment in response to questions sent by ProPublica. The State Department referred questions to the Justice Department.

A White House spokesperson did not respond to detailed questions.

“President Trump is committed to keeping his promises to the American people and removing dangerous criminals and terrorist illegals who pose a threat to the American public,” said Abigail Jackson, a White House spokesperson. “We are grateful for President Bukele’s partnership.”

Bukele, the Salvadoran Ministry of Foreign Affairs and the Salvadoran Supreme Court did not respond to lists of questions. Bukele has repeatedly denied making any agreement with MS-13. The Trump administration’s deportation of MS-13 members to El Salvador, he said in a post on X, will enable security forces to dismantle the gang.

“This will help us finalize intelligence gathering and go after the last remnants of MS-13, including its former and new members, money, weapons, drugs, hideouts, collaborators, and sponsors,” the post said.

“Just Fear”

Bukele was elected president of El Salvador in February 2019, promising to fight the country’s ingrained political corruption and pervasive gang violence, which he called “one of the greatest challenges” facing the nation.

During his first term, Trump also made MS-13 a high-profile foe, calling it “probably the meanest, worst gang in the world.” In August 2019, Attorney General William P. Barr created the Vulcan task force, teaming federal prosecutors with agents of the FBI, Homeland Security Investigations, Drug Enforcement Administration and other agencies. The goal: Eradicate MS-13.

For decades, MS-13 has bedeviled law enforcement in the Americas with its vast reach, extreme violence and complex culture. The initials stand for “Mara Salvatrucha.” “Mara” means a swarm, while “salvatrucha” has been said to refer to a clever Salvadoran, according to interviews and an academic study. The number represents the 13th letter of the alphabet, M, in homage to the Mexican Mafia, the powerful Southern California prison gang.

MS-13 emerged in the 1980s in Los Angeles among Salvadoran youths whose families had fled a bloody civil war. The gang expanded throughout the diaspora and, as the U.S. deported planeloads of ex-convicts starting in the 1990s, took root in El Salvador. Although most of the leaders were serving sentences in El Salvador, a jailhouse council of 14 bosses, known as the “Ranfla,” used cellphones to micromanage criminal activities in U.S. cities thousands of miles away.

The gang developed a reputation for torturing, brutalizing and dismembering its victims. Barr has called it “a death cult” in which violence is more important than riches.

“It was like a very violent mom-and-pop operation where the cousins and second cousins all want to be a part of it,” said Carlos Ortiz, who served as the HSI attaché in El Salvador from 2018 to 2024. “Minimal money, compared to others. Even though it’s an organization, a lot of it is just fear. Fear of the high-ranking bosses among the rest of the gang, that’s what drives it.”

Trained with military weapons, MS-13 warred with security forces in El Salvador, took over neighborhoods and generated one of the world’s worst homicide rates, driving an exodus of immigrants reminiscent of the 1980s. The Salvadoran Supreme Court designated the gang as a terrorist organization in 2015.

The Vulcan task force had about 30 members, including prosecutors, agents and analysts. Its director, John J. Durham, was a federal prosecutor in the Eastern District of New York who had spent a decade pursuing MS-13 cliques on Long Island. Members of the task force worked from bases around the country and traveled to Mexico and Central America.

One of the founding investigators, Newark FBI agent Daniel Brunner, spoke fluent Spanish and had worked gangs for seven years. He became a roving specialist providing expertise, communications intelligence and court transcripts, sometimes in person and sometimes from a distance.

“Our idea was that Vulcan was like a SEAL Team 6, going in to help the different districts build cases,” Brunner, who is now retired, said in an interview.

Vulcan built on the longtime U.S. presence and extensive influence in El Salvador, where the embassy has long funded and trained law enforcement agencies. FBI agents and others were embedded as advisers in police anti-gang and homicide units and worked with prosecution teams led by Attorney General Raúl Melara.

The U.S. task force modeled its strategy on the ones used against Mexican cartels and Colombian narcoguerrillas: Break the power of the MS-13 bosses by extraditing them to face trial and prison in the United States.

On Jan. 14, 2021, six days before the end of the Trump administration, Durham and FBI Director Christopher A. Wray joined acting Attorney General Jeffrey A. Rosen when he announced “the highest-reaching and most sweeping indictment targeting MS-13 and its command and control structure in U.S. history.”

Prosecutors charged the 14 members of the leadership council with major crimes including conspiracy to support and finance narcoterrorism. For more than two decades, the Ranfla ran a criminal network in the United States, Mexico and Central America that sanctioned the murders of Americans and trafficked drugs and arms, the indictment alleged.

The indictment contained a stunning charge: MS-13 bosses had taken the extraordinary step of giving an order, or “green light,” to assassinate an FBI agent working with local investigators in El Salvador. Embassy officials learned of the threat and evacuated the agent, according to interviews.

It is highly unusual for Latin American criminal groups to target a U.S. agent — they have learned that it invites an overwhelming law enforcement response. The assassination plot was a sign that the U.S. crackdown had rattled the gang chiefs, current and former officials said.

Vulcan on the Hunt

In conversations with American officials as president-elect, Bukele promised cooperation and welcomed their support against gangs and graft, even in his own Nuevas Ideas party, according to current and former U.S. officials.

At a press event about the Vulcan task force in 2020, Trump asserted that in the past El Salvador “did not cooperate with the United States at all,” but now it had become a strong law enforcement partner.

Already, though, there had been news accounts alleging that Bukele had cut deals with gangs when he was mayor of San Salvador. Vulcan investigators quickly found evidence that top aides to the new president were negotiating a new pact with gang chiefs, according to interviews.

For more than a decade, MS-13’s control of the streets had made it a political force. It could deliver votes, ignite mayhem or impose order. A series of politicians had held talks with gang leaders to seek electoral support and reductions in violence in return for improved prison conditions and perks such as prostitutes and big-screen televisions.

The Bukele government adopted a more sophisticated bargaining strategy, according to current and former U.S. and Salvadoran officials. During secret meetings in prisons and other sites, the president’s emissaries offered MS-13 leaders political power and financial incentives if they lowered the homicide rate and marshaled support for the Nuevas Ideas party, according to current and former U.S. and Salvadoran officials and court documents.

The chief negotiator was Carlos Marroquín, a former rap artist and confidant of the president. Bukele had appointed him the director of a new Justice Ministry program known as “Reconstruction of the Social Fabric” that operated in impoverished communities.

Marroquín promised the Ranfla a central role in developing the program, control of neighborhood youth centers, power over urban turf and other financial and political benefits, according to current and former U.S. officials, court documents and Treasury Department sanctions. Informants and communications intercepts indicated that some of the resources going to MS-13 came from U.S. government aid, a violation of U.S. law, according to interviews and documents.

“Money was going from us, from USAID, through to this social fabric group,” a former federal law enforcement official said. “They’re supposed to be building things and getting skills and learning. It was funding the gangs.”

Vulcan also gained information from two highly placed Salvadoran officials involved in the talks with MS-13. The officials provided inside information to U.S. agents about the negotiations, which they said Bukele directed, according to interviews.

The accumulating evidence about the gang pact and the suspected misuse of U.S. funds spurred the task force to broaden its initial focus and target alleged corruption in the Bukele government, current and former U.S. officials said.

In April 2021, federal agents prepared a list of powerful Salvadorans for a financial review by the U.S. Treasury Department. Bukele was one of the 15 names. So were Marroquín; Osiris Luna, the director of the national prison system and another alleged organizer of the gang talks; Martha Carolina Recinos, the president’s chief of staff; and other political figures and their relatives. The request asked the Treasury Department to search for possible illicit transactions in any bank accounts held in the United States by those on the list, according to documents seen by ProPublica.

The Vulcan task force was seeking evidence in U.S. banks of money laundering tied to the diversion of USAID funding through the gang pact, the documents showed. Agents explained that the task force had “uncovered information that MS-13 members are in close contact with politically exposed persons in El Salvador,” referring to prominent government figures.

“The USAID funding is believed to have been laundered by the individuals submitted in this request,” who were suspected of “facilitating, supporting and promoting MS-13 through their official positions,” said the request, which was viewed by ProPublica.

Made under section 314A of the USA Patriot Act, the request for a canvass of U.S. banks requires that investigators show reasonable suspicion rather than probable cause, which is a higher standard. The outcome of the request is unknown. The Treasury Department declined to comment. U.S. prosecutors have not publicly accused Bukele and the others of crimes related to USAID funds.

As U.S. investigators advanced in this political direction, they gained valuable information from the Salvadoran prosecutors who were pressing their own investigation of the gangs and the Bukele administration.

Known in English as Operation Cathedral, their probe was as ambitious and sensitive as the U.S. one. Investigators had documented the secret jailhouse deals with MS-13 and the official attempts to cover them up. They also pursued leads that revealed alleged widespread corruption involving the country’s COVID-19 relief programs, according to current and former U.S. and Salvadoran officials and documents. Political tensions increased as the Salvadoran prosecutors targeted the president’s inner circle and raided government offices, clashing with police who tried to stop them from searching the Health Ministry in one incident.

April 2021 was also when a delegation led by Attorney General Melara came to Washington to meet with leaders of Vulcan and other senior U.S. officials. The prosecutors laid out their case against prominent figures in the Bukele government. The “impressive” presentation, a former U.S. federal law enforcement official said, cited videos, phone intercepts and other evidence showing that Marroquín, prisons director Luna and others had clandestinely arranged for government negotiators and gang leaders to enter and leave prisons, smuggled in phones and destroyed logs of prison visits.

“Melara was very nervous because of the very high level of the people he was investigating,” a former U.S. federal law enforcement official said.

Melara declined to comment, saying he does not discuss his work as attorney general.

Interference

On May 1, 2021 — soon after Melara and his team met with U.S. investigators — the Salvadoran Legislature, controlled by Bukele, voted to expel the attorney general and five justices on the Supreme Court.

The purge was a decisive step by Bukele to centralize power. It drew international condemnation. In El Salvador, critics denounced the president’s actions as a “self-coup.” On his Twitter page, Bukele began calling himself “the world’s coolest dictator.”

For Vulcan, the expulsions marked a dramatic shift in its investigation. The Supreme Court justices had signaled their willingness to sign off on some extraditions. Melara had been a helpful ally who reportedly pledged to do “everything necessary” to extradite the Ranfla members, many of whom were in custody in El Salvador. But it soon became clear that the government was no longer interested in handing over senior gang leaders.

“The next prosecutors were not willing to work with us,” said Musto, the former HSI official. “We were not closed out, but all these things that we had in place that we were moving to getting people back here slowed down to a snail’s pace.”

The first clash came over Armando Melgar Diaz, an alleged MS-13 leader who acted as a middleman between gangs in the United States and senior leaders in El Salvador. Melgar, known as “Blue,” had ordered the kidnapping of a family in Oklahoma that owed the gangs $145,000, collected money from a drug ring operating out of restaurants in Maryland and Virginia and was involved with killings in the U.S., according to an indictment and interviews with U.S. officials. He was the first MS-13 member to be accused under terrorism laws.

The newly constituted Supreme Court voted to approve Melgar’s extradition but then reversed its decision, announcing that the matter needed further study. Later, Bukele’s new attorney general asked for a halt to the extradition. The reason: The United States had failed to guarantee that it would not seek the death penalty or life in prison, sentences not allowed under Salvadoran law.

The rationale made no sense to Vulcan prosecutors. The Justice Department had already promised that it would not pursue such punishments against Melgar, according to records and interviews. U.S. and Salvadoran officials attributed the sudden reversal to fear that Melgar could link Bukele and his government to the pact with MS-13.

“Melgar Diaz was going to be the test case,” Musto said. “It was going to be an easy win for Vulcan.”

Information obtained by U.S. agents included allegations that Bukele’s judicial adviser, Conan Castro-Ramírez, had called one of the new Supreme Court justices and told him to find ways to stop the extradition of Melgar, according to interviews. When the justice objected, saying that the extradition had already been approved, Castro allegedly ordered him to reverse it. “That’s why we put you there,” he said, according to the interviews.

The State Department sanctioned Castro for his role in assisting in the “inappropriate removal” of the Supreme Court justices and the attorney general. Castro did not respond to attempts to contact him.

A Salvadoran court sentenced Melgar to 39 years in prison for conspiracy to commit homicide, among other crimes. He was the first MS-13 leader whose extradition was blocked. Soon after, the U.S. extradition requests for other gang chiefs ran into opposition.

“Bukele and his government are using the entire state apparatus to prevent these people from being extradited,” a person with knowledge of the Salvadoran judicial system said in a recent interview.

Miguel Ángel Flores Durel, a newly appointed Supreme Court justice who reportedly had served as a lawyer for a top MS-13 leader, made sure that the requests were never granted, according to the person with knowledge of El Salvador’s judicial system. Flores instructed colleagues “do not work on extraditions at all,” the person said.

In July 2022, El Salvador agreed to extradite two lower-ranking MS-13 members charged with the murders of Salvadoran immigrants in Long Island in 2016 and 2017 in which victims were butchered with axes and machetes. The Supreme Court also approved the return of Salvadorans not affiliated with the gang who were accused in the U.S. of crimes such as murder.

This was a deliberate strategy, the person said. Flores said that El Salvador needed to continue some extraditions in order to “calm” U.S. officials, who were complaining about the lack of cooperation with Vulcan, the person said. (Flores died in 2023.)

It didn’t work. The extradition of other criminals by the Bukele-aligned Supreme Court only emphasized the lack of cooperation on requests for the senior MS-13 leaders.

“We were never told officially that it wouldn’t happen, but it became impossible,” said Brunner, the former FBI agent.

In October 2022, Bukele’s new attorney general announced that criminals would first have to serve their sentence in El Salvador before being sent to the U.S. — an interpretation of the country’s extradition treaty that differed from the previous Supreme Court.

“We aren’t going to be sending Salvadorans without them first paying for the crimes they have committed” in El Salvador, Rodolfo Delgado said.

Threats and Roadblocks

The Bukele government’s interference with the U.S. investigation went beyond blocking extraditions, U.S. officials said.

Senior Bukele allies also waged a campaign of harassment and intimidation against the Salvadoran officials who had investigated corruption and assisted the Vulcan task force, according to interviews with current and former U.S. and Salvadoran officials.

The government threatened officials with arrest and sent police patrols to their homes, according to current and former U.S. and Salvadoran officials. At least eight senior Salvadoran law enforcement and judicial officials fled El Salvador for the United States and elsewhere. Vulcan provided them with travel money, language classes, housing and help gaining legal immigration status and finding jobs. In one instance, a U.S. Embassy official escorted a Salvadoran prosecutor out of the country because American officials believed his life was in danger, according to an official familiar with the incident.

The Salvadoran government also weakened special “vetted units” of the police that had worked with the FBI and other U.S. agencies, according to current and former U.S. officials.

Bukele’s allies didn’t stop there. They allegedly helped the escape or release from prison of at least four members of the MS-13 leadership council sought by Vulcan for alleged crimes in the U.S., according to interviews, court documents and press reports.

Elmer Canales-Rivera, alias “Crook de Hollywood,” was one of the most wanted of the Ranfla members. He had been imprisoned for several murders in El Salvador, including a case in which he reportedly helped suffocate and drown in insecticide a gang member who violated orders. In the United States, prosecutors had accused him of orchestrating murders and kidnapping across the nation for more than 20 years.

In November 2021, Canales escaped from prison. El Faro, a prominent investigative news outlet, and other Salvadoran media published stories that detailed how Marroquín had escorted Canales from the prison. The articles featured taped calls between gang members and a person identified as Marroquín discussing his role in the escape, along with photos of officials apparently attempting to remove jail logs to conceal their presence at the prison.

Canales was caught in Mexico and turned over to U.S. authorities. Currently in prison awaiting trial, he has pleaded not guilty.

Over the next several months, three other MS-13 leaders disappeared from Salvadoran prisons, causing Durham, the head of the task force, to express his concern in a letter to the judge in New York overseeing the cases. At the time the Bukele administration had received extradition requests and Interpol notices, he wrote, the leaders had been in custody. Salvadoran media later reported that the country’s Supreme Court had formally denied the extradition requests for the three men.

The purge of the Supreme Court and prosecutors, the blocked extraditions and the disappearance of the MS-13 gang members marked a significant deterioration in relations between Bukele and the administration of President Joe Biden. Agencies across the government began looking for ways to push El Salvador to cooperate.

Acting U.S. Ambassador Jean Manes announced a “pause” in relations with El Salvador and left the country. A veteran diplomat who had previously served in El Salvador, Manes had pressured Bukele in public and private, criticizing the extradition delays and his increasingly authoritarian rule, according to State Department officials.

“What are we seeing now? It is a decline in democracy,” Manes said shortly before her departure.

In December 2021, the Treasury Department issued sanctions against Bukele aides Luna, Marroquín and Recinos, blocking them from conducting financial transactions in the United States because of alleged corruption. None of them responded to questions sent to a Bukele spokesperson.

Nonetheless, former members of the task force said they felt that the Biden administration treated Vulcan as a lower priority and cut its resources. They said Biden officials saw the task force as a Trump initiative and wanted to focus on other law enforcement targets, such as human trafficking.

“As soon as the Biden administration came in, we were slowed down,” Brunner said. “There was a lot more red tape we had to go through.” Former Biden officials denied this was the case.

Whatever truce had existed between the Salvadoran government and MS-13 collapsed in March 2022. The country descended into chaos. Over one three-day period, some 80 people were killed in gang-related violence.

Bukele reacted forcefully. He declared a nationwide “state of exception” that suspended constitutional protections. Police began rounding up thousands of accused gang members and others. He announced the construction of the megaprison known as CECOT.

The policies proved tremendously popular. Murder rates dropped dramatically, though human rights advocates criticized the loss of civil liberties. Bukele dismissed their complaints.

“Some say we have put thousands in prison, but the reality is that we have set millions free,” he has said, an assertion he repeated to Trump in the Oval Office.

The Turnaround

Despite the harsh treatment of gang members — an estimated 14,500 people are now held in CECOT — one thing did not change: The Bukele government continued to refuse to extradite senior MS-13 leaders to the United States.

The reasons for Bukele’s alleged protection of the gang leadership versus his relentless pursuit of the rank and file are the subject of speculation in both the United States and El Salvador. One possible explanation, according to current and former U.S. and Salvadoran officials: Bukele is aware that Vulcan was gathering evidence that could lead to criminal charges and political damage. The imprisoned leaders are potential witnesses to his alleged deal with MS-13, while El Salvador’s street-level gangsters are not.

In February 2023, the Justice Department unsealed an indictment for another group of leaders, most of whom operated a tier below the Ranfla, relaying its directives to gangsters on the streets. The 13 defendants were accused of terrorism and drug smuggling, among other charges.

The U.S. announced it would “explore options for their extradition with the government of El Salvador.” The Justice Department declined to say whether any such requests had been made.

In filing the charges, prosecutors made their strongest public accusations yet about deals between the Bukele government and the gangs. Without naming the president or his allies, prosecutors alleged that MS-13 leaders agreed to use their vast political influence to turn out votes for candidates belonging to Bukele’s Nuevas Ideas party in legislative elections in 2021.

The gang bosses also “agreed to reduce the number of public murders in El Salvador, which politically benefited the government of El Salvador, by creating the perception that the government was reducing the murder rate,” the indictment said.

As part of the arrangement, the senior MS-13 leaders demanded that the Bukele government refuse to extradite them, the indictment said. The alleged condition appears to be in effect. To date, none of the extradition requests for more than a dozen high-ranking gang members has been approved.

In the face of obstacles, Vulcan relied increasingly on the Mexican government for help. During the past four years, Mexican authorities have captured nine of the 27 MS-13 leaders named in the indictments and deported them to the United States, where they were arrested. This year, prosecutors obtained guilty pleas to terrorism charges from two lower-ranking bosses, including one who prosecutors said had helped implement the deal between the Bukele administration and the gang. Sentencing for the men is pending.

Since Trump took office this year, his administration has redirected Vulcan’s mission to also target Tren de Aragua, a Venezuelan gang that the president has put in the spotlight.

There has been a remarkable recent development related to MS-13, however. After more than five years leading the Vulcan task force, Durham wrote letters asking the judge overseeing the cases to dismiss charges against two gang leaders in U.S. custody, allowing them to be deported to El Salvador. The letters were dated March 11 and April 1, weeks after the Trump administration began negotiating the mass deportation deal with Bukele’s government.

César Humberto López Larios, a member of the Ranfla known as “Greñas,” had his charges dismissed and was returned to El Salvador with more than 250 Venezuelans and Salvadorans sent to CECOT as part of the Trump administration’s mass deportation of migrants on March 15. López, identified in media reports, is featured in a slickly produced video posted by Bukele on X, kneeling in the prison, his head shaved. He had pleaded not guilty to the charges against him.

Then, in April, Durham asked for the dismissal of terrorism charges against a lower-ranking MS-13 prisoner, Vladimir Antonio Arevalo-Chavez, alias “Vampiro,” according to recently unsealed court records. His defense lawyers are seeking to stall the request to give them time to fight his deportation to El Salvador. He has pleaded not guilty.

Durham acknowledged in his letters to the judge that the evidence against the two men is “strong.” After millions spent on an operation involving investigators and prosecutors from the U.S., El Salvador and other countries, Vulcan had amassed a trove of evidence aimed at incarcerating the MS-13 leaders who had overseen the killings, rapes and beatings of Americans. Prosecutors told defense attorneys they had more than 92,903 pages of discovery, including 600 pages of transcribed phone intercepts, 21 boxes of documents from prosecutors in El Salvador and 11 gigabytes of audio files.

Durham said prosecutors were dropping their pursuit of the cases “due to geopolitical and national security concerns.”

It was like a reverse extradition. Trump was giving Bukele the kind of high-level criminals that the United States had never received from El Salvador.

During the negotiations over the use of El Salvador’s prison, Trump officials agreed to pay some $6 million to house the deported men and acceded to an additional demand.

Bukele had one specific request, according to Milena Mayorga, his ambassador to the United States.

“I want you to send me the gang leaders who are in the United States,” she quoted Bukele as telling U.S. Secretary of State Marco Rubio.

For Bukele, she said in a broadcast interview, it was “a matter of honor.”

Pro Publica: https://www.propublica.org/article/bukele-trump-el-salvador-ms13-gang-vulcan-corruption-investigation

“Demorar, interferir, socavar”

A mediados de abril, el presidente Donald Trump se sentó en el Despacho Oval con el presidente Nayib Bukele de El Salvador para celebrar una nueva asociación. Habían llegado recientemente a un acuerdo extraordinario por el cual El Salvador aceptaba encarcelar en una prisión de máxima seguridad a cientos de inmigrantes venezolanos que la administración Trump había catalogado como criminales violentos, aunque pocos habían sido condenados por tal tipo de crímenes. Estados Unidos también mandó de vuelta a migrantes acusados de ser miembros de la notoria pandilla salvadoreña MS-13, que tanto Estados Unidos como El Salvador han designado como una organización terrorista.

La presidencia de Bukele ha sido definida por su exitosa campaña de mano dura contra la MS-13. Ha encarcelado a decenas de miles de presuntos pandilleros y ha transformado una de las naciones más peligrosas del hemisferio en una de las más seguras. Aunque grupos de derechos humanos han criticado sus tácticas, Bukele sigue siendo extremadamente popular en El Salvador.

Durante su reunión en la Casa Blanca, Trump alabó a su huésped como “un presidente magnífico”. Apretó la mano de Bukele y dijo, “Apreciamos trabajar con usted porque usted quiere parar el crimen y nosotros también”.

Una larga investigación estadounidense de la MS-13 ha descubierto pruebas que no concuerdan con la reputación de Bukele como un luchador contra el crimen. La investigación, que empezó como un intento de desmantelar el liderazgo de la pandilla, se expandió para enfocarse en si el gobierno de Bukele había hecho un pacto secreto con la MS-13 en los primeros años de su presidencia.

Nuevos datos sobre la investigación recabados por ProPublica revelan que altos funcionarios del gobierno de Bukele impidieron repetidamente el trabajo de una fuerza de tarea de Estados Unidos que buscaba pruebas de posible conducta ilegal del presidente salvadoreño y su entorno.

Aliados de Bukele bloquearon secretamente las extradiciones de jefes de la pandilla que agentes estadounidenses consideraban que podían ser testigos de las negociaciones y persiguieron a los funcionarios de la justicia salvadoreños que ayudaron a la fuerza de tarea, según entrevistas exclusivas con funcionarios actuales y antiguos de Estados Unidos y El Salvador, documentos internos recién obtenidos y archivos judiciales de los dos países.

En un hecho que no ha sido reportado previamente, agentes federales llegaron a sospechar que Bukele y personas de su entorno habían desviado fondos de ayuda de Estados Unidos a los jefes de la pandilla como parte del supuesto pacto para darles dinero y poder a cambio de votos y una reducción en la tasa de homicidios. En 2021, agentes estadounidenses prepararon una solicitud para revisar las cuentas bancarias en EEUU de figuras políticas salvadoreñas en busca de pruebas de lavado de dinero relacionadas con el sospechado desvío de fondos estadounidenses. La lista de nombres creada por los agentes incluyó a Bukele y a otros 14 funcionarios de alto rango y parientes.

“Información obtenida a través de la investigación ha revelado que los individuos que figuran en este alegato están profundamente involucrados con la MS-13 y están lavando fondos de negocios ilícitos en los cuales está implicada la MS-13”, escribieron los agentes. Las personas en la lista “también se cree que han financiado a la MS-13 para que apoyara campañas políticas y la MS-13 ha recibido fondos políticos”.

No se conoce el resultado de la solicitud, pero su existencia muestra que la investigación estadounidense se había expandido para examinar las sospechas de corrupción en altos niveles del gobierno de Bukele.

La Joint Task Force Vulcan (Fuerza Conjunta de Tarea Vulcan), un equipo multiagencias federal creado a pedido de Trump en 2019, lideró la investigación. Agentes encontraron evidencias de que el gobierno de Bukele intentó encubrir el pacto al bloquear las extradiciones de líderes de la pandilla que se enfrentaban a cargos en EEUU que incluyen homicidios de ciudadanos estadounidenses y conspiración para asesinar a un agente del FBI.

Adicionalmente, los funcionarios estadounidenses ayudaron al menos a ocho de sus homólogos de las fuerzas de seguridad y la justicia salvadoreños a huir del país y reubicarse en Estados Unidos o en otro lugar porque temían represalias por parte de su propio gobierno, dijeron funcionarios de Estados Unidos antiguos y actuales.

Ha estado claro desde el principio lo que Trump quiere de El Salvador: un aliado que aceptara, e incluso encarcelara, a los deportados. Lo que ha estado menos claro es lo que Bukele podría querer de Estados Unidos. Al cerrar el acuerdo con Bukele, Trump realmente ha socavado la investigación Vulcan y ha protegido a Bukele contra un escrutinio adicional, dijeron antiguos y actuales funcionarios estadounidenses.

Veteranos del equipo de Vulcan están “preocupados que todo su trabajo, los millones de dólares que se gastaron, los viajes por todo Estados Unidos, El Salvador, Guatemala, México, que eso será debilitado por razones políticas”, dijo un funcionario estadounidense familiarizado con la investigación.

La fuerza de tarea trabajó estrechamente con la fiscalía nacional de El Salvador, cuyos fiscales compartieron evidencias de su propia investigación sobre las negociaciones con la pandilla y la sospechada corrupción en el gobierno de Bukele, según actuales y antiguos funcionarios de EEUU y El Salvador.

“Había buena información sobre la corrupción entre la pandilla y la administración de Bukele”, dijo Christopher Musto, un ex alto oficial de Homeland Security Investigations (Investigaciones de Seguridad Nacional, o HSI por sus siglas en inglés), que trabajó en Vulcan, sobre la investigación salvadoreña. “Era un gran caso”.

En mayo de 2021, la mayoría legislativa de Bukele en el Congreso destituyó al fiscal general y a magistrados de la Corte Suprema de Justicia, que supervisa los pedidos de extradición. Durante los siguientes siete meses, magistrados recién instalados revirtieron o frenaron seis solicitudes de extradición de altos jefes de la pandilla buscados en Estados Unidos, según entrevistas y documentos.

“La gente de Bukele venía a la Corte Suprema y decía que bajo ninguna circunstancia vamos a extraditar a los líderes de la MS-13”, dijo el funcionario estadounidense familiarizado con la investigación. “Demorar, interferir, socavar, haga lo que tenga que hacer”.

Altos funcionarios de Bukele ayudaron a un líder de la M-13 que tenía pendiente una orden de extradición a fugarse de la prisión, según documentos judiciales, funcionarios estadounidenses e informes de prensa salvadoreños. Al menos otros tres altos jefes de la pandilla fueron liberados de la custodia salvadoreña después de que Estados Unidos presentara las solicitudes para su extradición, según documentos del Departamento de Justicia.

Reportajes publicados en Estados Unidos y El Salvador han informado también sobre acusaciones de que Bukele ha solicitado el retorno de varios jefes de la MS-13 para evitar, presuntamente, que den testimonios en los tribunales de Estados Unidos sobre el pacto. A pesar del rechazo del gobierno de Bukele a extraditar a jefes pandilleros a los Estados Unidos, en marzo la administración Trump deportó a un líder de la MS-13 acusado de terrorismo. El Departamento de Justicia actualmente intenta retirar cargos contra un segundo líder, lo que permitiría devolverlo a El Salvador, según documentos judiciales recién presentados.

El Departamento de Justicia declinó comentar sobre las preguntas que ProPublica le envió. El Departamento de Estado remitió las preguntas al Departamento de Justicia.

Una vocera de la Casa Blanca tampoco respondió a las preguntas detalladas.

“El presidente Trump está comprometido a cumplir las promesas que le hizo al pueblo estadounidense y quitar de en medio a los criminales peligrosos y los terroristas ilegales que representen una amenaza para el público estadounidense”, dijo Abigail Jackson, una vocera de la Casa Blanca. “Estamos agradecidos por la colaboración del presidente Bukele”.

Bukele, el Ministerio de Relaciones Exteriores salvadoreño y la Corte Suprema de Justicia de El Salvador no respondieron a las listas de preguntas. Bukele ha negado repetidamente haber hecho algún acuerdo con la MS-13. La deportación de miembros de la MS-13 a El Salvador por la administración Trump, dijo Bukele en X, permitirá a las fuerzas de seguridad desmantelar la pandilla.

“Esto nos ayudará a finalizar tareas de inteligencia y perseguir a los últimos restos de la MS-13, incluidos sus integrantes pasados y nuevos, el dinero, las armas, las drogas, escondites, colaboradores y patrocinadores”, dijo.

“Solamente el miedo”

Bukele fue elegido presidente de El Salvador en febrero de 2019, con la promesa de luchar contra la corrupción política enquistada en el país y la violencia omnipresente de las pandillas, que describió como “uno de los mayores desafíos” que enfrenta la nación.

Durante su primer mandato, Trump también convirtió a la MS-13 en un enemigo de alto perfil, llamándola “probablemente la más cruel, la peor pandilla del mundo.” En agosto de 2019, el Fiscal General William P. Barr creó la Joint Task Force Vulcan (Fuerza Conjunta de Tarea Vulcan), que incluía a fiscales federales, agentes del FBI, HSI, DEA y otras agencias. La meta: erradicar a la MS-13.

Durante décadas, la MS-13 ha desafiado a las fuerzas de seguridad en las Américas con su amplio alcance, violencia extrema y cultura compleja. Las iniciales significan “Mara Salvatrucha.” “Mara” significa multitud, mientras que “salvatrucha” hace referencia a un salvadoreño astuto, según entrevistas y un informe académico. El número representa la decimotercera letra del alfabeto, la M, en homenaje a la Mexican Mafia, la poderosa pandilla de las prisiones del sur de California.

La MS-13 surgió en la década de los ochenta en Los Ángeles entre jóvenes salvadoreños cuyas familias se habían escapado de una sangrienta guerra civil. La pandilla se expandió por toda la diáspora y, cuando Estados Unidos empezó a llenar aviones de convictos para deportar a principios de los 90, echó raíces en El Salvador. Aunque la mayoría de los líderes estaban cumpliendo penas en El Salvador, un consejo carcelario de 14 jefes, conocidos como “la Ranfla”, usaban teléfonos celulares para gestionar en detalle las actividades criminales en ciudades de Estados Unidos a miles de kilómetros de distancia.

La pandilla desarrolló una reputación por torturar, brutalizar y desmembrar a sus víctimas. Barr la ha llamado un “culto de la muerte” en la cual la violencia es más importante que la riqueza.

“Era como una muy violenta organización familiar a la cual todos los primos y primos segundos quieren pertenecer”, dijo Carlos Ortiz, quien fue el agregado de HSI en El Salvador desde 2018 a 2024. “Dinero mínimo, comparada a otras. Aunque es una organización, gran parte es solamente el miedo. El miedo que tiene el resto de la pandilla a los jefes de alto rango, eso es lo que la propulsa”.

Entrenados con armas militares, la MS-13 combatió con las fuerzas de seguridad de El Salvador, conquistó barrios y generó una de las peores tasas de homicidios del mundo, lo que impulsó un éxodo de migrantes parecido al de los años 80. La Corte Suprema de Justicia de El Salvador designó a la pandilla como organización terrorista en 2015.

La fuerza de tarea Vulcan tenía aproximadamente 30 integrantes, que incluía fiscales, agentes y analistas. Su director, John J. Durham, era un fiscal federal en el Distrito Este de Nueva York que había pasado una década persiguiendo a “clicas” (grupos) de la MS-13 en Long Island. Fiscales y agentes trabajaban desde sus bases a través del país y viajaban a México y Centroamérica.

Uno de los investigadores fundadores, el agente del FBI de Newark Daniel Brunner, hablaba un español fluido y había trabajado contra las pandillas durante siete años. Se convirtió en un especialista itinerante que proporcionaba conocimiento, inteligencia de comunicaciones interceptadas y transcripciones judiciales, a veces en persona y a veces a distancia.

“Nuestra idea era que Vulcan era como un SEAL Team 6 (equipo comando de élite de la Marina de Guerra), que entraba para ayudar a los diferentes distritos a armar casos,” dijo Brunner, que ahora está jubilado, en una entrevista.

Vulcan se construyó sobre la larga presencia y la extensa influencia de Estados Unidos en El Salvador, donde la embajada durante tiempo ha entrenado y financiado a las agencias de seguridad y justicia. Agentes del FBI y otros trabajaban como asesores dentro de unidades antipandillas y de homicidios de la policía y cooperaban con equipos de fiscales liderados por el Fiscal General Raúl Melara.

El equipo de tarea de EEUU modeló su estrategia en las que se habían usado contra los carteles mexicanos y la narcoguerrilla colombiana: quebrar el poder de los mandos de la MS-13 al extraditarlos para enfrentarse a juicio y prisión en Estados Unidos.

El 14 de enero de 2021, seis días antes del fin de la primera administración Trump, Durham y el director de la FBI Christopher Wray estuvieron presentes cuando el Fiscal General en funciones, Jeffrey A. Rosen, anunció “la acusación penal más amplia y de alto alcance contra la MS-13 y su estructura de mando y control en la historia de Estados Unidos.”

Los fiscales acusaron a los 14 integrantes del consejo de liderazgo de crímenes mayores, incluida una conspiración para apoyar y financiar el narcoterrorismo. Durante más de dos décadas, la Ranfla supervisó una red criminal en Estados Unidos, México y Centroamérica que autorizó los asesinatos de estadounidenses y traficó con drogas y armas, según el escrito de acusación federal.

El escrito de acusación contenía un cargo sorprendente: los jefes de la MS-13 habían tomado la medida extraordinaria de dar una orden, o “luz verde”, para asesinar a un agente del FBI que trabajaba con investigadores locales en El Salvador. Funcionarios de la embajada se dieron cuenta de la amenaza y evacuaron al agente del país, según entrevistas.

Es altamente inusual que los grupos criminales latinoamericanos pongan en la mira a un agente de Estados Unidos – han aprendido que invita a una respuesta contundente de las fuerzas de seguridad. El complot de asesinato era una señal de que la agresiva campaña de Estados Unidos había alarmado a los jefes de la pandilla, según funcionarios actuales y antiguos.

Vulcan a la caza

En conversaciones con funcionarios estadounidenses Bukele, como presidente electo, prometió cooperar y dio la bienvenida al apoyo de Estados Unidos contra las pandillas y la corrupción, incluso en su propio partido, Nuevas Ideas, según funcionarios actuales y antiguos de EEUU.

En un evento de prensa sobre Vulcan en 2020, Trump aseguró que en el pasado El Salvador “no cooperó en absoluto con Estados Unidos”, pero ahora se había convertido en un socio fuerte en seguridad.

Pero ya habían salido informes de prensa alegando que Bukele había llegado a acuerdos con las pandillas cuando era alcalde de San Salvador. Investigadores de Vulcan rápidamente encontraron evidencias de que los altos funcionarios del nuevo presidente estaban negociando un nuevo pacto con jefes pandilleros, según entrevistas.

Durante más de una década, el control de las calles que ejercía la MS-13 la habían convertido en una fuerza política. Podría facilitar votos, desatar violencia o imponer orden. Una serie de políticos habían organizado reuniones con líderes de pandillas para solicitar apoyo político y reducir la violencia a cambio de mejoras en las condiciones carcelarias y beneficios como prostitutas y televisiones de pantalla grande.

El gobierno de Bukele adoptó una estrategia de negociación más sofisticada, según funcionarios estadounidenses y salvadoreños actuales y antiguos. Durante reuniones secretas en prisiones y otros lugares, los emisarios del presidente ofrecieron a los cabecillas de la MS-13 poder político e incentivos financieros a cambio de bajar la tasa de homicidios y fomentar el apoyo para el partido Nuevas Ideas, según actuales y antiguos funcionarios estadounidenses y salvadoreños y documentos judiciales.

El negociador jefe era Carlos Marroquín, un ex rapero y confidente del presidente. Bukele lo había nombrado director de un nuevo programa del Ministerio de Justicia conocido como “Reconstrucción del Tejido Social” que operaba en comunidades empobrecidas.

Marroquín prometió a la Ranfla un papel central en el desarrollo del programa, el control de centros juveniles de barrio, poder sobre territorio urbano y otros beneficios financieros y políticos, según actuales y antiguos funcionarios estadounidenses y salvadoreños, documentos judiciales y sanciones hechas por el Departamento del Tesoro. Algunos informantes e interceptaciones de comunicaciones indicaron que algunos de los recursos que iban a la MS-13 provenían de la ayuda gubernamental estadounidense, una violación de las leyes de Estados Unidos, según entrevistas y documentos.

“El dinero iba de nosotros, de USAID, a este grupo del tejido social”, dijo un ex funcionario de la ley federal. “Se supone que tenían que construir cosas y adquirir capacidades y aprender. Servía para financiar a las pandillas”.

Vulcan también obtuvo información de dos funcionarios salvadoreños de alto nivel que estaban involucrados en las conversaciones secretas con la MS-13. Los funcionarios dieron a los agentes estadounidenses información interna sobre las negociaciones las cuales, dijeron, eran dirigidas por Bukele, según entrevistas.

La acumulación de pruebas sobre el pacto con las pandillas y las sospechas de uso indebido de fondos estadounidenses incentivaron a la fuerza de tarea a ampliar su enfoque inicial y centrarse en la presunta corrupción en el gobierno de Bukele, dijeron actuales y antiguos funcionarios estadounidenses.

En abril de 2021, agentes federales prepararon una lista de salvadoreños para un escrutinio financiero del Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Bukele era uno de los 15 nombres. También estaban Marroquín; Osiris Luna, el director del sistema de prisiones nacional y otro supuesto organizador de las reuniones con las pandillas; Martha Carolina Recinos, la jefa de gabinete del presidente; y otras figuras políticas y sus parientes. La solicitud pidió al Departamento del Tesoro buscar posibles transacciones ilícitas en cualquier cuenta bancaria que tuvieran en Estados Unidos las personas en la lista, según documentos vistos por ProPublica.

La fuerza de tarea de Vulcan buscaba evidencias en bancos de Estados Unidos de lavado de dinero relacionado con la desviación de fondos de USAID a través del pacto con la pandilla, según mostraron los documentos. Agentes explicaron que la fuerza de tarea había “descubierto información sobre como miembros de la MS-13 están en contacto cercano con personas políticamente expuestas en El Salvador”, en referencia a figuras gubernamentales prominentes.

“Se cree que los individuos incluidos en esta solicitud lavaron los fondos de USAID”, según la solicitud que ha visto ProPublica, y esos individuos estaban bajo sospecha de “favorecer, apoyar y promocionar a la MS-13 a través de sus puestos oficiales”.

La solicitud para el rastreo de bancos estadounidenses, que se hace bajo la sección 314A del Patriot Act (Acto Patriota), requiere que los investigadores muestren que hay sospecha razonable en vez de causa probable, la cual es un estándar más alto. El resultado de la solicitud es desconocido. El Departamento del Tesoro declinó hacer comentarios. Los fiscales de Estados Unidos no han acusado públicamente a Bukele y a los otros de crímenes relacionados con fondos de USAID.

Mientras los investigadores de EEUU avanzaban en esta dirección política, obtuvieron valiosa información de los fiscales salvadoreños que iban hacia adelante con su propia investigación de las pandillas y la administración de Bukele.

La indagación, conocida como Operación Catedral, era tan ambiciosa y sensible como la de Estados Unidos. Los investigadores habían documentado los acuerdos carcelarios secretos con la MS-13 y los esfuerzos oficiales para encubrirse. También siguieron pistas que destaparon una supuesta corrupción generalizada que envolvía los programas de ayuda para el COVID-19 del país, según actuales y antiguos funcionarios salvadoreños y documentos. Las tensiones políticas aumentaron a medida que los fiscales salvadoreños apuntaban al entorno del presidente y ordenaban registros de las oficinas del gobierno. En un incidente, fiscales se enfrentaron con policías que trataban de frenar el registro del Ministerio de Salud.

También fue en abril de 2021 cuando una delegación liderada por el Fiscal General Melara vino a Washington a reunirse con jefes de la Fuerza Conjunta de Tarea Vulcan y otros altos funcionarios estadounidenses. Los fiscales explicaron su caso contra figuras de alto nivel en el gobierno de Bukele. La “impresionante” presentación, dijo un antiguo funcionario federal de seguridad de Estados Unidos, se basó en videos, interceptaciones telefónicas y otras pruebas que mostraban que Marroquín, el director de prisiones Luna y otros habían organizado clandestinamente las entradas y salidas de las prisiones de los negociadores del gobierno y los jefes de la pandilla, introdujeron teléfonos de contrabando, y destruyeron registros de las visitas a prisión.

“Melara estaba muy nervioso a causa del nivel tan alto de la gente que investigaba”, dijo un ex funcionario federal de seguridad de Estados Unidos.

Melara declinó hacer comentarios, diciendo que no habla de su trabajo como fiscal general.

Interferencia

El 1 de mayo de 2021, poco después de la reunión de Melara y su equipo con investigadores de EEUU, la legislatura salvadoreña, controlada por Bukele, votó a favor de destituir al fiscal general y cinco magistrados de la Corte Suprema de Justicia.

La purga suponía un paso decisivo de Bukele para centralizar el poder. Recibió condenas internacionales. En El Salvador, los críticos denunciaron las acciones del presidente como “un autogolpe”. En su página de Twitter, Bukele empezó a llamarse el “dictador más cool del mundo mundial”.

Para Vulcan, las expulsiones marcaron un giro dramático en su investigación. Los magistrados de la Corte Suprema de Justicia se habían mostrado dispuestos a aprobar algunas extradiciones. Melara había sido un aliado útil que había prometido, según un informe de prensa, hacer “todo lo necesario” para extraditar a los integrantes de la Ranfla, muchos de los cuales estaban bajo custodia en El Salvador. Pero pronto quedó claro que al gobierno ya no le interesaba entregar a altos jefes de la pandilla.

“Los fiscales posteriores no querían trabajar con nosotros”, dijo Musto, el ex oficial de HSI. “No nos cerraron las puertas, pero todas las cosas que teníamos en posición para ir adelante y conseguir traer a gente de vuelta [a Estados Unidos] se ralentizaron a paso de tortuga”.

El primer choque tuvo que ver con Armando Melgar Díaz, acusado de ser un líder de la MS-13 que actuaba como intermediario entre las pandillas en Estados Unidos y los cabecillas en El Salvador. Melgar, conocido como “Blue”, había ordenado el secuestro de una familia en Oklahoma que debía $145,000 a las pandillas, recaudaba dinero de una red de narcotráfico que operaba en restaurantes de Maryland y Virginia y estuvo involucrado en asesinatos en los Estados Unidos, según una acusación federal y entrevistas con funcionarios de EEUU. Fue el primer integrante de la MS-13 acusado bajo leyes de terrorismo.

La recién constituida Corte Suprema votó la aprobación de la extradición de Melgar, pero después revirtió su decisión y anunció que el asunto requería un análisis adicional. Más tarde, el nuevo fiscal general de Bukele pidió que se detuviera la extradición. La razón: Estados Unidos no había garantizado que no iba a pedir la pena de muerte o la prision perpetua, condenas que no se permiten bajo la ley salvadoreña.

La justificación no tenía ningún sentido para los fiscales de Vulcan. El Departamento de Justicia ya había prometido que no iba a pedir tales castigos contra Melgar, según archivos y entrevistas. Funcionarios estadounidenses y salvadoreños atribuyeron la revocación repentina al temor a que Melgar podría vincular a Bukele y su gobierno al pacto con la MS-13.

“Melgar Díaz iba a ser el caso de prueba”, dijo Musto. “Iba a ser una victoria fácil para Vulcan”.

Información obtenida por agentes estadounidenses incluye acusaciones de que el asesor judicial de Bukele, Conan Castro-Ramírez, llamó a uno de los nuevos magistrados de la Corte Suprema y le dijo que encontrara la manera de parar la extradición de Melgar, según entrevistas. Cuando el juez objetó y dijo que la extradición ya estaba aprobada, Castro, presuntamente, le ordenó que la revirtiera. “Para eso te pusimos ahí”, dijo, según las entrevistas.

El Departamento de Estado sancionó a Castro por su papel en ayudar a la “destitución inapropiada” de los magistrados de la Corte Suprema de Justicia y el fiscal general. Castro no respondió a los intentos de contactar con él.

Una corte salvadoreña sentenció a Melgar a 39 años de prisión por conspiración para cometer un homicidio, entre otros crímenes. Poco después, las solicitudes para la extradición de otros jefes de la pandilla se toparon con obstáculos.

“Bukele y su gobierno utilizan el aparato entero del estado para evitar la extradición de esta gente”, dijo una persona con conocimiento del sistema judicial de El Salvador en una entrevista reciente.

Miguel Ángel Flores Durel, un magistrado de la Corte Suprema recién designado, quien supuestamente había sido abogado de un alto jefe de la MS-13, se aseguró de que las solicitudes nunca fueran aprobadas, según la persona con conocimiento del sistema judicial de El Salvador. Flores aleccionó a sus colegas para “no trabajar en absoluto en las extradiciones”, dijo la misma persona.

En julio de 2022, El Salvador aceptó extraditar a dos miembros de bajo rango de la MS-13 acusados por los asesinatos de inmigrantes salvadoreños en Long Island en 2016 y 2017 durante los cuales las víctimas fueron masacradas con hachas y machetes. La Corte Suprema también aprobó el regreso de salvadoreños no afiliados a la pandilla acusados de crímenes en Estados Unidos, como asesinato.

Esto fue una estrategia deliberada, dijo la mencionada persona. Flores dijo que El Salvador tenía que hacer algunas extradiciones para “calmar” a los funcionarios estadounidenses, quienes se quejaban de la falta de cooperación con Vulcan, dijo la persona. (Flores murió en 2023.)

No funcionó. La extradición de otros criminales por la Corte Suprema de Justicia alineada con Bukele solo resaltó la falta de cooperación con los pedidos para la extradición de los cabecillas de la MS-13.

“Nunca nos dijeron oficialmente que no iba a pasar, pero se hizo imposible”, dijo Brunner, el ex agente del FBI.

En octubre de 2022, el nuevo fiscal general de Bukele anunció que los criminales tendrían que cumplir sus sentencias primero en El Salvador antes de ser enviados a Estados Unidos, una interpretación del tratado de extradición del país que difiere de la anterior Corte Suprema.

“No vamos a enviar salvadoreños sin que previamente paguen los delitos que han cometido” en El Salvador, dijo Rodolfo Delgado.

Amenazas y obstáculos

La interferencia del gobierno Bukele con la investigación estadounidense fue más allá de bloquear extradiciones.

Altos aliados de Bukele también llevaron a cabo una campaña de acoso e intimidación contra los funcionarios salvadoreños que habían investigado corrupción y ayudado a la fuerza de tarea Vulcan, según entrevistas con funcionarios estadounidenses y salvadoreños actuales y antiguos.

El gobierno amenazó con arrestar a los funcionarios y mandó patrullas policiales a sus casas, según actuales y antiguos funcionarios estadounidenses y salvadoreños. Al menos ocho funcionarios salvadoreños de las fuerzas de seguridad y la justicia huyeron de El Salvador a Estados Unidos y otros destinos. Vulcan les proporcionó dinero para viajar, clases de idiomas, viviendas y ayuda para obtener estatus legal de inmigración y encontrar empleos. En un caso, un funcionario de la embajada de Estados Unidos escoltó a un fiscal salvadoreño fuera del país porque oficiales estadounidenses creían que su vida corría peligro, según un oficial conocedor del incidente.

El gobierno salvadoreño también debilitó las “vetted units”, o unidades especialmente seleccionadas de la policía, que habían trabajado con el FBI y otras agencias de EEUU, según actuales y antiguos funcionarios de Estados Unidos.

Los aliados de Bukele no pararon allí. Presuntamente ayudaron a fugarse o salir de prisión al menos a cuatro integrantes de la Ranfla buscados por Vulcan con cargos por haber cometido crímenes en EEUU, según entrevistas, documentos judiciales y reportajes periodísticos.

Elmer Canales-Rivera, alias “Crook de Hollywood”, era uno de los miembros de la Ranfla más buscados. Había sido encarcelado por varios asesinatos en El Salvador, entre ellos un caso en que supuestamente ayudó a sofocar y ahogar en insecticida a un pandillero que desobedeció órdenes. En los Estados Unidos los fiscales le habían acusado de haber orquestado asesinatos y secuestros a través de la nación durante más de 20 años.

En noviembre de 2021, Canales se fugó de la prisión. El Faro, un prominente medio periodístico, y otros medios salvadoreños publicaron artículos que detallaban como Marroquín escoltó a Canales fuera de la prisión. Los artículos incluyen llamadas grabadas entre pandilleros y una persona identificada como Marroquín quien hablaba de su papel en la fuga, además de fotos de funcionarios que trataban aparentemente de eliminar registros carcelarios para esconder su presencia en la prisión.

Canales fue capturado en México y entregado a las autoridades estadounidenses. Está actualmente en prisión esperando juicio. Se ha declarado no culpable de los cargos contra él.

Durante los siguientes meses, otros tres líderes de la MS-13 desaparecieron de prisiones salvadoreñas lo que motivó a Durham, el director de la fuerza de tarea, a expresar su preocupación en una carta al juez que supervisaba los casos en New York. Durante el tiempo en que la administración de Bukele había recibido las solicitudes de extradición y los avisos de Interpol, escribió, la mayoría de los jefes habían estado bajo custodia. Los medios salvadoreños más tarde informaron que la Corte Suprema del país había formalmente denegado los pedidos de extradición de los tres hombres.

La purga de la Corte Suprema de Justicia y los fiscales, el bloqueo de las extradiciones y la desaparición de los pandilleros de la MS-13 marcaron un deterioro importante en las relaciones entre Bukele y la administración del presidente Joe Biden. Las agencias a través del gobierno empezaron a buscar formas de presionar a El Salvador para cooperar.

La embajadora en funciones, Jean Manes, anunció una “pausa” en las relaciones con El Salvador y se fue del país. Manes, una diplomática veterana que había servido anteriormente en El Salvador, había presionado a Bukele en público y en privado, había criticado las demoras en las extradiciones y su liderazgo más y más autoritario, según funcionarios del Departamento de Estado.

“¿Qué vemos ahora? Es un deterioro de la democracia,” dijo Manes poco antes de su partida.

En diciembre de 2021, el Departamento del Tesoro impuso sanciones a tres allegados de Bukele, Luna, Marroquin y Recinos. Les impidió hacer transacciones financieras en los Estados Unidos por presunta corrupción. Ninguno de ellos respondió a las preguntas que se enviaron a un vocero de Bukele.

No obstante, antiguos integrantes de la fuerza de tarea dijeron que creían que la administración Biden trató a Vulcan como una prioridad menor y recortó sus recursos. Dijeron que funcionarios de Biden veían a la fuerza de tarea como una iniciativa de Trump y querían enfocarse en otros objetivos de seguridad, como el tráfico de personas.

“Nada más entrar la administración Biden, nos ralentizaron”, dijo Brunner. “Había mucha más burocracia que teníamos que navegar”. Antiguos funcionarios de Biden negaron que fuera así.

Cualquier tregua que podía haber existido entre el gobierno salvadoreño y la MS-13 colapsó en marzo de 2022. El país se hundió en el caos. Durante un periodo de tres días, unas 80 personas murieron por violencia relacionada con las pandillas.

Bukele reaccionó con fuerza. Declaró el “estado de excepción” nacional que suspendía las protecciones de la constitución. La policía empezó a detener a miles de personas acusadas de ser pandilleros y otros. Bukele anunció la construcción de la mega cárcel conocida como CECOT.

Las políticas resultaron ser muy populares. Las tasas de asesinatos cayeron dramáticamente, aunque los defensores de los derechos humanos criticaron la pérdida de libertades civiles. Bukele rechazó sus quejas.

“Algunos dicen que hemos encarcelado a miles, pero en realidad hemos liberado a millones”, ha dicho, una aseveración que repitió con Trump en el Despacho Oval.

El giro

A pesar del duro tratamiento a los pandilleros, se estima que 14,500 personas están encarcelados ahora en CECOT, una cosa no cambió: el gobierno de Bukele mantuvo el rechazo a extraditar a altos jefes de la MS-13 a Estados Unidos.

Las razones por la supuesta protección de Bukele a los líderes de la pandilla, en contraste con su persecución desenfrenada de los de bajo rango, es un tema de especulación tanto en Estados Unidos como en El Salvador. Una posible explicación según actuales y antiguos funcionarios estadounidenses y salvadoreños: Bukele sabe que Vulcan recopiló pruebas que podrían resultar en acusaciones penales y daños políticos. Los cabecillas encarcelados son testigos potenciales de su pacto con la MS-13, mientras los pandilleros callejeros de El Salvador no lo son.

En febrero de 2023, el Departamento de Justicia reveló un escrito de acusación contra otro grupo de jefes, la mayoría de los cuales operaba a un nivel por debajo de la Ranfla y retransmitía sus directrices a los pandilleros de las calles. Los 13 sospechosos fueron acusados de terrorismo y tráfico de drogas, entre otros cargos.

Estados Unidos anunció que iba a “explorar opciones para su extradición con el gobierno de El Salvador”. El Departamento de Justicia declinó comentar si se había realizado alguna de tales solicitudes.

Al presentar los cargos, los fiscales hicieron sus denuncias públicas más fuertes hasta el momento sobre los acuerdos entre el gobierno de Bukele y las pandillas. Sin nombrar al presidente o a sus aliados, los fiscales alegaron que los cabecillas de la MS-13 acordaron usar su extensa influencia política para generar votos para los candidatos del partido Nuevas Ideas de Bukele en las elecciones legislativas de 2021.

Los jefes de la pandilla también “acordaron reducir el número de asesinatos públicos en El Salvador, lo que beneficiaba políticamente al gobierno de El Salvador porque creaba la percepción de que el gobierno reducía la tasa de homicidios”, dijo el escrito de acusación.

Como parte del acuerdo, los altos líderes de la MS-13 pusieron como condición al gobierno de Bukele que rechazara extraditarlos, según el escrito de acusación. Esta supuesta condición parece seguir en vigor. Hasta la fecha, ninguna de las solicitudes de extradición de más de una docena de pandilleros de alto nivel han sido aprobadas.

En vista de los obstáculos, Vulcan se apoyó cada vez más en la ayuda del gobierno mexicano. Durante los últimos cuatro años, las autoridades mexicanas han capturado a nueve de los 27 jefes de la MS-13 nombrados en las acusaciones y los han deportado a Estados Unidos, donde fueron arrestados. Este año, fiscales han obtenido declaraciones de culpabilidad por cargos de terrorismo de dos jefes de rango inferior, incluido uno que los fiscales dijeron que habia ayudado a implementar el acuerdo entre la administracion Bukele y la pandilla. Los hombres están esperando sus sentencias.

Desde que Trump asumió la presidencia este año, su administración ha reorientado la misión de Vulcan a enfocarse también en Tren de Aragua, la pandilla venezolana que el presidente ha puesto en el foco de atención.

Recientemente ha surgido un acontecimiento destacable relacionado con la MS-13. Después de más de cinco años liderando la fuerza de tarea Vulcan, Durham escribió cartas al juez que supervisaba los casos para pedirle que retirara los cargos contra dos cabecillas de la pandilla en Estados Unidos y autorizara su deportación a El Salvador. Las cartas fueron fechadas el 11 de marzo y el 1 de abril, semanas después de que la administración Trump empezó a negociar el acuerdo de deportación masiva con el gobierno de Bukele.

A César Humberto López Larios, un integrante de la Ranfla conocido como “Greñas”, se le retiraron los cargos y fue devuelto a El Salvador con más de 250 venezolanos y salvadoreños enviados a CECOT, como parte de la deportación masiva de migrantes de la administración Trump, el 15 de marzo. López, identificado en reportajes de prensa, aparece en un video de sofisticada producción subido a X por Bukele, en el cual está arrodillado en la prisión con la cabeza rapada. Lopez se había declarado no culpable de los cargos contra él.

Después, en abril, Durham pidió retirar los cargos por terrorismo contra un prisionero de rango inferior de la MS-13, Vladimir Antonio Arévalo-Chávez, alias “Vampiro”, según archivos judiciales revelados recientemente. Sus abogados defensores tratan de paralizar la solicitud para que les de tiempo para pelear contra su deportación a El Salvador. Se ha declarado no culpable.

Durham reconoció en cartas al juez que las pruebas contra los dos hombres son “fuertes.” Después de gastar millones en un operativo que involucró a investigadores y fiscales de Estados Unidos, El Salvador y otras naciones, Vulcan había acumulado un caudal de evidencias para encarcelar a los cabecillas de la MS-13 que habían dirigido los asesinatos, las violaciones y las palizas de ciudadanos estadounidenses. Los fiscales dijeron a los abogados de la defensa que tenían más de 92,903 páginas de material legal, incluidas 600 páginas de transcripciones de interceptaciones telefónicas, 21 cajas de documentos de fiscales de El Salvador, y 11 gigabytes de archivos de audio.

Durham dijo que los fiscales abandonaban su persecución de los casos “debido a asuntos de geopolítica y seguridad nacional.”

Fue como una extradición al revés. Trump le daba a Bukele el tipo de criminales de alto nivel que los Estados Unidos nunca había recibido de El Salvador.

Durante las negociaciones sobre el uso de la prisión de El Salvador, funcionarios de Trump acordaron pagar unos $6 millones por la custodia de los hombres deportados y aceptaron también otra exigencia.

Bukele tuvo un pedido específico, según Milena Mayorga, su embajadora en Estados Unidos.

“Quiero que me mande las cabecillas de pandilleros que están en Estados Unidos”, dijo Mayorga al citar las palabras que Bukele le dijo al Secretario de Estado Marco Rubio.

Para Bukele, según dijo la embajadora en una entrevista, era “un tema de honor”.

Pro Publica: https://www.propublica.org/article/bukele-trump-el-salvador-ms13-pandilla-vulcan-corrupcion-investigacion