Our Take

ProPublica’s investigation builds on information that was already known, largely due to investigative reporting done within El Salvador over the past several years by the El Faro daily. But the additional revelations in ProPublica’s in-depth and well-sourced report amount to a bombshell both for El Salvador’s domestic politics and for the U.S.-El Salvador relationship.

To be sure, striking deals with gang leaders in El Salvador is not unprecedented. Previous Salvadoran administrations had made agreements to improve prison conditions and shorten sentences of convicted gang leaders in exchange for tamping down crime. And even before Bukele became president in 2019, an El Faro investigation revealed that he, too, had made deals with gangs while serving as mayor of San Salvador.

However, the deals Bukele’s government made in the early years of his presidency apparently went much further, amounting to extensive quid pro quos. The gangs allegedly agreed to reduce homicide rates and use their influence to deliver votes for Bukele’s party in the country’s 2021 legislative elections, in exchange for political power and financial incentives, including funds diverted from USAID grants. And U.S. investigators went as far as to seek access to Bukele’s banking information due to suspicions of financial collusion with gang leaders, though ProPublica could not determine whether that request was granted.

That information alone is earthshaking for Salvadoran politics, as it undercuts Bukele’s image as a hardline anti-crime leader, which he has built over the past three years through a sweeping crackdown on the same gangs he had been collaborating with. That crackdown has involved the suspension of key civil liberties, even as Bukele has concentrated power over all three branches of government in his own hands, while seeking and winning a constitutionally prohibited consecutive second term as president.

But the report also has implications for U.S.-El Salvador relations, which deteriorated under former President Joe Biden as Bukele’s allies repeatedly blocked the extradition to the United States of MS-13 gang leaders who U.S. officials believed could provide eye-witness testimony about the Bukele government’s deals with the gangs. Bukele also reportedly obstructed the work of a U.S. task force established during Trump’s first term to investigate MS-13—an investigation that, as mentioned, eventually targeted Bukele himself.

That all changed when Trump returned to the White House in January, however. Not only has Trump modeled his immigration crackdown on Bukele’s “war on gangs,” his administration has deported hundreds of undocumented immigrants it accuses of being gang members to El Salvador’s CECOT megaprison under a bilateral agreement signed just weeks after Trump took office. Moreover, since that agreement was signed, the Trump administration has also dropped charges against multiple alleged MS-13 leaders in U.S. custody who were expected to testify about Bukele’s dealing with the gangs and deported others back to El Salvador.

Meanwhile, any scrutiny of Bukele by U.S. investigators has effectively ended. To the contrary, Bukele enjoyed a high-profile visit to the White House, where he met with Trump at a time of heightened tensions over Trump’s mass deportation scheme.

Trump’s close partnership with Bukele is ostensibly predicated on their alignment against gangs, with the U.S. even joining El Salvador in listing MS-13 as a terrorist organization early in Trump’s second term. The investigation published today, though, suggests that both leaders are far more interested in the spectacle of their respective crackdowns, and the political dividends that come with them, than in actually dismantling criminal organizations. Whether either of them now pays a cost for today’s revelations remains to be seen.

WPR: https://www.worldpoliticsreview.com/el-salvador-trump-investigation

Los pactos de Bukele con la MS-13 también podrían ser un problema para Trump

Nuestro análisis

La investigación de ProPublica se basa en información que ya se conocía, en gran parte gracias al periodismo de investigación realizado en El Salvador durante los últimos años por el periódico El Faro. Pero las revelaciones adicionales en el informe de ProPublica, profundo y bien documentado, constituyen una bomba informativa tanto para la política interna de El Salvador como para la relación entre Estados Unidos y El Salvador.

Ciertamente, pactar con líderes de pandillas en El Salvador no es algo sin precedentes. Las anteriores administraciones salvadoreñas habían llegado a acuerdos para mejorar las condiciones carcelarias y acortar las sentencias de líderes pandilleros condenados a cambio de reducir la delincuencia. E incluso antes de que Bukele asumiera la presidencia en 2019, una investigación de El Faro reveló que él también había pactado con las pandillas cuando era alcalde de San Salvador.

Sin embargo, los pactos que el gobierno de Bukele hizo en los primeros años de su presidencia aparentemente fueron mucho más allá, llegando a ser un extenso quid pro quo. Supuestamente, las pandillas acordaron reducir las tasas de homicidio y usar su influencia para conseguir votos para el partido de Bukele en las elecciones legislativas del país de 2021, a cambio de poder político e incentivos económicos, incluyendo fondos desviados de subvenciones de USAID. Los investigadores estadounidenses llegaron incluso a solicitar acceso a la información bancaria de Bukele por sospechas de colusión financiera con los líderes de las pandillas, aunque ProPublica no pudo determinar si esa solicitud fue concedida.

Esa información por sí sola es demoledora para la política salvadoreña, ya que socava la imagen de Bukele como un líder de mano dura contra el crimen, que ha construido en los últimos tres años mediante una ofensiva masiva contra las mismas pandillas con las que había estado colaborando. Dicha ofensiva ha implicado la suspensión de libertades civiles clave, mientras Bukele ha concentrado en sus manos el poder sobre los tres poderes del Estado, a la vez que buscaba y ganaba un segundo mandato consecutivo como presidente, algo prohibido por la Constitución.

Pero el informe también tiene implicaciones para las relaciones entre Estados Unidos y El Salvador, que se deterioraron durante la presidencia de Joe Biden, ya que los aliados de Bukele bloquearon repetidamente la extradición a Estados Unidos de líderes de la pandilla MS-13 que, según funcionarios estadounidenses, podrían proporcionar testimonios presenciales sobre los pactos del gobierno de Bukele con las pandillas. Según los informes, Bukele también obstruyó el trabajo de un grupo de trabajo estadounidense establecido durante el primer mandato de Trump para investigar a la MS-13, una investigación que, como se mencionó, terminó por apuntar al propio Bukele.

Sin embargo, todo eso cambió cuando Trump regresó a la Casa Blanca en enero. Trump no solo ha modelado su política de mano dura contra la inmigración en la «guerra contra las pandillas» de Bukele, sino que su administración ha deportado a cientos de inmigrantes indocumentados a los que acusa de ser pandilleros a la megacárcel CECOT de El Salvador, en virtud de un acuerdo bilateral firmado apenas unas semanas después de que Trump asumiera el cargo. Además, desde la firma de ese acuerdo, la administración Trump también ha retirado los cargos contra varios presuntos líderes de la MS-13 bajo custodia estadounidense de quienes se esperaba que testificaran sobre los tratos de Bukele con las pandillas, y ha deportado a otros de vuelta a El Salvador.

Mientras tanto, cualquier escrutinio sobre Bukele por parte de los investigadores estadounidenses ha cesado en la práctica. Por el contrario, Bukele disfrutó de una visita de alto perfil a la Casa Blanca, donde se reunió con Trump en un momento de elevadas tensiones por el plan de deportación masiva de Trump.

La estrecha colaboración de Trump con Bukele se basa ostensiblemente en su postura común contra las pandillas, llegando incluso Estados Unidos a unirse a El Salvador para designar a la MS-13 como organización terrorista a principios del segundo mandato de Trump. La investigación publicada hoy, sin embargo, sugiere que ambos líderes están mucho más interesados en el espectáculo de sus respectivas ofensivas, y en los réditos políticos que estas conllevan, que en desmantelar realmente las organizaciones criminales. Queda por ver si alguno de los dos pagará ahora un precio por las revelaciones de hoy.

WPR: https://www.worldpoliticsreview.com/el-salvador-trump-investigation