The bishops of El Salvador generated international headlines with a pastoral letter in May that included a call to the Bukele government to cease offering this small Central American nation as an “international prison.” But their letter, “A voice of hope crying out in the wilderness,” offers a far broader and more nuanced critique of contemporary Salvadoran society, calling for greater political freedom, collaboration between government and actors in civil society and new investments in education, job creation and the restoration of the environment.

The bishops indeed strongly challenged Salvadoran President Nayib Bukele’s collaboration with the Trump administration in the detention of Venezuelans removed from the United States to El Salvador’s high-security Terrorism Confinement Center. “Authorities should not promote our country’s prisons for victims of the anti-immigrant policies of foreign powers,” they wrote.

“Migrants are not criminals or delinquents. They are people seeking better opportunities in life. They are our brothers and sisters.” They added, “A portion of the Salvadoran people are also migrants, and we would not like our compatriots to be imprisoned in other nations.”

They urged the government to review the cases of each immigrant removed from the United States to El Salvador “to ensure that those who are innocent leave as quickly as possible.”

“Do not collaborate in the fight against migrants by the great colonizing countries.”

The bishops called migration a human right—one that should be freely chosen—and shared Pope Francis’ analysis that most contemporary migrants have had little choice in the matter, driven from their homelands by conflict, natural disasters or “more simply the impossibility of living a dignified and prosperous life.”

The letter never mentions Mr. Bukele by name, but seems intended to counter the Salvadoran president’s accelerating authoritarianism, expressing concern with infringements on free expression and an ongoing clampdown on advocates for human rights and the environment that in May included the arrest of a prominent critic of the government.

The letter surveys El Salvador’s stubborn social and political inequities and offers a vision of an alternative path to a just and prosperous future that is rooted in Catholic social teaching—particularly Pope Paul VI’s “Populorum Progressio.”

The letter was published during a perilous moment in El Salvador. Although the president enjoys widespread public support because of his successes against gang violence, he has been criticized for an adjacent suppression of civil society during the “state of exception” he first declared in March 2022.

Since that time, Mr. Bukele has imprisoned some 85,000 alleged gang members and ignored executive term limits established by the Salvadoran constitution. His Nuevas Ideas party has essentially swept all opposition out of the national legislature. The populist movement recently pushed through a “reform” measure that has been compared to legalistic strategies to suppress civil society adopted by Vladimir Putin in Russia and Daniel Ortega in Nicaragua.

That measure, the Foreign Agents Law, requires civil society organizations to join a national registry and disclose foreign donors. It establishes a tax of 30 percent on all disbursements and transfers to El Salvador-based civil society groups from sources outside the country. The new law, pushed through the legislative assembly in just two weeks, is widely perceived as an effort to restrain civil opposition to the Bukele government now that his political opposition has been thoroughly neutralized. The church, in fact, is one of the few institutional critics still standing.

Perhaps emboldened by the loss of an effective opposition, on May 19, Salvadoran authorities arrested a prominent human rights defender, Ruth Eleonora López. Ms. Lopez is a lawyer and a professor at a Jesuit institution, the José Simeón Cañas Central American University near San Salvador. At the time of her arrest, she served as the head of the anti-corruption and justice department of Cristosal, a Salvadoran human rights advocacy group.

The arrest was quickly condemned by human rights groups around the world—and closer to home by the leaders of the Central American University. In a statement on June 2, they described the detention of Ms. Lopez as an act of “lawfare.”

“This event occurs in a context of growing erosion of civic space, criminalization of freedom of expression, and harassment of human rights defenders, as well as individuals and groups who speak out on behalf of the most disadvantaged populations,” they wrote.

U.C.A. leaders called for “respect for human rights, freedom of expression, and the personal integrity of all persons under State custody, and for the cessation of any action that directly or indirectly affects the right to protest, peaceful organization, and the demand for justice.”

Cristosal has been counseling the families of Salvadorans imprisoned during Mr. Bukele’s gang crackdown and assisting the 250 Venezuelans removed to El Salvador’s gang prison by the Trump administration. The attorney general of El Salvador accuses Ms. López of participating in the “theft of funds from state coffers,” linked to her past work with former magistrate and government official Eugenio Chicas. He had been arrested under similar allegations in February.

In their letter, Salvadoran bishops urged that “human rights defenders not be persecuted simply for carrying out this function.”

“And, if there are any prisoners for no other reason than defending human rights, their cases should be studied and they should be immediately released.”

The bishops also drew attention to the nation’s impoverished ecology, imploring the government to take measures to restore El Salvador’s forests and farm lands and to cease the repression of defenders of the environment, lamenting a history of violence against environmentalists and ongoing impunity for those crimes.

“They have been murdered for having raised their voices in defense of the environment and in defense of their lives and the lives of Salvadorans,” the bishops said. “We do not want such crimes to be repeated; on the contrary, we demand respect for the integrity of environmentalists and that their voices be heard.”

In their letter, El Salvador’s bishops acknowledged the need to address the nation’s gang crimes and the recent successes of Mr. Bukele in containing crime, but implored that new attention be paid to El Salvador’s widespread poverty, health care incapacity and diminished educational and economic opportunity. The bishops urged the government to consider efforts beyond enforcement and imprisonment, including investments made “to increase healthy recreational spaces, art schools, and sports schools, such as soccer and basketball, among others.”

The bishops warned that poverty and lack of opportunities “lead to ignorance, violence, class hatred, and, consequently, to criminalization, if not to the class struggle that has done so much harm to date in different parts of the world.”

The bishops tied the economic and social obligations of a justly ordered government to a demand for individual freedom, and called the Salvadoran political class to embrace their work as a vocation in service to the common good.

In addition to aspirations to escape the ravages of poverty and inequity, the nation’s marginalized, the bishops argue, quoting Pope Paul Vl, maintain a “legitimate desire not only to enjoy complete political freedom but also to enjoy autonomous and dignified development, socially no less than economically, in order to assure these citizens their full human development and to occupy their rightful place in the concert of nations.”

America The Jesuit Review: https://www.americamagazine.org/politics-society/2025/06/05/el-salvador-trump-bukele-catholic-church-250859

Obispos condenan la «cárcel internacional» de El Salvador a donde Trump envía migrantes

Los obispos de El Salvador generaron titulares internacionales con una carta pastoral en mayo que incluía un llamado al Gobierno de Bukele para que dejara de ofrecer esta pequeña nación centroamericana como una «cárcel internacional». Pero su carta, «Una voz de esperanza que clama en el desierto», ofrece una crítica mucho más amplia y matizada de la sociedad salvadoreña contemporánea, haciendo un llamado a una mayor libertad política, a la colaboración entre el Gobierno y los actores de la sociedad civil y a nuevas inversiones en educación, creación de empleo y restauración del medio ambiente.

Los obispos, en efecto, desafiaron firmemente la colaboración del presidente salvadoreño Nayib Bukele con la administración Trump en la detención de venezolanos deportados de Estados Unidos al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), de alta seguridad, en El Salvador. «Las autoridades no deben promover las cárceles de nuestro país para las víctimas de las políticas antiinmigrantes de potencias extranjeras», escribieron.

«Los migrantes no son criminales ni delincuentes. Son personas que buscan mejores oportunidades en la vida. Son nuestros hermanos y hermanas». Añadieron: «Una parte del pueblo salvadoreño también es migrante, y no nos gustaría que nuestros compatriotas fueran encarcelados en otras naciones».

Instaron al Gobierno a revisar los casos de cada inmigrante deportado de Estados Unidos a El Salvador «para asegurar que los que son inocentes salgan lo más pronto posible».

«No colaboren en la lucha contra los migrantes de los grandes países colonizadores».

Los obispos calificaron la migración como un derecho humano —que debería ser elegido libremente— y compartieron el análisis del papa Francisco de que la mayoría de los migrantes contemporáneos han tenido pocas opciones, expulsados de sus países de origen por conflictos, desastres naturales o «más sencillamente, por la imposibilidad de vivir una vida digna y próspera».

La carta nunca menciona a Bukele por su nombre, pero parece tener la intención de contrarrestar el creciente autoritarismo del presidente salvadoreño, expresando preocupación por las violaciones a la libertad de expresión y una continua represión contra los defensores de los derechos humanos y del medio ambiente que en mayo incluyó el arresto de una destacada crítica del Gobierno.

La carta analiza las persistentes desigualdades sociales y políticas de El Salvador y ofrece una visión de un camino alternativo hacia un futuro justo y próspero que se basa en la Doctrina Social de la Iglesia, particularmente en la «Populorum Progressio» del papa Pablo VI.

La carta fue publicada durante un momento peligroso en El Salvador. Aunque el presidente goza de un amplio apoyo popular por sus éxitos contra la violencia de las pandillas, ha sido criticado por la supresión paralela de la sociedad civil durante el «régimen de excepción» que declaró por primera vez en marzo de 2022.

Desde entonces, Bukele ha encarcelado a unos 85 000 presuntos pandilleros y ha ignorado los límites al mandato presidencial establecidos por la Constitución salvadoreña. Su partido, Nuevas Ideas, básicamente ha barrido con toda la oposición de la Asamblea Legislativa. El movimiento populista impulsó recientemente una medida de «reforma» que ha sido comparada con las estrategias legalistas para reprimir a la sociedad civil adoptadas por Vladímir Putin en Rusia y Daniel Ortega en Nicaragua.

Esa medida, la Ley de Agentes Extranjeros, exige a las organizaciones de la sociedad civil inscribirse en un registro nacional y revelar sus donantes extranjeros. Establece un impuesto del 30 por ciento sobre todos los desembolsos y transferencias a grupos de la sociedad civil con sede en El Salvador desde fuentes fuera del país. La nueva ley, aprobada en la Asamblea Legislativa en solo dos semanas, es ampliamente percibida como un esfuerzo para limitar la oposición civil al Gobierno de Bukele, ahora que su oposición política ha sido completamente neutralizada. La Iglesia, de hecho, es una de las pocas voces críticas institucionales que siguen en pie.

Quizás envalentonadas por la pérdida de una oposición efectiva, el 19 de mayo, las autoridades salvadoreñas arrestaron a una destacada defensora de los derechos humanos, Ruth Eleonora López. La Sra. López es abogada y profesora en una institución jesuita, la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA), cerca de San Salvador. Al momento de su arresto, se desempeñaba como directora del área de anticorrupción y justicia de Cristosal, un grupo salvadoreño de defensa de los derechos humanos.

El arresto fue condenado rápidamente por grupos de derechos humanos de todo el mundo y, más cerca, por las autoridades de la Universidad Centroamericana. En un comunicado del 2 de junio, describieron la detención de la Sra. López como un acto de «guerra jurídica» (lawfare).

«Este hecho ocurre en un contexto de creciente erosión del espacio cívico, criminalización de la libertad de expresión y acoso a los defensores de los derechos humanos, así como a personas y grupos que se pronuncian en nombre de las poblaciones más desfavorecidas», escribieron.

Las autoridades de la UCA pidieron «respeto a los derechos humanos, la libertad de expresión y la integridad personal de todas las personas bajo custodia del Estado, y el cese de cualquier acción que afecte directa o indirectamente el derecho a la protesta, la organización pacífica y la exigencia de justicia».

Cristosal ha estado asesorando a las familias de los salvadoreños encarcelados durante la ofensiva de Bukele contra las pandillas y asistiendo a los 250 venezolanos deportados por la administración Trump a la prisión para pandilleros de El Salvador. El fiscal general de El Salvador acusa a la Sra. López de participar en el «robo de fondos de las arcas del Estado», vinculado a su trabajo anterior con el exmagistrado y funcionario gubernamental Eugenio Chicas. Él había sido arrestado bajo acusaciones similares en febrero.

En su carta, los obispos salvadoreños instaron a que «no se persiga a los defensores de los derechos humanos por el simple hecho de ejercer esta función».

«Y, si hay algún preso por la única razón de defender los derechos humanos, se deben estudiar sus casos y ponerlos en libertad inmediatamente».

Los obispos también llamaron la atención sobre la empobrecida ecología de la nación, implorando al Gobierno que tome medidas para restaurar los bosques y las tierras de cultivo de El Salvador y que cese la represión de los defensores del medio ambiente, lamentando un historial de violencia contra los ecologistas y la continua impunidad de esos crímenes.

«Han sido asesinados por haber levantado la voz en defensa del medio ambiente y en defensa de sus vidas y de la vida de los salvadoreños», dijeron los obispos. «No queremos que se repitan tales crímenes; por el contrario, exigimos respeto a la integridad de los ecologistas y que su voz sea escuchada».

En su carta, los obispos de El Salvador reconocieron la necesidad de abordar los crímenes de las pandillas en el país y los recientes éxitos de Bukele en la contención del crimen, pero imploraron que se preste nueva atención a la pobreza generalizada, la incapacidad del sistema de salud y la disminución de las oportunidades educativas y económicas de El Salvador. Los obispos instaron al Gobierno a considerar esfuerzos más allá de la aplicación de la ley y el encarcelamiento, incluyendo inversiones hechas «para aumentar los espacios de recreación saludable, las escuelas de arte y las escuelas deportivas, como las de fútbol y baloncesto, entre otras».

Los obispos advirtieron que la pobreza y la falta de oportunidades «conducen a la ignorancia, a la violencia, al odio de clases y, en consecuencia, a la criminalización, si no a la lucha de clases que tanto daño ha hecho hasta la fecha en distintas partes del mundo».

Los obispos vincularon las obligaciones económicas y sociales de un gobierno justamente ordenado a la exigencia de libertad individual, y llamaron a la clase política salvadoreña a abrazar su trabajo como una vocación al servicio del bien común.

Además de las aspiraciones de escapar de los estragos de la pobreza y la desigualdad, los marginados de la nación, argumentan los obispos citando al papa Pablo VI, mantienen un «legítimo deseo no solo de gozar de una completa libertad política, sino también de gozar de un desarrollo autónomo y digno, tanto en lo social como en lo económico, para asegurar a estos ciudadanos su pleno desarrollo humano y para ocupar el lugar que les corresponde en el concierto de las naciones».

America The Jesuit Review: https://www.americamagazine.org/politics-society/2025/06/05/el-salvador-trump-bukele-catholic-church-250859