Two days before Óscar Martínez, editor-in-chief of El Faro, opened the Central American Journalism Forum (ForoCAP) in Costa Rica, an image emerged from El Salvador that may be the clearest illustration yet of what this journalist has been calling out for some time: that Nayib Bukele’s government is now “a dictatorship with its mask off.” The scene shows lawyer Ruth López being taken to a courthouse, where a trial was opened against her under total secrecy and with her legal defense severely limited. It is a process denounced as “tainted and lacking evidence” that crosses, with no return, the threshold of political repression in Central America’s smallest country.
These have been intense weeks in El Salvador. “A fatal May,” Martínez tells me before we begin this interview with DIVERGENTES. Donald Trump’s potential return to the White House has emboldened Bukele’s authoritarianism, and —after offering himself as the Republican’s jailer— he feels there is no one left in the United States willing to reprimand him.
Since then, Bukele has doubled down on his offensive against critical voices: El Faro reported arrest warrants against its journalists after publishing an interview with gang leaders who revealed the inside details of their pact with Latin America’s most popular president. He has also imposed a Foreign Agents Law, copied from the Daniel Ortega regime, and jailed prominent figures like the lawyer from Cristosal.
Today in El Salvador, an expression not heard since the postwar era —and which is now commonplace in Nicaragua— is being heard again: there are political prisoners. Óscar Martínez, one of the most powerful voices in Latin American journalism, knows that he or his colleagues could be next. Before returning to his country, he speaks with DIVERGENTES about the “fatal May,” the pact with Trump, and Bukele’s authoritarian drift. “He did away with the gangs,” he emphasizes, “and with democracy in El Salvador.”

Has Nayib Bukele’s “cool” dictatorship finally taken its mask off?

I think so, but it can still get more repressive. That is to say, the mask is off. Bukele himself said in his speech this past Sunday that he doesn’t care if they call him a dictator. Ruth López is the best example of a political arrest. She is the regime’s most famous political prisoner, but not the only one. They arrest a woman at night who has always been at her home. A lawyer who went to the Attorney General’s Office dozens of times to file complaints, so they knew where she was. They force her to change her clothes in the street, make her disappear for 15 days, and then, in a courthouse, they place her trial under absolute secrecy, to the absurd point that her defense lawyers can only consult the physical case file inside the Attorney General’s Office and cannot make photocopies. This is obviously due to political pressure. What do I mean when I say it can still be more brutal? With Ruth, Bukele has sent a message that ‘I’m not going to hold back anymore. You need to understand that you must shut up.’ For those who don’t get the message, he will keep sending them messages, too.

In recent weeks, the comparison between Bukele and Daniel Ortega has grown stronger —differences aside. Do you think Bukele has replicated the repressive model of Ortega and Murillo?

I think there are major, marked differences. First, Bukele is very popular, so he hasn’t had to use as much repression on some levels, though on others, completely; but he still hasn’t had to unleash the full repression that, for example, Ortega unleashed starting in 2018. Because people still grant him enormous political capital. But what I am sure of is that one of the reasons Bukele has done what he does —and did and continues to do whatever he wanted— is because he understood through examples as close as Nicaragua that it can be done… And that the international community, although it will intervene in some way, is not going to prevent an authoritarian process from being carried out in Central America.
In other words, without the example of how far Nicaragua pushed the boundary, Bukele might have acted differently. And I mean against everything: against the press, against activists, against the political opposition. Bukele understood that it was possible. Bukele saw parts of the Nicaraguan manual and I think what he did was adapt it to El Salvador.

It took Ortega more than a decade to consolidate his rule. Is Bukele achieving the same in just one term and a little more of his second?
Bukele has been very fast in this; he has achieved it incredibly quickly. I mean, imagine that in 2018, when the repression began in Nicaragua, Bukele didn’t even have a party with which to compete in the presidential elections he won in 2019. Bukele had to use the vehicle of a corrupt little party called Gana, which is now practically an empty shell that gave Bukele the chance to compete. Bukele has had all the power in his hands since May 2021. So, do the math: from becoming a candidate in 2018 to 2021, Bukele gets all the power: judges, prosecutors, police. Absolute control of an army that is loyal to him. A Supreme Court of Justice and, of course, the Legislative Assembly, which, as the lawmakers themselves have said, are willing to approve anything the President sends them without even studying it.
So Bukele concentrated power very rapidly and continues to maintain great popularity with his exotic methods. Imagine how he went from negotiating with gangs to creating a state of exception; from ensuring that Bitcoin was the solution to accepting a loan from the International Monetary Fund. Bukele is capable of changing the narrative and his decisions from one moment to the next. Depending on how that plays out, he will start losing popularity. In fact, just this week there is a sign of his declining popularity.

Which is?
Bukele continues to have, according to the latest credible poll, 85% approval from the people in El Salvador, but his lawmakers have already dropped to 50%… And his mayors are at 38%. The first phenomenon of popularity loss has already occurred. His popularity is no longer an umbrella for the others.

And what do you think is the reason for this loss of popularity?
Look, I believe that especially in local populations, people associate a lot of problems with their local politicians, with the politicians who represent their department, their municipality. First of all, in El Salvador there are 357,000 more families in poverty since Bukele came to power. Life is clearly more expensive. The deterioration of all the funds that by law used to be delivered to municipalities stopped, and the central government centralized all those activities. The mayoral office

s in many cases are completely defunded entities, with no way to even repair a dirt road. And people have noticed that.
But just this week an Argentine appeared saying that El Salvador is like “Disney,” where everyone’s dreams come true…
Yes, this new Argentine they’ve now recruited for this sort of social fabric they want to build. Or what they do is hold these youth rallies and they don’t exactly explain how that’s going to change things. But I don’t know if this is a bad sign for Bukele or not entirely: his popularity no longer extends to others. But I don’t know if he ever wanted to build popularity for others. Let me give you an example: in the last municipal elections, the only propaganda the mayors used was a poster with a huge N. In other words, what they were asking you was to vote for Bukele, not for them.

A personalist project…
It is an eminently personalist project, where the man is at the center and the man has all the power, surrounded by a family inner circle. The ones who have power in El Salvador are not the cabinet of ministers; it’s first a family circle and then a circle, curiously, made up of Venezuelans from the opposition.

It sounds like Nicaragua: intimate circles of power, absolute loyalty…
It sounds like Nicaragua.

What is the difference between Bukele’s first government and this second one, marked by an unconstitutional reelection?
First of all, Bukele came to power by popular decision. The people elected him overwhelmingly in 2019, and when the people elected him, it was because they wanted him as president. Bukele destroyed the presidential bipartisan system that had existed in El Salvador since the signing of the Peace Accords in 1992; he destroyed the FMLN and ARENA. He not only beat them in the elections, but he reduced them to nothing. The highest position the historic party of the left now holds is a council seat in the capital’s city hall. He turned them into nothing. The difference is that Bukele already began to concentrate power in his first administration. Bukele focused on concentrating power, that is, imposing a very absurd law, the law for the purification of judges, which said that all judges over 60 had to be retired because they were corrupt, as if being corrupt had anything to do with age. And with that, he placed the judges he wanted in all the important courts. When his Legislative Assembly is elected by popular decision, although in association with the gangs, as we have shown, Bukele uses the first plenary session of his assembly to seize what he was missing: the Attorney General’s Office and the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice.
So Bukele had all the power, but then he began to maneuver to execute it. He began to give orders to the Attorney General’s Office, to clear all the accusations against him. To destroy the anti-mafia unit composed of prosecutors who had opened a case against the Bukele government, called Catedral, which included negotiations with gangs and several cases of corruption. All those prosecutors are now in exile. In this second term, not only did he trample over four articles of the Constitution of the Republic, which expressly prohibit anyone from being president for one day more than five consecutive years, but now, having total control, the next step is to eliminate any vestige of opposition and criticism. That’s what’s coming in these next five years and however many more he has.

In 2018, Ortega said in an interview that he didn’t care about being called a dictator. Bukele just said the same thing. What narrative does he use to justify his absolute power?
Look, this is a personal opinion. I believe what he does is lie and either maximize or substantiate achievements. For example, the explanation that he did away with the gangs. That is a fact. Bukele did away with the gangs, and anyone who denies it does so for ideological reasons. The question is, how and at what cost? Well, he managed to get rid of them in part after making a pact for four years with the gang members, which included regulating homicides and extortions that continued to occur. But then with a state of exception under which, in El Salvador, one in every 57 Salvadorans is in prison. El Salvador’s incarceration rate is 1,612 per 100,000 inhabitants. The country that follows us is Cuba with 974. In other words, it came at the cost of destroying due process, any balance of powers, etc. That is to say, Bukele has always built these simplistic narratives that give him meaning. For example, his narrative, though not stated as such, has been: ‘Give me all the power if you want me to solve the gang problem.’ On that condition. So, Bukele did away with the gangs… and with democracy in El Salvador.
But I also believe that, for the rest, Bukele still speaks to a people he considers devout. The best example of the syncretism of Bukele’s expression occurs when he wins these elections, in which he competes unconstitutionally, and goes up to the National Palace and from the balcony tells the people to raise their hands in a quasi-religious act. He tells them to swear that they will ‘follow to the letter everything’ he asks of them and asks them to repeat after him. And the people in the square repeat it as if it were a cult. ‘Without complaining.’ And the people say, ‘without complaining.’ ‘And never listen to the enemies of the people.’ That was the declaration of intent for this second Bukele government: to destroy any trace of opposition, any trace of criticism.

How is political persecution manufactured in El Salvador today? What role do the Attorney General’s Office, judges, the media, and trolls play?
Well, look, there’s no need to mince words here. That is, the Attorney General’s Office is an organ of political persecution. That’s for starters. Attorney General Rodolfo Delgado is a lackey of Nayib Bukele and has proven it as many times as he could. And Bukele treats him like a lackey when he gives his speeches. He says, ‘right now the attorney general is raiding such and such a place’ as if he were his boss. The few brave judges left in the country have either been sent to courts in the interior, which have no significance beyond settling minor neighborhood disputes, or are in exile outside the country. The prosecutors who tried to investigate Bukele are in exile. The press split in an understandable attitude, perhaps, which is not the one we took. Many media outlets decided to stop reporting critically and become a kind of narrator of reality: ‘there was a press conference, two cars crashed, Bukele will speak tomorrow, the temperature is such and such.’ In other words, sanitizing any kind of interpretation or criticism, any position, especially the television media. It must be said that for a long time, to protect their finances and their news spaces, they have had a journalistically cowardly attitude.
On the other hand, there are a lot of media outlets, mainly digital media and the two print newspapers, that have had a very critical attitude… And we have paid the consequences and we are clear that we will continue to pay them. For the rest, Bukele has surrounded himself with a whole court of cynical ex-politicians who sell their opinion to anyone. Journalists have sold themselves out, dedicated to placing information however Bukele wants it. Police officers who act with groups outside the institution to follow and intimidate people. I suppose things are very similar to what happens in Nicaragua.

“Bukele feels all-powerful with Trump”

Let’s broaden the focus: What role does Trump’s potential return to power play in strengthening Bukele’s authoritarianism?
First of all, Bukele is living his most wonderful period with the current U.S. administration. I’ll remind you that during Trump’s first presidency, Bukele had a short period where they got along and he had an extraordinary relationship with Ambassador Ronald Johnson, who is now ambassador to Mexico. The relationship was such that when Johnson left the country, Bukele invented a medal, the Francisco Morazán, just to give it to him… And he called him a friend and they took pictures eating crab legs, riding on a boat. Then Biden came in and in the first nine months of that administration, the embassy’s chargé d’affaires ended up giving a press conference at the U.S. embassy saying it was impossible to talk to Bukele, comparing him to Hugo Chávez, and left the country. And the embassy was left without an ambassador. And little by little, the Democrats, who in these matters tend to give up very quickly, began to build a much softer diplomacy. They sent another ambassador who began to make gestures of reconciliation with Bukele.
I suppose the United States looks at Central America and sees a dictator in Nicaragua; a president without power in Guatemala; a government in Honduras that continues to establish ties with Venezuela and Cuba, and they must think, we can’t lose El Salvador. I suppose that’s how they evaluate things. But now that Trump has entered the picture and Bukele has offered him the prisons, and Trump has received him at the White House, Bukele feels all-powerful.
In other words, Trump’s gesture with the first three flights of deported Venezuelans, who are sent to that legal limbo that is the CECOT, to serve sentences for crimes they have not committed, in a country that is not accusing them of anything… And they also send one of the eight gang leaders of the Mara Salvatrucha that the United States, the FBI, captured in Mexico and with whom they are building a criminal case in the Long Island court against 27 leaders. But in the court’s indictment, the prosecution mentions that those gang members made a pact with the Bukele government.

And is that what Bukele wants to erase?
Bukele always wanted to erase that, and Trump is somehow granting him that. Bukele knows that if it were proven in a trial that he made a pact with the gangs, it would be a legal precedent that would haunt Bukele for years. That would be an investigation that the U.S. Attorney’s Office could de facto open over the years, when Bukele perhaps, who knows when, one day leaves power.

What would you say to those in Latin America who still support Bukele, arguing that the important thing is that he “provided security,” even if he violates human rights or destroys institutions?
Look, what I would tell them is to be honest. That is, people have the right to do whatever they want, and Latin America is a good example of people supporting whoever they want to support. But if you like Nayib Bukele, you are not a democrat. Admit it, you like dictators. Say it and go out on the street and tell people and your family. If you like a man having all the power of the state without checks and balances and being able to imprison anyone he wants whenever he wants, as he has done with one in every 57 Salvadorans; if that man can violate the Constitution and you like it, then you like dictatorships. You don’t like democracy. That’s fine. I have no power to force anyone to change how they support Bukele. My job is to reveal information, and the information we have revealed is conclusive. That man is a dictator. It’s another thing that he hasn’t had to apply all the cruelty he could apply, because he’s still popular.
What I would say to the people who support Bukele is not to be naive. You are supporting someone who is a dictator, and that implies that, for example, if one day during the state of exception, as has happened to many people, you support Bukele, but suddenly they unjustly take your son, with no criminal record, no gang tattoos, with no more information than what appeared in the 600 hidden files we found from the regime, in which the police had only written: showed nervousness. The day they take your son for being nervous, you will understand that they took him because of the dictatorship you liked. And on that day, don’t say you don’t like the dictatorship, because that’s what dictatorships do.

“Bukele is going to stay in power”

How much space is left for critical voices like yours to resist within El Salvador?
Honestly, whatever space Bukele feels like giving us. Bukele will throw us in jail whenever he feels like it. That’s the simple answer, and we are clear on that. There is no due process, there won’t necessarily be any warnings. If the day after tomorrow when we enter the country Bukele feels like arresting us, he will arrest us. If in a month he feels like arresting us, they will take us from our homes that night, and if he feels like doing it in a year, that’s how it will happen. There is no boundary. There isn’t even a thin line, a paper barrier, between Bukele’s desire and our imprisonment.

Finally, do you think Bukele is heading for a third term or will he entrench himself in power indefinitely, as Daniel Ortega has done in Nicaragua?
I believe Bukele is going to stay in power, and there are two concrete signs. We journalists have certain verbs: speculation is not one of them, but interpretation is. First, Bukele is expanding his private home. He has invested 1.4 million from the presidency to expand a project at his private residence. And this project that we discovered and published is called the expansion of the new presidential residence. Nobody starts expanding their house to leave in two years. Second, Bukele’s Legislative Assembly has just reformed the way to reform the Constitution. Before, you needed one legislative session to reform the Constitution and the next one to ratify it. In other words, to reform the Constitution you needed two assemblies elected in different elections. They’ve already changed that. Today, they can modify and ratify in one afternoon. I believe Bukele did that to modify the Constitution to include indefinite reelection, and I think he will do it between the end of this year and the beginning of the next. And Bukele will announce that he will compete again, I suppose, before Donald Trump leaves power in 2028.

Is that his great ambition?
Bukele is a man who believes he is a messiah. Bukele is a man who has a personalist project, in a way, and that’s how it is, he has shown it. I’ll remind you of an anecdote: when Bukele felt that the Legislative Assembly was not approving his requests, before he won that body in the elections and manipulated it illegally as he has done, Bukele felt that the Legislative Assembly, which still had an opposition, was not sufficiently expedient to his wishes. And someone had requested some security loans that were not granted quickly.
So Bukele asked the people to accompany him. They marched to the assembly and, surrounded by soldiers and cameramen, he sat in the chair of the president of the Parliament, the first branch of government, and said to the people, ‘just wait for me, I’m going to talk to God.’ Surrounded by soldiers and with the cameras rolling, Bukele speaks to God and God answers him immediately, because Bukele has an immediate connection with God… and God tells him, ‘patience,’ and to please not stage a coup against the first branch of government. Luckily, God was in a good mood at that moment and didn’t tell him to ‘dissolve the first branch of government.’ And Bukele comes out and tells the people, ‘I’ve already spoken with God, let’s calm down for now.’ That is a very syncretic scene of Bukele: public adulation, lies to the people, lots of social media, soldiers, and God. There you have the composition of a man with a personal project.

Divergentes: https://www.divergentes.com/bukele-acabo-con-las-pandillas-y-con-la-democracia-en-el-salvador/

“Bukele acabó con las pandillas… y con la democracia en El Salvador”

Dos días antes de que Óscar Martínez, jefe de redacción de El Faro, inaugurara en Costa Rica el Foro Centroamericano de Periodismo (ForoCAP), en El Salvador se produjo una imagen que, hasta ahora, puede ser la más clara de lo que este periodista lleva tiempo denunciando: que el gobierno de Nayib Bukele es ya “una dictadura sin careta”. La escena muestra a la abogada Ruth López siendo llevada a un juzgado, donde le abrieron un juicio bajo secreto total y con la defensa legal severamente limitada. Un proceso denunciado como “viciado y carente de pruebas” que cruza, sin retorno, el umbral de la represión política en el país más pequeño de Centroamérica.

Han sido semanas intensas en El Salvador. “Mayo fatal”, me dice Martínez, antes de comenzar esta entrevista con DIVERGENTES. El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca ha envalentonado el autoritarismo de Bukele, quien —tras ofrecerse como carcelero del presidente republicano— siente que ya no hay nadie en Estados Unidos dispuesto a reprenderlo.

Desde entonces, Bukele ha redoblado su ofensiva contra las voces incómodas: El Faro denunció órdenes de captura contra sus periodistas tras publicar una entrevista con líderes de pandillas que revelaron los entresijos del pacto con el presidente más popular de América Latina. También ha impuesto una Ley de Agentes Extranjeros, calcada del régimen de Daniel Ortega, y encarcelado a figuras prominentes como la abogada de Cristosal.

Hoy en El Salvador vuelve a escucharse una expresión que no se oía desde la posguerra —y que en Nicaragua ya es cotidiana—: hay presos políticos. Óscar Martínez, una de las voces más potentes del periodismo latinoamericano, sabe que él o sus colegas podrían convertirse en los próximos. Antes de regresar a su país, conversa con DIVERGENTES sobre el “mayo fatal”, el pacto con Trump y la deriva autoritaria de Bukele. “Acabó con las pandillas”, enfatiza, “y con la democracia de El Salvador”.

¿La dictadura “cool” de Nayib Bukele ya no tiene careta?

Creo que ya no, pero todavía le falta represión. Es decir, se quitó la careta. El mismo Bukele dijo en su discurso de este domingo pasado que no le importa que le llamen dictador. Ruth López es el mejor ejemplo de una captura política. Es la más célebre presa política que tiene el régimen, pero no la única. Capturan de noche a una mujer que siempre ha estado en su casa. Una abogada que se presentó decenas de veces a la Fiscalía a presentar denuncias, de modo que sabían dónde estaba. La obligan a cambiarse en la calle, la desaparecen durante 15 días y después en un juzgado le ponen secreto absoluto a su juicio, hasta el absurdo de que los abogados defensores sólo pueden consultar en físico el expediente dentro de la Fiscalía y no pueden sacarle fotocopia. Evidentemente por presión política. ¿A qué me refiero con que todavía puede ser más brutal? Con Ruth, Bukele ha mandado un mensaje que ‘ya no me voy a medir. Ya entiendan que deben callarse’. A quienes no entiendan les va a seguir mandando mensajes también.

En las últimas semanas se ha hecho más fuerte una comparación —salvando distancias— entre Bukele y Daniel Ortega. ¿Creés que Bukele ha replicado el modelo represivo de Ortega y Murillo?

Creo que hay unas diferencias marcadas que son grandes. En primer lugar, Bukele es muy popular, entonces él no ha tenido que usar tanto la represión en algunos niveles, en otros totalmente; pero todavía no ha tenido que desatar toda la represión que, por ejemplo, Ortega desató desde el 2018. Porque la gente todavía le concede un capital político enorme. Pero lo que sí estoy seguro es de que una de las razones por las que Bukele ha hecho lo que hace —e hizo y sigue haciendo lo que ha querido hacer— es porque entendió a través de ejemplos tan cercanos como el de Nicaragua, que se puede… Y que la comunidad internacional, aunque va a meter de alguna manera las manos, no va a impedir que un proceso autoritario se ejecute en Centroamérica. 

Es decir, sin que haya existido el ejemplo de hasta dónde Nicaragua puso la barrera, posiblemente Bukele hubiera actuado de una manera diferente. Y me refiero contra todo: contra la prensa, contra los activistas, contra la oposición política. Bukele entendió que era posible. Bukele vio algunas partes del manual del nicaragüense y yo creo que lo que hizo es adaptarlo a El Salvador.

Ortega tardó más de una década en consolidar su dominio. ¿Bukele está logrando lo mismo en apenas un mandato y un poco más del segundo?

Bukele ha sido muy rápido en esto, lo ha logrado de una forma fugaz. O sea, imagínense que para el año 2018, cuando empezó la represión en Nicaragua, Bukele ni siquiera tenía todavía un partido con el que competir en las elecciones presidenciales que ganó en 2019. Bukele tuvo que ocupar un vehículo de un partiducho corrupto que se llama Gana, que prácticamente ahora es un cascarón vacío que le dieron a Bukele la posibilidad de competir ahí. Bukele tiene todo el poder en sus manos desde mayo de 2021. Es decir, hace cuentas desde que logra ser candidato en 2018 hasta 2021, Bukele consigue todo el poder: jueces, fiscales, policía. El control absoluto de un ejército que le es fiel. Una Corte Suprema de Justicia y, evidentemente, la Asamblea Legislativa que, como los mismos diputados han dicho, están dispuestos a aprobar sin estudio todo lo que el Presidente les presente. 

Entonces Bukele concentró el poder de una forma rapidísima y sigue manteniendo una gran popularidad con sus métodos que son exóticos. Imagínate cómo pasó de negociar con las pandillas a generar un Régimen de Excepción; de asegurar que el Bitcoin era la solución a aceptar un préstamo del Fondo Monetario Internacional. Bukele es capaz de cambiar la narrativa y las decisiones de un momento a otro. Depende de cómo eso ocurra, pero va a ir perdiendo popularidad. Fíjate que esta misma semana ya hay una señal de su pérdida de popularidad.

¿Cuál?

Bukele continúa teniendo, según la última encuesta creíble, el 85% de la aprobación de la gente en El Salvador, pero sus diputados ya llegaron al 50%… Y sus alcaldes están en el 38%. Ya pasó el primer fenómeno de la pérdida de popularidad. Ya la popularidad de él ya no es sombrilla para los demás.

¿Y a qué crees que se debe esa pérdida de popularidad?

Mira, yo creo que sobre todo en las poblaciones locales, es decir, la gente relaciona un montón de problemas con los políticos cercanos, con los políticos que representan a su departamento, a su municipio. En primer lugar, en El Salvador hay 357 000 familias más en pobreza desde que Bukele llegó al poder. La vida es evidentemente más cara. El deterioro de todos los fondos que antes se entregaban por ley a los municipios dejó de entregarse y el Gobierno centralizó todas esas actividades. Las alcaldías en muchos casos son entidades completamente desfinanciadas, que no tienen cómo ejecutar la reparación de una calle de tierra. Y eso lo ha notado la gente.

Pero esta misma semana apareció un argentino diciendo que El Salvador es como “Disney”, donde todos cumplen sus sueños…

Sí, este nuevo argentino al que ahora han reclutado para esta especie de tejido social que quieren armar. O lo que hacen son unas concentraciones ahí de jóvenes y no nos explican exactamente cómo eso va a cambiar las cosas. Pero yo no sé si esto es una mala señal para Bukele o no del todo: su popularidad ya no alcanza para los demás. Pero es que yo no sé si él quiso construir la popularidad para los demás. Te voy a poner un ejemplo, en las elecciones últimas municipales la única propaganda que los alcaldes hicieron era un cartel con una enorme N, Es decir, lo que te estaban pidiendo es vote por Bukele, no por nosotros.

Un proyecto personalista…

Es un proyecto eminentemente personalista, donde el hombre está en el centro y el hombre tiene todo el poder rodeado de una cúpula familiar. Quien tiene poder en El Salvador no es el gabinete de ministros, es primero un círculo familiar y después un círculo, curiosamente, armado con venezolanos de la oposición.

Suena como Nicaragua: círculos íntimos de poder, lealtad absoluta…

Suena como Nicaragua.

¿Qué diferencia hay entre el primer gobierno de Bukele y este segundo, marcado por una reelección inconstitucional?

En primer lugar, Bukele llega al poder por decisión popular. La gente lo eligió masivamente en el 2019 y cuando la gente lo elige es porque lo querían como presidente. Bukele destruyó el bipartidismo presidencial que en El Salvador había existido desde la firma de los Acuerdos de paz en 1992 destruyó al FMLN y ARENA. No solo le ganó en las elecciones, sino que lo redujo a nada. El mayor cargo que ahora tiene el partido histórico de la izquierda es una concejal en la alcaldía capitalina. Los convirtió en nada. La diferencia es que Bukele ya empezó a concentrar poder en su primera administración. Bukele se concentró en concentrar poder, es decir, poner una ley muy absurda, que es la ley de depuración de jueces y lo que decía es que todos los jueces mayores de 60 años tenían que ser retirados porque eran corruptos, como si ser corrupto tuviera que ver con la edad. Y ahí puso en todos los juzgados importantes a los jueces que quería. Cuando su Asamblea Legislativa es electa por decisión popular, aunque en asocio con las pandillas, como lo hemos demostrado, Bukele ocupa en la primera sesión plenaria su asamblea para tomarse lo que le faltaba: la Fiscalía y la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia. 

Entonces Bukele tuvo todo el poder, pero entonces empezó a maniobrar para ejecutarlo. Empezó a ordenar la Fiscalía, a limpiar todas las acusaciones que había en su contra. A destruir la unidad antimafia que estaba compuesta por fiscales, quienes le habían abierto un caso contra el gobierno de Bukele, llamado Catedral, que incluía negociaciones con pandillas y varios casos de corrupción. Todos esos fiscales están ahora en el exilio. En este segundo mandato no solo se pasó por el arco del triunfo cuatro puntos de la Constitución de la República, que prohíben expresamente que alguien esté un día más que cinco años en la presidencia de forma consecutiva, sino que además, ahora lo que toca, habiendo tenido todo el control, es eliminar cualquier resquicio de oposición y de crítica. Eso es lo que se viene en estos otros cinco años y los que le falten.

En 2018, Ortega dijo en una entrevista que no le importaba que le llamaran dictador. Bukele acaba de decir lo mismo. ¿Qué narrativa usa para justificar su poder absoluto?

Mira, esta es una opinión personal. Yo creo que es lo que hace es mentir y maximizar logros o de sustanciar logros. Por ejemplo, la explicación de que acabó con las pandillas. Eso es un hecho. Bukele acabó con las pandillas y quien lo niegue lo negará por razones ideológicas. La pregunta es, ¿cómo y a costa de qué? Bueno, en parte logró acabar con ellas después de pactar durante cuatro años con los pandilleros, incluyendo la regulación de los homicidios y de las extorsiones que seguían ocurriendo. Pero después con un Régimen de Excepción bajo el cual, en El Salvador, hay uno de cada 57 salvadoreños presos. La tasa carcelaria de El Salvador es de 1612 por cada 100 000 habitantes. Esa tasa, el país que nos sigue es Cuba con 974, es decir, a costa de que se destruyera el debido proceso, cualquier balance de poderes, etcétera. Es decir, Bukele siempre ha construido esas narrativas simplonas que le dan sentido. Por ejemplo, su narrativa, no así dicha, ha sido: ‘Denme todo el poder si quieren que les solucione el problema de las pandillas’. Con esa condición. Entonces, Bukele acabó con las pandillas… y con la democracia en El Salvador. 

Pero yo también creo que por lo demás, Bukele aún le habla a un pueblo que considera devoto. El mejor ejemplo de sincretismo de la expresión de Bukele ocurre cuando él gana estas elecciones, en las que compite inconstitucionalmente, y sube al Palacio Nacional y desde el balcón le dice a la gente que levanten la mano en un acto medio religioso. Les dice que juren que ‘van a seguir al pie de la letra todo’ lo que él les pida y les pide que además repitan. Y la gente lo repite en la plaza como si fuera un culto. ‘Sin quejarse’. Y la gente dice sin quejarnos. ‘Y nunca escuchar a los enemigos del pueblo’. Esa fue la declaración de intenciones de este segundo gobierno de Bukele: destruir cualquier rastro de oposición, cualquier rastro de crítica.

¿Cómo se fabrica hoy la persecución política en El Salvador? ¿Qué rol juegan la Fiscalía, los jueces, los medios, los troles?

Pues mira, ahí no hay que matizarlo. Es decir, la Fiscalía es un órgano de persecución política. Eso para empezar. El fiscal Rodolfo Delgado es un lacayo de Nayib Bukele y lo ha demostrado cuántas veces ha podido. Y Bukele lo trata como lacayo cuando da sus discursos. Dice ‘ahorita el fiscal está allanando tal cosa’ como si él fuera su jefe. Los jueces, los pocos jueces valientes que quedaban en el país, o han sido enviados a juzgados del Interior, que no tienen ninguna trascendencia más que dirimir pequeños conflictos vecinales o están exiliados fuera del país. Los fiscales que intentaron investigar a Bukele están exiliados del país. La prensa se partió en una actitud comprensible, quizás que no es la que nosotros tomamos. Muchos medios decidieron dejar de informar de manera crítica y convertirse en una especie de narradores de la realidad: ‘hubo una conferencia de prensa, chocaron dos carros, Bukele hablará mañana, la temperatura es de tanto’. Es decir, sanitizar de cualquier especie de interpretación o de crítica, cualquier posición, sobre todo los medios de televisión. Hay que decirlo desde hace mucho tiempo, para cuidar sus finanzas y sus espacios informativos han tenido una actitud periodísticamente pusilánime.  

Por otro lado, hay un montón de medios, principalmente medios digitales y los dos impresos, que han tenido una actitud muy crítica… Y hemos pagado las consecuencias y estamos claros de que las vamos a seguir pagando. Por lo demás, Bukele se ha rodeado de todo una corte de expolíticos cínicos que venden su opinión a quien sea. Se han vendido periodistas que se dedican a ubicar información como Bukele la quiera. Policías que actúan con grupos al margen de la institución para dar seguimiento y amedrentar gente. supongo que cosas muy parecidas a las que pasan en Nicaragua.

“Bukele se siente todopoderoso con Trump”

Abramos el foco: ¿Qué papel juega el regreso de Trump al poder en el fortalecimiento del autoritarismo de Bukele?

En primer lugar, Bukele está viviendo su periodo más maravilloso con la actual administración estadounidense. Te voy a recordar que Bukele durante la primera presidencia de Trump, tuvo un pequeño periodo en el que le tocó y tuvo una relación extraordinaria con el embajador Ronald Johnson, que ahora es embajador en México. Fue tal la relación que tuvieron, que cuando Johnson se fue del país, Bukele se inventó una medalla, la Francisco Morazán, solo para dársela a él… Y le llamó amigo y se tomaron unas fotos comiendo patas de cangrejo, paseando en lancha. Entonces entró Biden y en los primeros nueve meses de esa administración, la encargada de la embajada terminó dando una conferencia de prensa en la embajada estadounidense diciendo que era imposible dialogar con Bukele, comparándolo con Hugo Chávez y abandonó el país. Y la embajada quedó acéfala. Y poco a poco, los demócratas, que en estos términos suelen rendirse muy rápido, empezaron a construir una diplomacia mucho más soft. Enviaron a otro embajador que empezó a tener gestos de reconciliación con Bukele. 

Supongo que Estados Unidos hace una lectura de Centroamérica y ven en Nicaragua a un dictador; en Guatemala, un presidente sin poder; en Honduras, a un gobierno que sigue estableciendo lazos con Venezuela y Cuba, y dirán no podemos perder a El Salvador. Supongo que esa es la manera en la que evalúan las cosas. Pero definitivamente ahora que Trump ha entrado y que Bukele le ha dado las cárceles, que Trump lo ha recibido en la Casa Blanca, entonces Bukele se siente todopoderoso. 

Es decir, el gesto de Trump con los primeros tres vuelos de venezolanos deportados, que llegan enviados a ese limbo jurídico que es el CECOT, a pagar penas de delitos que no han cometido, a un país que no los está acusando de nada… Y envían también a uno de los ocho líderes pandilleros de la Mara Salvatrucha que Estados Unidos, el FBI, capturó en México y con los que están construyendo un caso penal en la corte de Long Island contra 27 líderes. Pero en los indictment de la Corte, la Fiscalía menciona que esos pandilleros pactaron con el gobierno de Bukele.

¿Y eso es lo que quiere borrar Bukele?

Bukele siempre quiso borrar eso y Trump se lo está concediendo de alguna manera. Bukele sabe que de llegar a demostrarse en un juicio que pactó con las pandillas, sería un precedente jurídico que a Bukele lo perseguiría por años. Esa sería una investigación que de facto la fiscalía estadounidense podría abrir con el paso de los años, cuando Bukele quizás, quién sabe cuando, algún día deje el poder.

¿Qué le dirías a quienes todavía apoyan a Bukele en América Latina, argumentando que lo importante es que “dio seguridad”, aunque viole derechos humanos o destruya instituciones?

Mira, yo lo que les diría es que sean honestas. Es decir, la gente tiene derecho a hacer lo que le da la gana y Latinoamérica es un buen ejemplo de que la gente apoya a quién quiere apoyar. Pero si a usted le gusta Nayib Bukele, usted no es demócrata. Reconózcalo, a usted le gustan los dictadores. Dígalo y vaya por la calle y dígaselo a la gente y a su familia. Si a usted le gusta que un hombre tenga todo el poder del Estado sin contrapesos y puede encarcelar a quien quiera cuando quiera, como lo ha hecho con uno de cada 57 salvadoreños; si ese hombre puede violar la Constitución y a usted le gusta, entonces a usted le gustan las dictaduras. No le gusta la democracia. Está bien. Yo no tengo ningún tipo de poder para obligar a alguien a que cambie la manera de apoyar a Bukele. Mi trabajo es revelar información y la información que hemos revelado es concluyente. Ese hombre es un dictador. Otra cosa es que no haya tenido que aplicar toda la crueldad que podría aplicar, porque aún sigue siendo popular. 

Yo lo que le diría a la gente que apoya a Bukele es que no sean ingenuos. Están apoyando a alguien que es dictador y eso implica que, por ejemplo, si un día en el régimen de excepción, como le ha pasado a mucha gente, vos apoyas a Bukele, pero de repente se llevan a tu hijo injustamente, sin antecedentes penales, sin tatuajes de pandillas, sin más información que como la que aparecía en los 600 expedientes ocultos que encontramos del régimen, y en el que los policías solo habían escrito: mostró nerviosismo. El día que se lleven a tu hijo por nerviosismo, entenderás que se lo llevaron por la dictadura que te gustaba. Y ese día no digas que no te gusta la dictadura, porque eso es lo que hacen las dictaduras.

“Bukele va a seguir en el poder”

¿Qué tanto espacio le quedan a las voces críticas como ustedes para resistir dentro de El Salvador?

Honestamente, el espacio de lo que le dé la gana a Bukele. Bukele nos va a meter presos cuando le dé la gana. Esa es la respuesta sencilla y eso lo tenemos claro. No hay debido proceso, no va a haber necesariamente alertas. Si pasado mañana que entremos al país a Bukele le da la gana de capturarnos, nos va a capturar. Si dentro de un mes le da la gana de capturarnos, esa noche nos van a sacar de las casas y si le da la gana de hacerlo en un año así va a pasar. No hay ninguna frontera. No hay ni siquiera una delgada línea, una barrera de papel entre el deseo de Bukele y el encarcelamiento nuestro.

Finalmente, ¿vos crees que Bukele se perfila hacia un tercer mandato o se va a quedar afincado indefinidamente en el poder, como lo ha hecho Daniel Ortega en Nicaragua?

Yo creo que Bukele va a seguir en el poder y hay dos gestos concretos. Los periodistas tenemos algunos verbos: elucubrar no es uno, pero interpretar sí. En primer lugar, Bukele está ampliando su casa privada. Ha invertido 1.4 millones de la presidencia para ampliar un proyecto de su residencia privada. Y a ese proyecto que nosotros descubrimos y publicamos se le llama ampliación de la nueva residencia presidencial. Nadie se pone a ampliar la casa para irse dentro de dos años. Segundo lugar, la Asamblea Legislativa de Bukele acaba de reformar la manera de reformar la Constitución. Antes necesitabas que una gestión legislativa reformara la Constitución y la siguiente lo ratificara. Es decir, para reformar la Carta Magna necesitabas dos asambleas electas en elecciones diferentes. Ya modificaron eso. Hoy ellos pueden modificar y ratificar en una tarde. Yo creo que Bukele hizo eso para modificar la Constitución y incluir la reelección indefinida y creo que lo va a hacer entre finales de este año. Su Asamblea Legislativa y principios del otro. Y Bukele va a anunciar que va a volver a competir, supongo, antes de que Donald Trump deje el poder en 2028.

¿Esa es su gran ambición?

Bukele es un hombre que cree que él es un mesías. Bukele es un hombre que tiene un proyecto personalista de alguna manera, y eso es así, lo ha demostrado. Te voy a recordar una anécdota: cuando Bukele sintió que no le aprobaba la Asamblea Legislativa, antes de que él ganara ese órgano en las elecciones y lo manipulara ilegalmente como lo ha manipulado, Bukele sintió que la Asamblea Legislativa, que todavía tenía oposición, no le era suficientemente expedita a sus deseos. Y alguien había solicitado unos préstamos en seguridad que no le concedieron rápidamente. 

Entonces Bukele le pidió a la gente que los acompañara. Marcharon hacia la asamblea y rodeado de militares y de camarógrafos, se sentó en el sillón del presidente del Parlamento, el primer órgano de Estado y dijo a la gente, ‘solo espérenme, voy a hablar con Dios’. Rodeado de soldados y con las cámaras filmando, Bukele le habla a Dios y Dios le contesta inmediatamente, porque Bukele tiene una conexión inmediata con Dios… y Dios le dice, ‘paciencia’, que por favor no dé un golpe al primer órgano del Estado. Por suerte Dios estaba de buen humor en ese momento y no le dijo ‘disuelve el primer órgano de Estado’. Y Bukele sale y le dice a la gente, ‘ya hablé con Dios, calmémonos de momento’. Esa es una escena muy sincrética de Bukele: baño de masas, mentiras a la gente, muchas redes sociales, militares y Dios. Ahí tenés la composición de un hombre con un proyecto personal.

Divergentes: https://www.divergentes.com/bukele-acabo-con-las-pandillas-y-con-la-democracia-en-el-salvador/