Mistakenly deported Salvadoran native Kilmar Abrego Garcia appeared in a Tennessee courtroom Friday, hours after he was brought back to the United States to face criminal charges for allegedly transporting undocumented migrants within the U.S.

More than two months after the Trump administration admitted it mistakenly deported Abrego Garcia from Maryland to his native El Salvador, a two-count indictment unsealed Friday alleges that he participated in a yearslong conspiracy to haul undocumented migrants from Texas to the interior of the country.

The return of Abrego Garcia from his native El Salvador follows a series of court battles in which the Trump administration repeatedly said it was unable to bring him back, drawing the country toward the brink of a constitutional crisis when the administration failed to heed the Supreme Court’s order to facilitate his return.

He made his initial court appearance Friday evening in the Middle District of Tennessee, answering “Yes, I understand” in Spanish when U.S. Magistrate Judge Barbara Holmes asked him if he understood the charges against him.

Judge Homes set a hearing for June 13, where Abrego Garcia will be arraigned on charges and the judge will take up the government’s motion to hold him in pre-trial detention on the grounds that he “poses a danger to the community and a serious risk of flight” He will remain in federal custody in Tennessee pending next week’s hearing.

“If convicted at trial, the defendant faces a maximum punishment of 10 years’ imprisonment for ‘each alien’ he transported,” said the government’s motion for detention, which also contained an allegation — not included in the indictment — that one of Abrego Garcia’s co-conspirators told authorities that Abrego Garcia participated in the murder of a rival gang member’s mother in El Salvador.

Abrego Garcia’s attorney, in an online press briefing, called the charges against his client “an abuse of power.”

“They’ll stop at nothing at all — even some of the most preposterous charges imaginable — just to avoid admitting that they made a mistake, which is what everyone knows happened in this case,” said attorney Simon Sandoval-Moshenberg.

“Mr. Garcia is going to be vigorously defending the charges against him,” the attorney said.

The decision to pursue the indictment against Abrego Garcia led to the abrupt departure of Ben Schrader, a high-ranking federal prosecutor in Tennessee, sources briefed on Schrader’s decision told ABC News. Schrader’s resignation was prompted by concerns that the case was being pursued for political reasons, the sources said.

Schrader, who spent 15 years in the U.S. Attorney’s Office in Nashville and was most recently the chief of the criminal division, declined to comment when contacted by ABC News.

The alleged conspiracy spanned nearly a decade and involved the domestic transport of thousands of noncitizens from Mexico and Central America, including some children, in exchange for thousands of dollars, according to the indictment.

Abrego Garcia is alleged to have participated in more than 100 such trips, according to the indictment. Among those allegedly transported were members of the Salvadoran gang MS-13, sources familiar with the investigation said.

Abrego Garcia is the only member of the alleged conspiracy charged in the indictment.

Attorney General Pam Bondi, at a Friday afternoon press conference, thanked Salvadoran President Nayib Bukele for “agreeing to return Abrego Garcia to the United States.”

“Our government presented El Salvador with an arrest warrant and they agreed to return him to our country,” Bondi said.

Bondi said that if Abrego Garcia is convicted of the charges, upon the completion of his sentence he will be deported back to his home country of El Salvador.

“The grand jury found that over the past nine years, Abrego Garcia has played a significant role in an alien smuggling ring,” Bondi said. “They found this was his full time job, not a contractor. He was a smuggler of humans and children and women. He made over 100 trips, the grand jury found, smuggling people throughout our country.”

In a statement to ABC News, Abrego Garcia’s attorney said that he’s going to keep fighting to ensure Abrego Garcia receives a fair trial.

“From the beginning, this case has made one thing painfully clear: The government had the power to bring him back at any time. Instead, they chose to play games with the court and with a man’s life,” Sandoval-Moshenberg said. “We’re not just fighting for Kilmar — we’re fighting to ensure due process rights are protected for everyone. Because tomorrow, this could be any one of us — if we let power go unchecked, if we ignore our Constitution.”

Abrego Garcia, a Salvadoran native who had been living with his wife and children in Maryland, was deported in March to El Salvador’s CECOT mega-prison — despite a 2019 court order barring his deportation to that country due to fear of persecution — after the Trump administration claimed he was a member of the criminal gang MS-13. His wife and attorneys deny that he is an MS-13 member.

The Trump administration has acknowledged in court filings that Abrego Garcia’s removal to El Salvador in March was in error, because it violated a U.S. immigration court order in 2019 that shielded Abrego Garcia from deportation to his native country, according to immigration court records. An immigration judge had determined that Abrego Garcia would likely face persecution there by local gangs that had allegedly terrorized him and his family.

The administration argued, however, that Abrego Garcia should not be returned to the U.S. because he is a member of the transnational Salvadoran gang MS-13, a claim his family and attorneys have denied. In recent weeks, Trump administration officials have been publicizing Abrego Garcia’s interactions with police over the years, despite a lack of corresponding criminal charges.

After Abrego Garcia’s family filed a lawsuit over his deportation, U.S. District Judge Paula Xinis in Maryland ordered the Trump administration to facilitate his return to the United States. The U.S. Supreme Court affirmed that ruling on April 10.

Abrego Garcia was initially sent to El Salvador’s notorious CECOT prison but was believed to have later been transferred to a different facility in the country.

The criminal investigation that led to the charges was launched in April as federal authorities began scrutinizing the circumstances of a 2022 traffic stop of Abrego Garcia by the Tennessee Highway Patrol, according to the sources. Abrego Garcia was pulled over for speeding in a vehicle with eight passengers and told police they had been working construction in Missouri.

According to body camera footage of the 2022 traffic stop, the Tennessee troopers — after questioning Abrego Garcia — discussed among themselves their suspicions that Abrego Garcia might be transporting people for money because nine people were traveling without luggage, but Abrego Garcia was not ticketed or charged.

The officers ultimately allowed Abrego Garcia to drive on with just a warning about an expired driver’s license, according to a report about the stop released last month by the U.S. Department of Homeland Security.

Asked what circumstances have changed since Abrego Garcia was not taken in custody during that traffic stop in Tennessee, Bondi replied, “What has changed is Donald Trump is now president of the United States, and our borders are again secure, and thanks to the bright light that has been shined on Abrego Garcia — this investigation continued with actually amazing police work, and we were able to track this case and stop this international smuggling ring from continuing.”

Asked by ABC News’ Pierre Thomas asked whether this should be seen as resolving the separate civil case in Maryland in which a federal judge ordered the government to facilitate Abrego Garcia’s return, Deputy Attorney General Todd Blanche said, “There’s a big difference between what the state of play was before the indictment and after the indictment. And so the reason why he is back and was returned was because an arrest warrant which was presented to the government and in El Salvador. So there’s, there’s a big difference there as far as whether it makes the ongoing litigation in Maryland moot. I would think so, but we don’t know about this. He just landed today.”

As ABC News first reported last month, the Justice Department had been quietly investigating the Tenessee traffic stop. As part of the probe, federal agents in late April visited a federal prison in Talladega, Alabama to question Jose Ramon Hernandez-Reyes, a convicted felon who was the registered owner of the vehicle Abrego Garcia was driving when stopped on Interstate 40 east of Nashville, sources previously told ABC News. Hernandez-Reyes was not present at the traffic stop.

Hernandez-Reyes, 38, is currently serving a 30-month sentence for illegally re-entering the U.S. after a prior felony conviction for illegal transportation of aliens.

After being granted limited immunity, Hernandez-Reyes allegedly told investigators that he previously operated a “taxi service” based in Baltimore. He claimed to have met Abrego Garcia around 2015 and claimed to have hired him on multiple occasions to transport undocumented migrants from Texas to various locations in the United States, sources told ABC News.

When details of the Tennessee traffic stop were first publicized, Abrego Garcia’s wife said her husband sometimes transported groups of fellow construction workers between job sites.

“Unfortunately, Kilmar is currently imprisoned without contact with the outside world, which means he cannot respond to the claims,” Jennifer Vasquez Sura said in mid-April.

Sen. Chris Van Hollen of Maryland, who flew to El Salvador and met with Abrego Garcia shortly after his deportation, said Friday that the Trump administration had “relented” regarding his return.

“After months of ignoring our Constitution, it seems the Trump Admin has relented to our demands for compliance with court orders and due process for Kilmar Abrego Garcia,” Van Hollen posted on X. “This has never been about the man — it’s about his constitutional rights & the rights of all.”

Abrego Garcia entered the U.S. illegally as a teenager in 2012, according to court records. He had been living in Maryland for the past 13 years, and married Vasquez Sura, a U.S. citizen, in 2019. The couple has one child together.

ABC News: https://abcnews.go.com/US/mistakenly-deported-kilmar-abrego-garcia-back-us-face/story?id=121333122

Kilmar Abrego Garcia, recién regresado a EE. UU., comparece ante un tribunal por cargos de tráfico de migrantes

El salvadoreño Kilmar Abrego Garcia, deportado por error, compareció el viernes ante un tribunal de Tennessee, horas después de ser traído de regreso a Estados Unidos para enfrentar cargos penales por presuntamente transportar a migrantes indocumentados dentro de EE. UU.

Más de dos meses después de que la administración Trump admitiera que deportó por error a Abrego Garcia de Maryland a su natal El Salvador, una acusación formal de dos cargos, revelada el viernes, alega que participó en una conspiración de varios años para transportar a migrantes indocumentados desde Texas hacia el interior del país.

El regreso de Abrego Garcia desde su natal El Salvador se produce tras una serie de batallas judiciales en las que la administración Trump dijo repetidamente que no podía traerlo de regreso, llevando al país al borde de una crisis constitucional cuando el gobierno no acató la orden de la Corte Suprema de facilitar su retorno.

Hizo su comparecencia inicial ante el tribunal el viernes por la noche en el Distrito Medio de Tennessee, respondiendo «Sí, entiendo» en español cuando la Jueza de Primera Instancia de EE. UU., Barbara Holmes, le preguntó si entendía los cargos en su contra.

La jueza Holmes fijó una audiencia para el 13 de junio, donde Abrego Garcia será instruido de cargos y la jueza considerará la moción del gobierno para mantenerlo en prisión preventiva bajo el argumento de que «representa un peligro para la comunidad y un grave riesgo de fuga». Permanecerá bajo custodia federal en Tennessee en espera de la audiencia de la próxima semana.

«Si es declarado culpable en el juicio, el acusado enfrenta una pena máxima de 10 años de prisión por ‘cada extranjero’ que transportó», decía la moción de detención del gobierno, que también contenía una alegación —no incluida en la acusación formal— de que uno de los coconspiradores de Abrego Garcia dijo a las autoridades que Abrego Garcia participó en el asesinato de la madre de un miembro de una pandilla rival en El Salvador.

El abogado de Abrego Garcia, en una conferencia de prensa en línea, calificó los cargos contra su cliente como «un abuso de poder».

«No se detendrán ante nada —ni siquiera ante algunas de las acusaciones más descabelladas que se puedan imaginar— solo para no admitir que cometieron un error, que es lo que todo el mundo sabe que ocurrió en este caso», dijo el abogado Simon Sandoval-Moshenberg.

«El señor Garcia va a defenderse enérgicamente de los cargos en su contra», dijo el abogado.

La decisión de proceder con la acusación formal contra Abrego Garcia llevó a la abrupta salida de Ben Schrader, un fiscal federal de alto rango en Tennessee, según dijeron a ABC News fuentes informadas sobre la decisión de Schrader. La renuncia de Schrader fue motivada por la preocupación de que el caso se estuviera impulsando por motivos políticos, dijeron las fuentes.

Schrader, quien pasó 15 años en la Fiscalía de EE. UU. en Nashville y más recientemente fue el jefe de la división penal, declinó hacer comentarios cuando fue contactado por ABC News.

La presunta conspiración se extendió por casi una década e involucró el transporte nacional de miles de no ciudadanos de México y Centroamérica, incluidos algunos niños, a cambio de miles de dólares, según la acusación formal.

Se alega que Abrego Garcia participó en más de 100 de dichos viajes, según la acusación formal. Entre los presuntamente transportados se encontraban miembros de la pandilla salvadoreña MS-13, dijeron fuentes familiarizadas con la investigación.

Abrego Garcia es el único miembro de la presunta conspiración acusado en la acusación formal.

La Fiscal General Pam Bondi, en una conferencia de prensa el viernes por la tarde, agradeció al presidente salvadoreño Nayib Bukele por «acceder a devolver a Abrego Garcia a Estados Unidos».

«Nuestro gobierno presentó a El Salvador una orden de arresto y ellos accedieron a devolverlo a nuestro país», dijo Bondi.

Bondi dijo que si Abrego Garcia es condenado por los cargos, al cumplir su sentencia será deportado de regreso a su país de origen, El Salvador.

«El gran jurado determinó que durante los últimos nueve años, Abrego Garcia ha desempeñado un papel significativo en una red de tráfico de migrantes», dijo Bondi. «Determinaron que este era su trabajo a tiempo completo, no un contratista. Era un traficante de personas, de niños y mujeres. Realizó más de 100 viajes, según el gran jurado, traficando personas por todo nuestro país».

En una declaración a ABC News, el abogado de Abrego Garcia dijo que seguirá luchando para garantizar que Abrego Garcia reciba un juicio justo.

«Desde el principio, este caso ha dejado una cosa dolorosamente clara: el gobierno tenía el poder de traerlo de regreso en cualquier momento. En cambio, eligieron jugar con el tribunal y con la vida de un hombre», dijo Sandoval-Moshenberg. «No solo estamos luchando por Kilmar, estamos luchando para garantizar que los derechos al debido proceso estén protegidos para todos. Porque mañana, podría ser cualquiera de nosotros, si dejamos que el poder no tenga control, si ignoramos nuestra Constitución».

Abrego Garcia, un salvadoreño que vivía con su esposa e hijos en Maryland, fue deportado en marzo a la megaprisión CECOT de El Salvador —a pesar de una orden judicial de 2019 que prohibía su deportación a ese país por temor a la persecución— después de que la administración Trump afirmara que era miembro de la pandilla criminal MS-13. Su esposa y abogados niegan que sea miembro de la MS-13.

La administración Trump ha reconocido en documentos judiciales que la expulsión de Abrego Garcia a El Salvador en marzo fue un error, porque violó una orden de un tribunal de inmigración de EE. UU. de 2019 que protegía a Abrego Garcia de la deportación a su país natal, según los registros del tribunal de inmigración. Un juez de inmigración había determinado que Abrego Garcia probablemente enfrentaría persecución allí por parte de pandillas locales que presuntamente lo habían aterrorizado a él y a su familia.

La administración argumentó, sin embargo, que Abrego Garcia no debía ser devuelto a EE. UU. porque es miembro de la pandilla transnacional salvadoreña MS-13, una afirmación que su familia y abogados han negado. En las últimas semanas, funcionarios de la administración Trump han estado publicitando las interacciones de Abrego Garcia con la policía a lo largo de los años, a pesar de la falta de cargos penales correspondientes.

Después de que la familia de Abrego Garcia presentara una demanda por su deportación, la jueza de distrito de EE. UU. Paula Xinis en Maryland ordenó a la administración Trump que facilitara su regreso a Estados Unidos. La Corte Suprema de EE. UU. confirmó ese fallo el 10 de abril.

Abrego Garcia fue enviado inicialmente a la notoria prisión CECOT de El Salvador, pero se cree que luego fue trasladado a otra instalación en el país.

La investigación penal que condujo a los cargos se inició en abril, cuando las autoridades federales comenzaron a examinar las circunstancias de una parada de tráfico de Abrego Garcia en 2022 por parte de la Patrulla de Carreteras de Tennessee, según las fuentes. Abrego Garcia fue detenido por exceso de velocidad en un vehículo con ocho pasajeros y le dijo a la policía que habían estado trabajando en la construcción en Misuri.

Según las imágenes de la cámara corporal de la parada de tráfico de 2022, los patrulleros de Tennessee —después de interrogar a Abrego Garcia— discutieron entre ellos sus sospechas de que Abrego Garcia podría estar transportando personas por dinero porque nueve personas viajaban sin equipaje, pero Abrego Garcia no fue multado ni acusado.

Los agentes finalmente permitieron que Abrego Garcia continuara su camino con solo una advertencia sobre una licencia de conducir vencida, según un informe sobre la parada publicado el mes pasado por el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU.

Cuando se le preguntó qué circunstancias han cambiado desde que Abrego Garcia no fue puesto bajo custodia durante esa parada de tráfico en Tennessee, Bondi respondió: «Lo que ha cambiado es que Donald Trump es ahora presidente de Estados Unidos, y nuestras fronteras están nuevamente seguras, y gracias a la brillante luz que se ha arrojado sobre Abrego Garcia, esta investigación continuó con un trabajo policial realmente asombroso, y pudimos rastrear este caso y detener la continuación de esta red de tráfico internacional».

Cuando Pierre Thomas de ABC News le preguntó si esto debería considerarse como la resolución del caso civil separado en Maryland en el que una jueza federal ordenó al gobierno facilitar el regreso de Abrego Garcia, el fiscal general adjunto Todd Blanche dijo: «Hay una gran diferencia entre cuál era la situación antes de la acusación formal y después de la acusación formal. Y la razón por la que está de regreso y fue devuelto es porque se presentó una orden de arresto al gobierno de El Salvador. Así que hay una gran diferencia en ese sentido. En cuanto a si esto deja sin efecto el litigio en curso en Maryland, yo pensaría que sí, pero no lo sabemos. Acaba de aterrizar hoy».

Como ABC News informó por primera vez el mes pasado, el Departamento de Justicia había estado investigando discretamente la parada de tráfico en Tennessee. Como parte de la investigación, agentes federales visitaron a fines de abril una prisión federal en Talladega, Alabama, para interrogar a José Ramón Hernández-Reyes, un delincuente convicto que era el propietario registrado del vehículo que Abrego Garcia conducía cuando fue detenido en la Interestatal 40 al este de Nashville, según dijeron fuentes previamente a ABC News. Hernández-Reyes no estaba presente en la parada de tráfico.

Hernández-Reyes, de 38 años, cumple actualmente una sentencia de 30 meses por reingresar ilegalmente a EE. UU. después de una condena previa por un delito grave de transporte ilegal de extranjeros.

Después de que se le concediera inmunidad limitada, Hernández-Reyes presuntamente dijo a los investigadores que anteriormente operaba un «servicio de taxi» con sede en Baltimore. Afirmó haber conocido a Abrego Garcia alrededor de 2015 y haberlo contratado en múltiples ocasiones para transportar a migrantes indocumentados desde Texas a varios lugares de Estados Unidos, dijeron fuentes a ABC News.

Cuando se publicaron por primera vez los detalles de la parada de tráfico en Tennessee, la esposa de Abrego Garcia dijo que su esposo a veces transportaba a grupos de compañeros de la construcción entre sitios de trabajo.

«Desafortunadamente, Kilmar se encuentra actualmente encarcelado sin contacto con el mundo exterior, lo que significa que no puede responder a las afirmaciones», dijo Jennifer Vasquez Sura a mediados de abril.

El senador Chris Van Hollen de Maryland, quien voló a El Salvador y se reunió con Abrego Garcia poco después de su deportación, dijo el viernes que la administración Trump había «cedido» con respecto a su regreso.

«Después de meses de ignorar nuestra Constitución, parece que la Administración Trump ha cedido a nuestras demandas de cumplimiento de las órdenes judiciales y del debido proceso para Kilmar Abrego Garcia», publicó Van Hollen en X. «Esto nunca se ha tratado del hombre, se trata de sus derechos constitucionales y los derechos de todos».

Abrego Garcia ingresó ilegalmente a EE. UU. cuando era adolescente en 2012, según los registros judiciales. Había vivido en Maryland durante los últimos 13 años y se casó con Vasquez Sura, ciudadana estadounidense, en 2019. La pareja tiene un hijo en común.

ABC News: https://abcnews.go.com/US/mistakenly-deported-kilmar-abrego-garcia-back-us-face/story?id=121333122