The first time El Salvador’s authoritarian President Nayib Bukele tried to pass a sweeping “foreign agents” law, which taxes nongovernmental organizations receiving international funding, the global community came down so swiftly in 2021 that the bill was killed before it could even rise to a legislative vote.

Four years later, when he introduced the bill again, it became law without a single public comment by a foreign government.

In fact, in the span of three weeks in May, Mr. Bukele clamped down on critical voices through a series of arrests and threats, the deployment of military police, and the passage of this long-planned law that will slap a 30% tax on all NGOs that receive funding from abroad. And he did it all with seeming impunity.

The timing might owe something to his dipping performance on areas like the economy and education inside the Central American nation, but most point to external factors that have reduced the power of checks and balances in the region. The United States, which under the last administration imposed sanctions on Mr. Bukele’s officials and likened the president to former, autocratic Venezuelan leader Hugo Chávez, is now a strong ally of the Salvadoran president. President Donald Trump’s administration has sent hundreds of Venezuelan deportees to languish in Salvadoran prisons this year, joking with Mr. Bukele in the oval office in April about imprisoning U.S. citizens in El Salvador as well.

“This is the era of true noninterventionism in the region,” says Will Freeman, a fellow for Latin America studies at the Council on Foreign Relations. The Trump administration “really cares about two things in Latin America: migration to the U.S., and China. As long as you don’t go against their wishes on those things,” Dr. Freeman says, “the internal political conditions will just be each leader’s to decide.”

“Chaotic” reality?

Mr. Bukele won reelection in 2024, despite a constitutional bar on running for consecutive terms. His party has controlled both the legislative and judicial branches of government since 2021. Controlling all the levers of power has emboldened him to enact controversial policies, like the “state of exception,” which has imprisoned more than 87,000 Salvadorans while curtailing civil liberties since 2022.

The escalation in El Salvador comes as Mr. Bukele, a former ad man who has positioned himself as the region’s foremost security expert, has lost his tight grip on El Salvador’s narrative, analysts say. Even his enormous popularity is showing signs of receding, albeit relatively. A recent poll by CID Gallup shows 84% approval, a decline of 7 points since November 2024.

An “effective government narrative is hard to manage when reality is chaotic,” says Ricardo Valencia, an assistant professor of public relations at California State University, Fullerton.

A May report by the University of Central America in San Salvador found that since March, the Bukele administration has generated 22 international news events, 15 of which put the country in a negative light. Events including the arrival of Venezuelans sent from the U.S. to a Salvadoran megaprison, and the publication of a series of interviews with gang leaders who described negotiating with the Bukele administration, which directly contradicts the president’s tough-on-crime image, were not good for Mr. Bukele’s reputation, according to UCA researchers.

But there’s also a sense that Mr. Bukele has been emboldened by his relationship with the United States and Mr. Trump in recent months. And few foreign governments have called out Mr. Bukele on his clampdown in May.

On May 12, a group of rural campesinos staged a peaceful protest to draw attention to threats of land eviction. In a bid for the president’s attention, the farmers marched near his private residence. That night, military police dispersed the protesters and arrested a community leader and the group’s lawyer.

The next day, Mr. Bukele accused organizations “whose only real objective is to attack the government” of being behind the farmers protest, and of trying to destabilize El Salvador. That’s when he announced the foreign agents law.

The situation escalated further with the arrest of Ruth López, a prominent anti-corruption activist, on May 18. In 2024, the BBC singled her out as one of the 100 most influential women in the world. Police arrived at Ms. López’s home at 11 p.m. after the attorney general, a Bukele appointee, accused her of embezzlement on social media. Two weeks later, the government had yet to provide any evidence to back up the allegations and declared the case secret when presenting formal charges.

Cristosal, the NGO where Ms. López is the chief legal officer, calls it an arbitrary arrest.

Two days after her arrest, the foreign agents bill was passed. Beyond the tax, the law forces anyone who receives funding from abroad to register under a new institution, which decides which organizations and individuals can carry out their work inside El Salvador.

“This is an attempt to punish the advocacy, accountability, and human rights work” of civil society, said Verónica Reyna, human rights director at the NGO Servicio Social Pasionista, at a press conference May 21. She said Mr. Bukele has been “emboldened” by foreign governments, including the U.S., made worse by the fact that he pushed the foreign agents law through the legislative assembly “without questioning from world powers.”

Reforms vs. repression?

The timing of Mr. Bukele’s escalation is surprising, says Dr. Freeman, given that he’s not facing imminent elections, nor a particularly organized opposition. But still “There’s a pretty good opportunity structure right now, where he knows he’s not going to face any consequences from Washington or really other significant international repercussions. It’s just something he’s wanted to do, and now he can do it,” Dr. Freeman says, referring to the various aspects of the May crackdown.

“The increase of [government] punitive actions generates a lot of concern in Salvadoran society,” the University of El Salvador, the country’s only publicly funded university, said in a rare public statement. The government’s moves “negatively impact the exercise of citizens’ legitimate right to protest against government actions or decisions they consider harmful to their rights and interests.”

Rodolfo Cardenal, a Jesuit priest, wrote in a column about the protest near Mr. Bukele’s home that “The root of popular discontent is … characterized by a deepening inequality.”

His warnings echo common refrains during El Salvador’s bloody civil war in the 1980s. The war ended through peace accords that included a fundamental component: that all police should be civil, not military like the ones that were sent to repress peaceful protests on May 12. “Without radical reforms, repression is the alternative to maintain power,” Mr. Cardenal said.

The Christian Science Monitor: https://www.csmonitor.com/World/Americas/2025/0606/el-salvador-bukele-crackdown-foreign-agents

Por qué Bukele, en El Salvador, redobla la represión

La primera vez que el presidente autoritario de El Salvador, Nayib Bukele, intentó aprobar una radical “ley de agentes extranjeros”, que grava a las organizaciones no gubernamentales que reciben financiamiento internacional, la comunidad mundial reaccionó con tanta rapidez en 2021 que el proyecto de ley fue desechado antes de que pudiera llegar a una votación legislativa.

Cuatro años después, cuando volvió a presentar el proyecto de ley, se convirtió en ley sin un solo comentario público de ningún gobierno extranjero.

De hecho, en un lapso de tres semanas en mayo, Bukele reprimió las voces críticas a través de una serie de arrestos y amenazas, el despliegue de la policía militar y la aprobación de esta ley largamente planeada que impondrá un impuesto del 30 % a todas las ONG que reciben financiamiento del exterior. Y lo hizo todo con aparente impunidad.

El momento podría deberse en parte a su bajo rendimiento en áreas como la economía y la educación dentro de la nación centroamericana, pero la mayoría apunta a factores externos que han reducido el poder de los pesos y contrapesos en la región. Estados Unidos, que durante la última administración impuso sanciones a funcionarios de Bukele y comparó al presidente con el exlíder autocrático venezolano Hugo Chávez, es ahora un fuerte aliado del presidente salvadoreño. La administración del presidente Donald Trump ha enviado a cientos de deportados venezolanos a languidecer en las cárceles salvadoreñas este año, y bromeó con Bukele en el Despacho Oval en abril sobre encarcelar también a ciudadanos estadounidenses en El Salvador.

“Esta es la era del verdadero no intervencionismo en la región”, dice Will Freeman, investigador de estudios latinoamericanos en el Consejo de Relaciones Exteriores (Council on Foreign Relations). A la administración Trump “realmente le importan dos cosas en América Latina: la migración a Estados Unidos y China. Mientras no vayas en contra de sus deseos en esos temas”, dice Freeman, “las condiciones políticas internas quedarán a criterio de cada líder”.

¿Una realidad “caótica”?

Bukele ganó la reelección en 2024, a pesar de la prohibición constitucional de la reelección consecutiva. Su partido ha controlado los poderes legislativo y judicial del gobierno desde 2021. Controlar todas las palancas del poder lo ha envalentonado para promulgar políticas controvertidas, como el “régimen de excepción”, que ha encarcelado a más de 87,000 salvadoreños y restringido las libertades civiles desde 2022.

La escalada en El Salvador se produce mientras Bukele, un expublicista que se ha posicionado como el principal experto en seguridad de la región, ha perdido su férreo control sobre la narrativa de El Salvador, según los analistas. Incluso su enorme popularidad muestra signos de retroceder, aunque sea relativamente. Una encuesta reciente de CID Gallup muestra una aprobación del 84 %, una disminución de 7 puntos desde noviembre de 2024.

“Una narrativa gubernamental eficaz es difícil de gestionar cuando la realidad es caótica”, dice Ricardo Valencia, profesor asistente de relaciones públicas en la Universidad Estatal de California, Fullerton.

Un informe de mayo de la Universidad Centroamericana (UCA) en San Salvador encontró que, desde marzo, la administración Bukele ha generado 22 eventos noticiosos internacionales, 15 de los cuales pusieron al país en una luz negativa. Eventos como la llegada de venezolanos enviados desde EE. UU. a una megacárcel salvadoreña y la publicación de una serie de entrevistas con líderes de pandillas que describieron haber negociado con la administración Bukele, lo que contradice directamente la imagen de mano dura contra el crimen del presidente, no fueron buenos para la reputación de Bukele, según los investigadores de la UCA.

Pero también existe la sensación de que Bukele se ha envalentonado por su relación con Estados Unidos y Trump en los últimos meses. Y pocos gobiernos extranjeros han denunciado a Bukele por su represión en mayo.

El 12 de mayo, un grupo de campesinos organizó una protesta pacífica para llamar la atención sobre las amenazas de desalojo de tierras. En un intento por atraer la atención del presidente, los campesinos marcharon cerca de su residencia privada. Esa noche, la policía militar dispersó a los manifestantes y arrestó a un líder comunitario y al abogado del grupo.

Al día siguiente, Bukele acusó a organizaciones “cuyo único objetivo real es atacar al gobierno” de estar detrás de la protesta de los campesinos y de intentar desestabilizar El Salvador. Fue entonces cuando anunció la ley de agentes extranjeros.

La situación se agravó aún más con el arresto de Ruth López, una destacada activista anticorrupción, el 18 de mayo. En 2024, la BBC la distinguió como una de las 100 mujeres más influyentes del mundo. La policía llegó a la casa de López a las 11 p. m. después de que el fiscal general, nombrado por Bukele, la acusara de malversación de fondos en las redes sociales. Dos semanas después, el gobierno aún no había presentado ninguna prueba que respaldara las acusaciones y declaró el caso bajo reserva al presentar los cargos formales.

Cristosal, la ONG donde López es la directora jurídica, lo califica como un arresto arbitrario.

Dos días después de su arresto, se aprobó el proyecto de ley de agentes extranjeros. Más allá del impuesto, la ley obliga a cualquiera que reciba financiamiento del exterior a registrarse en una nueva institución, que decide qué organizaciones y personas pueden llevar a cabo su trabajo dentro de El Salvador.

“Este es un intento de castigar el trabajo de incidencia, rendición de cuentas y derechos humanos” de la sociedad civil, dijo Verónica Reyna, directora de derechos humanos de la ONG Servicio Social Pasionista, en una conferencia de prensa el 21 de mayo. Dijo que Bukele ha sido “envalentonado” por gobiernos extranjeros, incluido el de Estados Unidos, agravado por el hecho de que impulsó la ley de agentes extranjeros en la asamblea legislativa “sin cuestionamientos de las potencias mundiales”.

¿Reformas o represión?

El momento de la escalada de Bukele es sorprendente, dice Freeman, dado que no enfrenta elecciones inminentes ni una oposición particularmente organizada. Pero aun así, “hay una estructura de oportunidad bastante buena en este momento, en la que sabe que no enfrentará ninguna consecuencia por parte de Washington ni otras repercusiones internacionales significativas. Es simplemente algo que ha querido hacer, y ahora puede hacerlo”, dice Freeman, refiriéndose a los diversos aspectos de la represión de mayo.

“El aumento de las acciones punitivas [gubernamentales] genera mucha preocupación en la sociedad salvadoreña”, dijo la Universidad de El Salvador, la única universidad con financiamiento público del país, en un inusual comunicado público. Las medidas del gobierno “impactan negativamente en el ejercicio del legítimo derecho de la ciudadanía a protestar contra acciones o decisiones gubernamentales que considera lesivas a sus derechos e intereses”.

Rodolfo Cardenal, un sacerdote jesuita, escribió en una columna sobre la protesta cerca de la casa de Bukele que “la raíz del descontento popular se… caracteriza por una creciente desigualdad”.

Sus advertencias recuerdan estribillos comunes durante el sangriento conflicto armado de El Salvador en la década de 1980. La guerra terminó con acuerdos de paz que incluían un componente fundamental: que toda la policía debía ser civil, no militar como la que fue enviada a reprimir las protestas pacíficas del 12 de mayo. “Sin reformas radicales, la represión es la alternativa para mantener el poder”, dijo Cardenal.

The Christian Science Monitor: https://www.csmonitor.com/World/Americas/2025/0606/el-salvador-bukele-crackdown-foreign-agents