It has been one year since Salvadoran President Nayib Bukele began his second term , which has been widely regarded as unconstitutional by legal experts, human rights organizations, and grassroots leaders. A cornerstone of the country’s constitutional framework since 1841 explicitly prohibits consecutive re-election. However, in 2021, Bukele replaced the Constitutional Court with loyalists, who later issued a ruling allowing presidential re-election – despite widespread condemnation. 

Yet, in an effort to fight off critics, Bukele’s administration, which has been run under an almost perpetual state of emergency, has continually highlighted the decrease in homicides in the Central American country. 

The figure has become his letter of introduction: In 2019, the year he assumed the presidency, 2,390 murders were reported, while by 2024, 114 were registered. An astronomical reduction of more than 95%. A figure that, notably, has been the main driver of support for Bukele both inside and outside El Salvador.

From security to scarcity 

However, Bukele’s government has failed to diminish other serious problems, such as poverty. According to World Bank figures, poverty in El Salvador increased from 26.8% in 2019 to 30.3% in 2023. As such, Bukele’s economic program in 2025 is projected to be one aligned with the interests of international financial agencies like the International Monetary Fund, with which the government of San Salvador signed an Extended Fund Facility agreement to support Bukele’s tax and fiscal adjustment.

Based on these developments, several analysts warn that poverty figures may continue to rise over the next few years.

According to another World Bank report, the incomes of the most impoverished social classes fell by 10% in the 2019-2024 period, especially in rural areas of the country. Likewise, remittances sent by migrants decreased. It is estimated that one in four Salvadorans is poor, which leads to the conclusion that, although the reduction of insecurity and violence ostensibly opens economic opportunities, vast segments of Salvadoran society has not benefited from them.

All in all, the Salvadoran economy does not seem to be progressing as well as its security indices. While in 2023 the economy grew by 3.5%, in 2024 growth slowed to 2.6%, implying a deceleration, mainly caused by the reduction of public investment after the fiscal adjustment, as well as significant natural disasters. 

The announcement of the decrease in spending and public investment could further complicate this situation towards 2026 – not to mention the country’s large public debt, which reached 88.9% of GDP.

Human rights violations and US ties

Meanwhile, several international human rights organizations have spoken out against actions that, according to them, violate human rights. El Salvador has been at the center of international controversy after the Trump administration – an important ally of the Central American government – deported more than 200 Venezuelans to El Salvador, reportedly paying the Bukele regime to detain “illegal migrants”. 

These people were held in the notorious prisons built by the Bukele, without a trial or a final sentence. To this day these Venezuelans remain incarcerated, in violation of several international treaties on migration and deportation, and in spite petitions lodged by the Venezuelan government for their release and return to Venezuela. Thus, Bukele has proven to be a close ally of the United States, even risking prosecution in international courts to satisfy Trump’s anti-immigration project.

Severe criticism from the opposition

The Salvadoran’s head of state’s way of exercising power has provoked sharp criticism from human rights organizations, opposition leaders, presidents of other countries, and more. Critics see in Bukele’s iron-fist approach a sort of absolute justification to, on the one hand, carry out his will regardless of the consequences, and, on the other hand, persecute any opponent who disagrees with his project – particularly those on the left.

95% of the 115 people detained for political reasons are associated with the left and critical of the government, according to Lourdes Palacios, former congresswoman and current member of the Committee of Relatives of Political Prisoners of El Salvador (COFAPPES).

Salomón Alfaro, spokesperson for the Popular Resistance and Rebellion Bloc said: “These six years of President Bukele’s government have been characterized by intolerance, egocentrism, lust for power, corruption, reduction and dismantling of the rule of law, pacts with gangs, unfulfilled promises, increased poverty, criminalization and persecution of human rights defenders, trade unionists and community leaders.”

Regarding the recent imprisonment of human rights defender Ruth López and Bukele’s plan to tax NGOs, Amnesty International issued a statement: “The authorities must back down in their effort to silence and stigmatize human rights organizations and desist from limiting the space in which all people can freely express their opinions, using all legal mechanisms at their disposal to prevent the approval and implementation of any law that would be a tool to dismantle, silence and punish civil society organizations.”

Bukele’s disregard for human rights and international treaties has earned him numerous opponents, alongside several powerful sympathizers. His support from the US and other far-right leaders may explain why he seems to care little about the criticism he receives from international human rights organizations.  “I don’t care if they call me a dictator,” said the Salvadoran President.

He added that terms such as human rights, democracy, transparency, etc., are used to keep people in submission and to keep people subdued: “Sadly we are witnesses of how our brother countries still believe in these international organizations, still believe in these treaties that are supposed to help our human rights and some politicians in the region (Latin America) unfortunately lend themselves to this game.”

Bukele also stated: “What they, the defenders of democracy and the rule of law, really want is for us to be incapable of punishing murderers in the name of a supposed ideal of human rights that is nothing more than the rights of criminals.”

Between political cynicism and collective popularity

Nayib Bukele has come to embody a historical paradigm in Latin America. He has presented himself as a messianic figure capable of single-handedly saving the nation from the crime and insecurity that have long destabilized the region. 

The entry of national gangs into the powerful international drug trafficking business has not only boosted the actions of these groups, but drug trafficking has become one of the economic pillars of the world. It is estimated that drug trafficking is a business worth some 320 billion dollars a year (tax-free), equivalent to the GDP of a South American country like Ecuador multiplied by ten.

The countries in the region, then, are in a serious predicament, because drug trafficking has not only become a regulating agent of national economies but has also managed to take root in society through the recruitment of hundreds of thousands of people from different social classes, especially young people from popular sectors. As such, trying to dismantle the drug trafficking business implies an international, multidimensional, and titanic undertaking.

Despite its centrality, Bukele is widely seen as a president who appears indifferent to the role drug trafficking plays in fueling the national economy, and this attitude has helped build his image of courage and determination. 

The recent revelation from a Salvadoran gang leader named Carlos Cartagena, who claims that in 2014 the then-candidate for mayor of the capital, Nayib Bukele, made a pact with his organization, has had little impact. Bukele is a politician who fully embodies the Machiavellian slogan: “the end justifies the means”. And people seem to be living in times of political Machiavellianism.

It is unlikely that Bukele will face significant political challenges in the coming months. The combination of political cynicism and the tough-on-crime approach seems to weigh more heavily on the population’s perception than the increase in poverty or the economic slowdown. Today, it would seem that many people draw the connection between government and security, but not between government and poverty alleviation, which leads us to think that politics is once again crawling into the deep hole of neoliberal conservatism and away from any vision of economic development and social uplift.

Peoples Dispatch: https://peoplesdispatch.org/2025/06/05/one-more-year-of-bukele-tough-on-crime-struggling-with-poverty/

Un año más de Bukele: mano dura contra el crimen, en aprietos con la pobreza

Ha pasado un año desde que el presidente salvadoreño, Nayib Bukele, inició su segundo mandato, el cual ha sido ampliamente considerado inconstitucional por expertos juristas, organizaciones de derechos humanos y líderes de base. Una piedra angular del marco constitucional del país desde 1841 prohíbe explícitamente la reelección consecutiva. Sin embargo, en 2021, Bukele sustituyó la Sala de lo Constitucional por magistrados afines, quienes posteriormente emitieron una resolución que permitía la reelección presidencial, a pesar de la condena generalizada.

Aun así, en un esfuerzo por rebatir a los críticos, la administración de Bukele, que ha gobernado bajo un régimen de excepción casi perpetuo, ha destacado continuamente la disminución de los homicidios en el país centroamericano.

La cifra se ha convertido en su carta de presentación: en 2019, año en que asumió la presidencia, se reportaron 2.390 asesinatos, mientras que para 2024 se registraron 114. Una reducción astronómica de más del 95 %. Una cifra que, notablemente, ha sido el principal motor del apoyo a Bukele tanto dentro como fuera de El Salvador.

De la seguridad a la escasez

Sin embargo, el Gobierno de Bukele no ha logrado disminuir otros problemas graves, como la pobreza. Según cifras del Banco Mundial, la pobreza en El Salvador aumentó del 26,8 % en 2019 al 30,3 % en 2023. Así, se proyecta que el programa económico de Bukele en 2025 estará alineado con los intereses de organismos financieros internacionales como el Fondo Monetario Internacional, con el que el Gobierno de San Salvador firmó un acuerdo de Servicio Ampliado del Fondo para respaldar el ajuste fiscal y tributario de Bukele.

Con base en estos acontecimientos, varios analistas advierten que las cifras de pobreza podrían seguir aumentando en los próximos años.

Según otro informe del Banco Mundial, los ingresos de las clases sociales más empobrecidas cayeron un 10 % en el período 2019-2024, especialmente en las zonas rurales del país. Asimismo, disminuyeron las remesas enviadas por los migrantes. Se estima que uno de cada cuatro salvadoreños es pobre, lo que lleva a la conclusión de que, aunque la reducción de la inseguridad y la violencia aparentemente abre oportunidades económicas, vastos segmentos de la sociedad salvadoreña no se han beneficiado de ellas.

En definitiva, la economía salvadoreña no parece progresar tan bien como sus índices de seguridad. Mientras que en 2023 la economía creció un 3,5 %, en 2024 el crecimiento se desaceleró al 2,6 %, lo que implica una ralentización, causada principalmente por la reducción de la inversión pública tras el ajuste fiscal, así como por importantes desastres naturales.

El anuncio de la disminución del gasto y la inversión pública podría complicar aún más esta situación hacia 2026, sin mencionar la gran deuda pública del país, que alcanzó el 88,9 % del PIB.

Violaciones de derechos humanos y lazos con EE. UU.

Mientras tanto, varias organizaciones internacionales de derechos humanos se han pronunciado en contra de acciones que, según ellas, violan los derechos humanos. El Salvador ha estado en el centro de la controversia internacional después de que la administración Trump —un importante aliado del Gobierno centroamericano— deportara a más de 200 venezolanos a El Salvador, presuntamente pagando al régimen de Bukele para detener a «migrantes ilegales».

Estas personas fueron recluidas en las tristemente célebres prisiones construidas por Bukele, sin juicio ni sentencia firme. A día de hoy, estos venezolanos permanecen encarcelados, en violación de varios tratados internacionales sobre migración y deportación, y a pesar de las peticiones presentadas por el Gobierno venezolano para su liberación y regreso a Venezuela. Así, Bukele ha demostrado ser un aliado cercano de Estados Unidos, arriesgándose incluso a ser procesado en tribunales internacionales para satisfacer el proyecto antiinmigración de Trump.

Severas críticas de la oposición

La forma de ejercer el poder del jefe de Estado salvadoreño ha provocado fuertes críticas de organizaciones de derechos humanos, líderes de la oposición, presidentes de otros países y más. Los críticos ven en el enfoque de mano dura de Bukele una suerte de justificación absoluta para, por un lado, llevar a cabo su voluntad sin importar las consecuencias y, por otro, perseguir a cualquier opositor que no esté de acuerdo con su proyecto, particularmente a los de izquierda.

El 95 % de las 115 personas detenidas por motivos políticos están asociadas con la izquierda y son críticas con el Gobierno, según Lourdes Palacios, exdiputada y actual integrante del Comité de Familiares de Presos Políticos de El Salvador (COFAPPES).

Salomón Alfaro, vocero del Bloque de Resistencia y Rebeldía Popular, dijo: «Estos seis años de gobierno del presidente Bukele se han caracterizado por la intolerancia, el egocentrismo, la sed de poder, la corrupción, la reducción y el desmantelamiento del Estado de derecho, los pactos con las pandillas, las promesas incumplidas, el aumento de la pobreza, la criminalización y la persecución de defensores de derechos humanos, sindicalistas y líderes comunitarios».

Respecto al reciente encarcelamiento de la defensora de derechos humanos Ruth López y el plan de Bukele de imponer impuestos a las ONG, Amnistía Internacional emitió un comunicado: «Las autoridades deben dar marcha atrás en su esfuerzo por silenciar y estigmatizar a las organizaciones de derechos humanos y desistir de limitar el espacio en el que todas las personas puedan expresar libremente sus opiniones, utilizando todos los mecanismos legales a su alcance para impedir la aprobación e implementación de cualquier ley que sería una herramienta para desmantelar, silenciar y castigar a las organizaciones de la sociedad civil».

El desprecio de Bukele por los derechos humanos y los tratados internacionales le ha granjeado numerosos opositores, junto con varios simpatizantes poderosos. Su apoyo por parte de EE. UU. y otros líderes de ultraderecha podría explicar por qué parece importarle poco la crítica que recibe de las organizaciones internacionales de derechos humanos. «No me importa que me llamen dictador», dijo el presidente salvadoreño.

Añadió que términos como derechos humanos, democracia, transparencia, etc., se utilizan para mantener a la gente sometida y subyugada: «Lamentablemente, somos testigos de cómo nuestros países hermanos todavía creen en estas organizaciones internacionales, todavía creen en estos tratados que se supone que ayudan a nuestros derechos humanos y algunos políticos de la región (América Latina) lamentablemente se prestan a este juego».

Bukele también afirmó: «Lo que ellos, los defensores de la democracia y el Estado de derecho, realmente quieren es que seamos incapaces de castigar a los asesinos en nombre de un supuesto ideal de derechos humanos que no es más que los derechos de los criminales».

Entre el cinismo político y la popularidad colectiva

Nayib Bukele ha llegado a encarnar un paradigma histórico en América Latina. Se ha presentado como una figura mesiánica capaz de salvar a la nación por sí solo del crimen y la inseguridad que durante tanto tiempo han desestabilizado la región.

La entrada de las pandillas nacionales en el poderoso negocio del narcotráfico internacional no solo ha impulsado las acciones de estos grupos, sino que el narcotráfico se ha convertido en uno de los pilares económicos del mundo. Se estima que el narcotráfico es un negocio de unos 320 mil millones de dólares al año (libres de impuestos), equivalente al PIB de un país sudamericano como Ecuador multiplicado por diez.

Los países de la región, entonces, se encuentran en una grave encrucijada, porque el narcotráfico no solo se ha convertido en un agente regulador de las economías nacionales, sino que también ha logrado arraigarse en la sociedad a través del reclutamiento de cientos de miles de personas de diferentes clases sociales, especialmente jóvenes de sectores populares. Como tal, intentar desmantelar el negocio del narcotráfico implica una empresa internacional, multidimensional y titánica.

A pesar de su centralidad, Bukele es ampliamente visto como un presidente que parece indiferente al papel que juega el narcotráfico en la economía nacional, y esta actitud ha ayudado a construir su imagen de valentía y determinación.

La reciente revelación de un líder de una pandilla salvadoreña llamado Carlos Cartagena, quien afirma que en 2014 el entonces candidato a alcalde de la capital, Nayib Bukele, hizo un pacto con su organización, ha tenido poco impacto. Bukele es un político que encarna plenamente la máxima maquiavélica: «el fin justifica los medios». Y la gente parece vivir en tiempos de maquiavelismo político.

Es poco probable que Bukele enfrente desafíos políticos significativos en los próximos meses. La combinación del cinismo político y el enfoque de mano dura parece pesar más en la percepción de la población que el aumento de la pobreza o la desaceleración económica. Hoy, parecería que muchas personas establecen la conexión entre gobierno y seguridad, pero no entre gobierno y alivio de la pobreza, lo que nos lleva a pensar que la política está retrocediendo una vez más hacia el profundo abismo del conservadurismo neoliberal y alejándose de cualquier visión de desarrollo económico y progreso social.

Peoples Dispatch: https://peoplesdispatch.org/2025/06/05/one-more-year-of-bukele-tough-on-crime-struggling-with-poverty/