The Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) is concerned about recent arrests of human rights defenders and the approval of the Foreign Agents Law, which may limit the legitimate operation of civil society organizations and civic space in the country.

On May 18, the defender and head of the anti-corruption and justice unit of the non-governmental organization Cristosal, Ruth Eleonora López, was detained by state security forces by administrative order of the Attorney General’s Office for the crime of embezzlement. Since then, the legal team and family members of Ruth López reported difficulties in finding out where she was being held and denounced that the charges against her were a form of political persecution for her work as a defender. The IACHR urged the country’s authorities to inform the whereabouts of the defender, which was later confirmed according to public information. The Commission learned that on June 2, the Prosecutor’s Office presented a formal accusation against Ruth for the crime of illicit enrichment, modifying the charge that motivated her administrative detention. The case was placed under full confidentiality and on June 4, the Twelfth Peace Court ordered the provisional detention of the defender for 6 months.

In addition, on May 12, community leader and pastor José Ángel Pérez, president of the El Bosque Cooperative, was arrested during a vigil held in front of the presidential residence in order to make visible the risk of eviction of more than 300 families, and on May 13, Alejandro Henríquez, lawyer for the cooperative. Both were arrested “in flagrante delicto”, accused of the crimes of “public disorder” and “resistance”. Mr. Henríquez was reportedly detained by the National Civil Police, without a warrant, and his place of detention was confirmed two days later. The Commission also received reports that various people who participated in the vigil or who are members of the cooperative were followed and harassed by police officers in the following days. On May 30, the First Peace Court of Santa Tecla ordered the provisional detention of both human rights defenders for 6 months.

To these cases must be added the detention of Fidel Zavala and arrest warrants against Ivania Cruz and Rudy Joya, all defenders of the Human and Community Rights Defense Unit. Civil society organizations question that the criminal cases are a form of retaliation for their work with people detained during the emergency regime and for denouncing abuses in the prisons. Additionally, the organizations denounce the detention of Felix Angel Lopez Cañas, in February, without administrative or judicial order, as an attempt to intimidate his father, Felix Lopez, labor defender of dismissed former public officials.

Likewise, the Commission has observed that a period longer than 15 days is being applied to present the detained persons to the judicial authority, exceeding the exceptional period provided for under the emergency regime. In this regard, the IACHR recalls that the judicial review of a detention must be immediate, especially those made without a court order, and that the Inter-American Court has already indicated that the 15-day period for this review is not proportional, even under the suspension of guarantees. The Commission reiterates the State’s obligation to ensure judicial guarantees to all detainees.

Faced with allegations of the improper use of criminal law with the possible aim of intimidating, punishing or impeding human rights defense activities, the IACHR calls on the State to refrain from engaging in this practice, and to ensure that human rights defenders can carry out their work in an environment free of any type of intimidation. According to the information received by the IACHR, the aforementioned context is generating fear among human rights defenders that has resulted in the paralyzation of their activities, and in some cases, they have even resorted to exile.

In the referred context, the recent approval by the Legislative Assembly of the “Law of Foreign Agents” at the initiative of the President of the Republic is of concern. The regulation establishes obligations for national or foreign natural or legal persons whose activities in El Salvador are financed from abroad, among which the registration in a Registry at the Ministry of the Interior and the withholding of 30% tax on all resources received stand out. Non-compliance may result in fines of 100,000 to 250,000 dollars, suspension or cancellation of the legal status or operating authorization of the entities and the incurrence of administrative or criminal charges.

The Law makes it possible to request the exclusion of these obligations for specific periods, which the State may grant based on “the nature of the project, the entity generating the resources, the entity receiving the resources, the work, good or service to be executed or acquired with the resources received”, among other aspects. It also prohibits the receipt of resources for activities with “political or other purposes, with the objective of: altering public order, endangering or threatening national security or the social and political stability of the country”.

The IACHR expresses its concern about the established taxation, which may make the financial sustainability of organizations and alternative or community media that work in defense of human rights and depend on international cooperation funds unfeasible. It also warns of the discretional nature of the subjects that may benefit from an eventual exemption from these obligations, and in particular, the ambiguity of the concepts that determine the activities that are prohibited from being financed with foreign resources.

The IACHR has indicated that, although the obligation to guarantee the right of association does not preclude regulating the registration, oversight and control of organizations within their jurisdictions, in accordance with the right to associate, it must be ensured that legal requirements do not prevent, delay or limit the creation or operation of organizations, which play a necessary citizen oversight role in any democratic society. Likewise, States should promote and facilitate their access to cooperation funds and refrain from restricting their means of financing.

In 2021, the IACHR and its RELE called on the State of El Salvador not to approve legislation with such characteristics, and urged its repeal.

The Commission reiterates the role of freedom of association as a fundamental tool for human rights defenders to fully and completely carry out the work of defending human rights, which is fundamental for the strengthening and consolidation of democracies, since through it they exercise the necessary citizen control over public officials and democratic institutions.

The IACHR is a principal and autonomous body of the Organization of American States (OAS), whose mandate stems from the OAS Charter and the American Convention on Human Rights. The Inter-American Commission has the mandate to promote the observance and defense of human rights in the region and acts as an advisory body to the OAS on the matter. The IACHR is made up of seven independent members who are elected by the OAS General Assembly in their personal capacity, and do not represent their countries of origin or residence.

IACHR: https://www.oas.org/en/iachr/jsForm/?File=/en/iachr/media_center/preleases/2025/115.asp

El Salvador: CIDH manifiesta grave preocupación por medidas que restringen la defensa de derechos humanos y el espacio cívico

La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) manifiesta su preocupación por detenciones recientes contra personas defensoras de derechos humanos, y por la aprobación de la Ley de Agentes Extranjeros que puede limitar el funcionamiento legítimo de organizaciones de la sociedad civil y el espacio cívico en el país.

El 18 de mayo, la defensora y jefa de la unidad anticorrupción y justicia de la organización no gubernamental Cristosal, Ruth Eleonora López, fue detenida por fuerzas de seguridad del Estado por orden administrativa de la Fiscalía General de la República relativa a delito de peculado. Desde entonces, el equipo legal y familiares de Ruth López reportaron dificultades para conocer el lugar de reclusión y denunciaron que los cargos que se le imputan serían una forma de persecución política por su actuación como defensora. La CIDH urgió a las autoridades del país informar el paradero de la defensora, que fue confirmado posteriormente según información pública. La Comisión conoció que el 2 de junio, la Fiscalía presentó acusación formal por el delito de enriquecimiento ilícito contra la defensora de derechos humanos, a quien el 4 de junio se le decretó  detención provisional  por 6 meses. El caso se encuentra bajo reserva.

Además, el 12 de mayo fue detenido el líder comunitario y pastor José Ángel Pérez, presidente de la Cooperativa El Bosque, durante vigilia convocada en frente a la residencia presidencial con el objetivo de visibilizar el riesgo de desalojo de más de 300 familias y el 13 de mayo, Alejandro Henríquez, abogado de dicha cooperativa. Ambos fueron detenidos “en flagrancia”, acusados por los delitos de “desórdenes públicos” y “resistencia”. El Sr. Henríquez habría sido detenido por la Policía Nacional Civil, sin orden judicial, y su lugar de detención habría sido confirmado dos días después. La Comisión también recibió relatos de que diferentes personas que participaron de la vigilia o que integran a la cooperativa habrían sido seguidas y hostigadas por agentes de la policía en los días siguientes. El 30 de mayo, el Juzgado de Primero de Paz de Santa Tecla decretó la detención provisional de ambos defensores de derechos humanos por 6 meses.

A estos casos se suman la detención de Fidel Zavala y órdenes de arresto contra Ivania Cruz y Rudy Joya, todos defensores de la Unidad de Defensa de Derechos Humanos y Comunitarios. Organizaciones de la sociedad civil cuestionan que las causas penales serían una forma de represalia por su labor con personas detenidas durante el régimen de excepción y por denuncias de abusos en las cárceles. Adicionalmente, las organizaciones denuncian la detención de Félix Ángel López Cañas, en febrero, sin orden administrativa o judicial, como un intento para amedrentar a su padre, Félix López, defensor laboral de exfuncionarios públicos despedidos.

Asimismo, la Comisión ha observado que se estaría aplicando un plazo más largo que 15 días para presentar las personas detenidas a autoridad judicial, pasando el plazo excepcional previsto bajo el régimen de excepción. Al respecto, la CIDH recuerda que la revisión judicial de una detención debe ser inmediata, especialmente las realizadas sin orden judicial, y que la Corte Interamericana ya indicó no ser proporcional el plazo de 15 días para ese control, incluso bajo la suspensión de garantías. La Comisión reitera la obligación del Estado de asegurar las garantías judiciales a todas las personas detenidas.

Frente las alegaciones sobre el uso indebido del derecho penal con el posible fin de intimidar, castigar o impedir las actividades de defensa de derechos humanos, la CIDH llama al Estado a abstenerse de incurrir en esta práctica, y asegurar que las personas defensoras puedan ejercer sus labores en un ambiente libre de cualquier tipo de intimidación. De acuerdo con la información recibida por la CIDH, el contexto señalado, está generando temor dentro de las personas defensoras que se ha traducido en la paralización de sus actividades, e incluso en algunos casos, recurrir al exilio.

En el contexto referido, preocupa la reciente aprobación por la Asamblea Legislativa de la “Ley de Agentes Extranjeros” a iniciativa del presidente de la República. La normativa establece obligaciones a las personas naturales o jurídicas nacionales o extranjeras cuyas actividades en El Salvador son financiadas desde el exterior, entre las cuales destaca la inscripción en un Registro en el Ministerio de Gobernación y la retención de 30% de impuesto sobre todos los recursos recibidos. Su incumplimiento puede generar multas de 100 mil a 250 mil dólares, la suspensión o cancelación de la personería jurídica o de la autorización de funcionamiento de las entidades y la incursión en tipos administrativos o penales.

La Ley posibilita solicitar la exclusión de estas obligaciones por períodos específicos, que el Estado podrá otorgar con base en “la naturaleza del proyecto, el ente que genera los recursos, la entidad destinataria de estos, la obra, bien o servicio que se ejecutará o adquirirá con los recursos que se perciban”, entre otros aspectos. También prohíbe que se reciban recursos para actividades con “fines políticos u otros, con el objetivo de: alterar el orden público, que pongan en riesgo o amenacen la seguridad nacional o la estabilidad social y política del país”.

La CIDH expresa su preocupación por la tributación establecida, que puede inviabilizar la sostenibilidad financiera de las organizaciones y medios de comunicación alternativos o comunitarios que actúan en defensa de derechos humanos y que dependen de los fondos de la cooperación internacional. Asimismo, advierte la discrecionalidad sobre qué sujetos podrán beneficiarse de una eventual exención de estas obligaciones, y en particular, la ambigüedad de los conceptos que determinan las actividades que son prohibidas de ser financiadas con recursos extranjeros.

La CIDH ha señalado que, si bien la obligación de garantizar el derecho de asociación no impide reglamentar la inscripción, vigilancia y control de organizaciones dentro de sus jurisdicciones, conforme al derecho de asociarse, se debe asegurar que los requisitos legales no impidan, retrasen o limiten la creación o funcionamiento de las organizaciones, quienes desempeñan un control ciudadano necesario en toda sociedad democrática. Asimismo, los Estados deben promover y facilitar su acceso a fondos de cooperación y abstenerse de restringir sus medios de financiación.

En 2021, la CIDH y su RELE llamaron al Estado de El Salvador a no aprobar normativa con tales características, por lo que insta a su derogación.

La Comisión reitera el rol de la libertad de asociación como una herramienta fundamental para que las personas defensoras puedan ejercer de forma plena y cabal la labor de defensa de derechos humanos, fundamental para el fortalecimiento y la consolidación de las democracias, pues mediante ella ejercen el necesario control ciudadano sobre los funcionarios públicos y las instituciones democráticas.

La CIDH es un órgano principal y autónomo de la Organización de los Estados Americanos (OEA), cuyo mandato surge de la Carta de la OEA y de la Convención Americana sobre Derechos Humanos. La Comisión Interamericana tiene el mandato de promover la observancia y la defensa de los derechos humanos en la región y actúa como órgano consultivo de la OEA en la materia. La CIDH está integrada por siete miembros independientes que son elegidos por la Asamblea General de la OEA a título personal, y no representan sus países de origen o residencia.

CIDH: https://www.oas.org/es/CIDH/jsForm/?File=/es/cidh/prensa/comunicados/2025/115.asp