El Salvador’s arrest of an anticorruption lawyer from a well-known human rights organization last month is the latest example of how special powers given to President Nayib Bukele to battle the country’s gangs are being applied to a host of unrelated suspected crimes.

Police arrested Ruth Eleonora López at her home on May 18, for reportedly aiding one of her former employers being prosecuted for embezzlement. López has denied the accusations, but did not appear before a judge to be formally charged until Monday, more than two weeks after her arrest.

El Salvador’s constitution gives authorities 72 hours to bring someone before a judge after an arrest. But criminal defense attorneys say most of the cases they see — drunk driving, robberies, sexual assaults — now aren’t brought before a judge until 15 days after the arrest, the maximum allowed under the state of emergency the country’s Congress approved in March 2022.

That month, Bukele asked lawmakers for extraordinary powers to respond to a gang massacre. Among the rights the Congress agreed to suspend was that window to take a prisoner before a judge, as well as fundamental protections like access to a lawyer.

Since then, more than 86,000 people have been arrested over suspected ties to gangs, with 90% still awaiting trial. But untold others — the attorney general’s office did not respond to a request for statistics — have been treated in the same manner in connection to suspected crimes having nothing to do with the gangs. While the constitutional rights are suspended, the expansion into crimes unrelated to gangs is legal, but abusive, lawyers say.

In an address to the nation Sunday night about the first year of his new term, Bukele brushed off criticism of his heavy-handed tactics.

“I don’t care that they call me dictator,” he said. “I prefer they call me dictator than see how they kill Salvadorans in the streets. I prefer they call me dictator, but Salvadorans can finally live in peace. Let them keep arguing semantics and we’re going to continue to be focused on results.

“They say we jail human rights defenders, dissidents, opponents of the regime,” Bukele said. “I think to myself, ‘How are we going to battle corruption if all the opposition has guaranteed impunity?'”

With the gangs severely weakened by the government’s own accounts, human rights organizations in El Salvador — like Cristosal where López worked — and from abroad like the Inter-American Commission on Human Rights have called for the end of the emergency declaration. They say the justification no longer exists, and rights should be restored.

Instead, lawyers say the extended state of emergency has become the norm, rather than the exception.

“They’ve generalized it,” said Oswaldo Feusier, lawyer and professor at the José Simeón Cañas Central American University, adding that more and more judges are applying the exceptional rules to a broader array of crimes. “To me it’s an abuse of the spirit of the decree.”

Just this month, Bukele called on the social media platform X for the arrest of the heads of bus companies he said had ignored his call to provide free service during the closure of a major highway. The government said it would reimburse them. Despite arrests May 5-7, the 12 people detained weren’t formally charged until May 19.

On May 12, dozens of people from an agricultural cooperative protested an eviction outside Bukele’s home. One participant was arrested May 12 and another May 13 in connection to suspected public disorder and aggressive resistance. Their cases weren’t brought before a judge until May 27. The president also used the protest as an example of why the Congress should pass a foreign agents law — which it did days later — because he said they had been “manipulated by globalist NGOs.”

The law would require all non-governmental organizations who receive international donations to register as “foreign agents,” and the government can then impose a tax of 30%.

Jayme Magaña, a criminal defense lawyer working with an initiative called Wings of Freedom that seeks to draw attention to human rights violations, said she has seen the exceptions under the state of emergency applied to a variety of cases including sexual crimes, drunk driving and robberies. “They’re applying 15 days to the majority,” she said. “This is because the courts are saturated.”

Criminal attorney Carlos Avelar said that since the state of emergency suspends constitutional guarantees, it can be applied to all crimes. “If they arrest someone, if the prosecutor wants to apply the 15-day term, he does it,” he said. He estimated that 80% of the cases he sees in the courts now start 15 days after the arrest.

López’s suspected wrongdoing dates to her time as an adviser to Eugenio Chicas, the former president of the Supreme Electoral Tribunal during the administration of President Salvador Sánchez Cerén (2014-2019).

Chicas moved from the court to the Cabinet of Sánchez Cerén and also served as a congressman. Last November, he and some of his relatives were convicted in a civil case for illegal enrichment between 2009 and 2021.

Chicas, who was detained in February, is now being prosecuted on criminal charges of illegal enrichment.

“Ruth has dedicated her life to the defense of human rights and the fight against corruption,” Cristosal said in a statement last week, noting that she still had not been formally charged. “Hers is not an isolated case: it is part of a pattern of criminalization against critical voices.”

NWA Online: https://www.nwaonline.com/news/2025/jun/03/salvadorans-held-without-charge

Salvadoreños detenidos sin cargos

La detención el mes pasado en El Salvador de una abogada anticorrupción perteneciente a una reconocida organización de derechos humanos es el ejemplo más reciente de cómo las facultades especiales otorgadas al presidente Nayib Bukele para combatir a las pandillas del país se están aplicando a una serie de presuntos delitos no relacionados.

La policía detuvo a Ruth Eleonora López en su domicilio el 18 de mayo, por presuntamente ayudar a uno de sus antiguos empleadores, procesado por malversación de fondos. López ha negado las acusaciones, pero no compareció ante un juez para ser acusada formalmente sino hasta el lunes, más de dos semanas después de su detención.

La Constitución de El Salvador otorga a las autoridades 72 horas para presentar a una persona ante un juez tras su detención. Pero abogados penalistas afirman que la mayoría de los casos que ven —conducción bajo los efectos del alcohol, robos, agresiones sexuales— ahora no son llevados ante un juez sino hasta 15 días después de la detención, el plazo máximo permitido bajo el estado de excepción que el Congreso del país aprobó en marzo de 2022.

Ese mes, Bukele solicitó a los diputados poderes extraordinarios para responder a una masacre perpetrada por pandillas. Entre los derechos que el Congreso acordó suspender se encontraba ese plazo para llevar a un detenido ante un juez, así como protecciones fundamentales como el acceso a un abogado.

Desde entonces, más de 86.000 personas han sido detenidas por presuntos vínculos con pandillas, de las cuales el 90 % sigue esperando juicio. Pero un número indeterminado de otras personas —la Fiscalía General de la República no respondió a una solicitud de estadísticas— han sido tratadas de la misma manera en relación con presuntos delitos que no tienen nada que ver con las pandillas. Aunque los derechos constitucionales están suspendidos, la extensión de estas medidas a delitos no relacionados con las pandillas es legal, pero abusiva, según los abogados.

En un discurso a la nación el domingo por la noche sobre el primer año de su nuevo mandato, Bukele desestimó las críticas a sus tácticas de mano dura.

«No me importa que me llamen dictador», dijo. «Prefiero que me llamen dictador a ver cómo matan a salvadoreños en las calles. Prefiero que me llamen dictador, pero que los salvadoreños puedan finalmente vivir en paz. Que sigan discutiendo semántica y nosotros vamos a seguir enfocados en los resultados».

«Dicen que encarcelamos a defensores de derechos humanos, disidentes, opositores al régimen», dijo Bukele. «Pienso para mis adentros: ‘¿Cómo vamos a combatir la corrupción si toda la oposición tiene garantizada la impunidad?’».

Dado que las pandillas están severamente debilitadas, según las propias cuentas del Gobierno, organizaciones de derechos humanos en El Salvador —como Cristosal, donde trabajaba López— y del extranjero, como la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), han pedido el fin de la declaratoria de emergencia. Sostienen que la justificación ya no existe y que los derechos deben ser restaurados.

En cambio, los abogados afirman que el prolongado estado de excepción se ha convertido en la norma, en lugar de la excepción.

«Lo han generalizado», dijo Oswaldo Feusier, abogado y catedrático de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA), y añadió que cada vez más jueces están aplicando las reglas de excepción a una gama más amplia de delitos. «Para mí es un abuso del espíritu del decreto».

Este mismo mes, Bukele pidió en la plataforma de redes sociales X la detención de los directivos de empresas de autobuses que, según él, habían ignorado su llamado a prestar servicio gratuito durante el cierre de una importante autopista. El Gobierno dijo que les reembolsaría. A pesar de las detenciones realizadas entre el 5 y el 7 de mayo, las 12 personas detenidas no fueron acusadas formalmente sino hasta el 19 de mayo.

El 12 de mayo, decenas de personas de una cooperativa agrícola protestaron por un desalojo frente a la casa de Bukele. Un participante fue detenido el 12 de mayo y otro el 13 de mayo en relación con presuntos desórdenes públicos y resistencia agresiva. Sus casos no fueron llevados ante un juez sino hasta el 27 de mayo. El presidente también utilizó la protesta como ejemplo de por qué el Congreso debía aprobar una ley de agentes extranjeros —lo que hizo días después— porque dijo que habían sido «manipulados por ONG globalistas».

La ley exigiría que todas las organizaciones no gubernamentales que reciben donaciones internacionales se registren como «agentes extranjeros», y el Gobierno podría entonces imponerles un impuesto del 30 %.

Jayme Magaña, abogada penalista que trabaja con una iniciativa llamada Alas de Libertad que busca llamar la atención sobre violaciones de derechos humanos, dijo que ha visto cómo las excepciones del estado de excepción se aplican a diversos casos, incluidos delitos sexuales, conducción en estado de ebriedad y robos. «Están aplicando los 15 días a la mayoría», afirmó. «Esto se debe a que los tribunales están saturados».

El abogado penalista Carlos Avelar señaló que, dado que el estado de excepción suspende las garantías constitucionales, puede aplicarse a todos los delitos. «Si detienen a alguien, si el fiscal quiere aplicar el plazo de 15 días, lo hace», dijo. Estimó que el 80 % de los casos que ve en los tribunales ahora comienzan 15 días después de la detención.

La presunta irregularidad cometida por López se remonta a su época como asesora de Eugenio Chicas, expresidente del Tribunal Supremo Electoral (TSE), durante la administración del presidente Salvador Sánchez Cerén (2014-2019).

Chicas pasó del tribunal al Gabinete de Sánchez Cerén y también fue diputado. En noviembre pasado, él y algunos de sus familiares fueron condenados en un caso civil por enriquecimiento ilícito entre 2009 y 2021.

Chicas, detenido en febrero, ahora está siendo procesado penalmente por cargos de enriquecimiento ilícito.

«Ruth ha dedicado su vida a la defensa de los derechos humanos y la lucha contra la corrupción», afirmó Cristosal en un comunicado la semana pasada, señalando que aún no había sido acusada formalmente. «El suyo no es un caso aislado: forma parte de un patrón de criminalización contra las voces críticas».

NWA Online: https://www.nwaonline.com/news/2025/jun/03/salvadorans-held-without-charge