The Trump administration is attempting to dismiss criminal charges against MS-13 leader Vladimir Antonio Arevalo-Chavez with the intention of deporting him back to El Salvador. Arevalo-Chavez’s attorneys allege that Trump is doing a favor for President Nayib Bukele, who previously requested that nine MS-13 leaders in U.S. custody be deported back to El Salvador. 

This was reportedly part of bilateral negotiations between the Trump and Bukele administrations to use CECOT, the notorious maximum security Salvadoran prison, to hold migrants detained by immigration enforcement authorities. 

The news comes after the Justice Department dismissed charges against another top MS-13 leader, Cesar Humberto López-Larios or “Greñas,” on March 11. López-Larios was facing similar charges and also had knowledge of an alleged pact between Bukele’s government and the gangs. On March 15, he was deported to El Salvador to be detained at CECOT. 

Bukele was accused in 2021 by the Biden administration of making a now-collapsed deal with several major gangs. Despite this, Trump has repeatedly praised Bukele, saying on April 13 that the Salvadoran president was doing a “fantastic job.”

In 2015, as a candidate for mayor of San Salvador, Bukele allegedly began secret negotiations with two factions of the 18th Street gang, the Sureños and the Revolucionarios, and the Mara Salvatrucha, or MS-13 gang. 

These gangs essentially wield local control over parts of El Salvador, and were thus able to allegedly help Bukele win the mayoralty, and in 2019, the presidency. In return, the gangs were given money, control over parts of San Salvador, freedom to commit crimes like extortion and murder and the ability to visit prisons which gang leaders operate out of.

Arevalo-Chavez was allegedly a negotiator with the Bukele government on behalf of MS-13, so his sworn testimony in a U.S. court could still be damaging to Bukele, and by extension, President Donald Trump. 

Critics believe that the efforts to deport Arevalo-Chavez are to prevent him from cooperating with the federal government and to limit the information officially recorded about Bukele’s ties to gangs in El Salvador. 

On April 1, federal prosecutors requested to dismiss charges against Arevalo-Chavez for “sensitive and important foreign policy considerations.” They also cited “geopolitical and national security concerns,” saying they wanted to allow El Salvador to “proceed first with its criminal charges against the defendant under Salvadoran law.” The case’s court records were unsealed on May 22. 

Arevalo-Chavez’s attorneys claimed that the attempt to dismiss charges “appear[s] to be an effort by the government to support a ‘deal’ with El Salvador to assist Bukele in suppressing the truth about a secret negotiation he had had with MS-13 leaders in return for our government using El Salvador prisons.”

In April, a federal judge prevented Immigration and Customs Enforcement (ICE) from taking Arevalo-Chavez into their custody, and he currently remains in the US, facing federal charges of racketeering, terrorism and conspiring to commit narco-terrorism. 

In January, El Faro, a Central American news agency, interviewed two former leaders of the 18th Street Revolucionarios on camera, Carlos “Charli” Cartagena and an anonymous gang member known as “Liro Man” or “Tasmania.” The interviews, though in Spanish, were posted on YouTube with English subtitles.

Liro Man had less power in the gang than Cartagena, but significant influence over parts of San Salvador. He detailed how gang members intimidated Salvadorans into voting for Bukele.

“The gang had to tell people: go ahead, you’re going to tell your mom, you’re going to tell your uncle, you’re going to tell your nephew, you’re going to tell your grandmother, you’re going to tell your wife and your wife’s family that they have to vote for Nayib. If you don’t do it, we’ll kill them,” Liro Man said. 

He also said that people representing the opposition party were kidnapped or had their IDs taken. According to Liro Man, the election was essentially rigged; his gang handled the ballot boxes and influenced the people responsible for counting votes. 

When asked if he thought Bukele’s victory in these elections was partly due to the efforts of the 18th Street Revolucionarios, Cartagena said that around “75%” to “80%” was because of the gangs.

Leaders of both MS-13 and the 18th Street factions also received a quarter of a million dollars, which, according to Cartagena, were used as a “personal fund.”

Both Cartagena and Liro Man also described how their main contact inside the Bukele administration, Carlos Marroquín, would warn them before police operations targeting their neighborhoods. 

Bukele allegedly had three main negotiators who dealt with the gangs: Marroquín, Deputy of the Legislative Assembly, Dennis Salinas and Congressman Víctor Martínez Santana, also known as “Scar.” The three men were identified by the Salvadoran Attorney General’s Office’s Anti-Mafia Group, which was later dissolved by a prosecutor appointed by Bukele. Its workers were subsequently forced into exile.

After he won the presidency in 2019, Bukele’s administration made arrangements with the gangs through Marroquín to reduce homicides in the country and coordinate lockdown efforts during the pandemic. 

The government permitted gang extortion of citizens and facilitated members entering maximum security prisons to meet with gang leaders. They also allowed them to commit murder, so long as the bodies of their targets were never found.

Liro Man told journalists at El Faro, “Marroquín said, ‘Without a body there is no crime.’”

Homicide rates in El Salvador declined drastically beginning in 2015 to a record low of 1.9 per 100,000 inhabitants last year, though it began excluding cases in which police officers killed alleged gang members in 2022. Yet during Bukele’s first administration, official data on missing persons was declared to be a state secret and later, non-existent.

During the pandemic, the gangs asked the government to allow them to control their communities. While Salvadoran authorities enforced lockdown procedures and distributed government relief elsewhere, the gangs were allowed to take on this role in their territories.

“We asked them. Why? Because we were going to have the police inside our neighborhood 24/7,” Liro Man said. 

The deal between the government and the gangs collapsed in March 2022 after MS-13 murdered 87 people in a single weekend, the bloodiest day post-war in El Salvador’s history. The pact, which lasted through a massacre in April 2020 that left 76 people dead and another in November 2021 that killed 45 people, finally broke and Bukele declared a state of exception.

Amidst the chaos, 83,000 Salvadorans, many of whom had no criminal records or arrest warrants, were put in prisons around the country. Some remain detained and hundreds died in prison without ever getting their day in court.

Yet Cartagena and Liro Man were able to flee the country. Marroquín helped Liro Man get through a blind spot at the border, where he escaped to Guatemala. Cartagena was initially apprehended, but after a mysterious phone call, was let go hours later. 

In 2021, the Treasury Department sanctioned Marroquín and another top Bukele official, Osiris Luna Meza, for “corruption,” noting that they, “led, facilitated, and organized a number of secret meetings involving incarcerated gang leaders, in which known gang members were allowed to enter the prison facilities and meet with senior gang leadership.”

They said that these “covert negotiations between government officials and the criminal organization” were intended to secure the deal between the Bukele government and MS-13. The department also alleged that Bukele “provided financial incentives to MS-13 to reduce gang violence in exchange for ‘political support.’”

The Denver Clarion: https://duclarion.com/2025/06/deportations-used-to-conceal-el-salvador-governments-secret-deals-with-gangs/

Deportaciones para encubrir pactos secretos del Gobierno de El Salvador con pandillas

La administración Trump está intentando desestimar los cargos penales contra el líder de la MS-13, Vladimir Antonio Arévalo-Chávez, con la intención de deportarlo de regreso a El Salvador. Los abogados de Arévalo-Chávez alegan que Trump le está haciendo un favor al presidente Nayib Bukele, quien previamente solicitó que nueve líderes de la MS-13 bajo custodia estadounidense fueran deportados a El Salvador.

Según se informa, esto fue parte de negociaciones bilaterales entre las administraciones de Trump y Bukele para utilizar el CECOT, la notoria prisión salvadoreña de máxima seguridad, para recluir a migrantes detenidos por las autoridades de inmigración.

La noticia surge después de que el Justice Department (Departamento de Justicia) desestimara los cargos contra otro importante líder de la MS-13, César Humberto López-Larios o “Greñas”, el 11 de marzo. López-Larios enfrentaba cargos similares y también tenía conocimiento de un presunto pacto entre el gobierno de Bukele y las pandillas. El 15 de marzo fue deportado a El Salvador para ser recluido en el CECOT.

En 2021, la administración Biden acusó a Bukele de haber hecho un pacto, ahora frustrado, con varias pandillas importantes. A pesar de esto, Trump ha elogiado repetidamente a Bukele, diciendo el 13 de abril que el presidente salvadoreño estaba haciendo un “trabajo fantástico”.

En 2015, como candidato a la alcaldía de San Salvador, Bukele presuntamente inició negociaciones secretas con dos facciones de la pandilla Calle 18, los Sureños y los Revolucionarios, y con la Mara Salvatrucha, o pandilla MS-13.

Estas pandillas ejercen esencialmente el control local sobre partes de El Salvador y, por lo tanto, supuestamente pudieron ayudar a Bukele a ganar la alcaldía y, en 2019, la presidencia. A cambio, las pandillas recibieron dinero, control sobre partes de San Salvador, libertad para cometer delitos como extorsión y asesinato, y la capacidad de visitar las prisiones desde donde operan los líderes pandilleros.

Arévalo-Chávez fue presuntamente un negociador con el gobierno de Bukele en nombre de la MS-13, por lo que su testimonio bajo juramento en un tribunal estadounidense aún podría ser perjudicial para Bukele y, por extensión, para el presidente Donald Trump.

Los críticos creen que los esfuerzos por deportar a Arévalo-Chávez buscan impedir que coopere con el gobierno federal y limitar la información registrada oficialmente sobre los vínculos de Bukele con las pandillas en El Salvador.

El 1 de abril, los fiscales federales solicitaron desestimar los cargos contra Arévalo-Chávez por “consideraciones delicadas e importantes de política exterior”. También citaron “preocupaciones geopolíticas y de seguridad nacional”, diciendo que querían permitir que El Salvador “proceda primero con sus cargos penales contra el acusado bajo la ley salvadoreña”. Los expedientes judiciales del caso se hicieron públicos el 22 de mayo.

Los abogados de Arévalo-Chávez afirmaron que el intento de desestimar los cargos “parece ser un esfuerzo del gobierno para respaldar un ‘acuerdo’ con El Salvador para ayudar a Bukele a suprimir la verdad sobre una negociación secreta que había tenido con líderes de la MS-13 a cambio de que nuestro gobierno utilice las prisiones de El Salvador”.

En abril, un juez federal impidió que el Immigration and Customs Enforcement (ICE) (Servicio de Inmigración y Control de Aduanas) tomara custodia de Arévalo-Chávez, y actualmente permanece en EE. UU., enfrentando cargos federales de crimen organizado, terrorismo y conspiración para cometer narcoterrorismo.

En enero, El Faro, una agencia de noticias centroamericana, entrevistó en cámara a dos exlíderes de los Revolucionarios de la Calle 18, Carlos “Charli” Cartagena y un pandillero anónimo conocido como “Liro Man” o “Tasmania”. Las entrevistas, aunque en español, se publicaron en YouTube con subtítulos en inglés.

Liro Man tenía menos poder en la pandilla que Cartagena, pero una influencia significativa sobre partes de San Salvador. Detalló cómo los pandilleros intimidaron a los salvadoreños para que votaran por Bukele.

“La pandilla tuvo que decirle a la gente: adelante, le vas a decir a tu mamá, le vas a decir a tu tío, le vas a decir a tu sobrino, le vas a decir a tu abuela, le vas a decir a tu esposa y a la familia de tu esposa que tienen que votar por Nayib. Si no lo hacen, los mataremos”, dijo Liro Man.

También dijo que a personas que representaban al partido de oposición les secuestraron o les quitaron sus documentos de identidad. Según Liro Man, la elección estuvo esencialmente amañada; su pandilla manejó las urnas e influyó en las personas responsables del conteo de votos.

Cuando se le preguntó si pensaba que la victoria de Bukele en estas elecciones se debió en parte a los esfuerzos de los Revolucionarios de la Calle 18, Cartagena dijo que alrededor del “75 %” al “80 %” fue gracias a las pandillas.

Los líderes de las facciones de la MS-13 y la Calle 18 también recibieron un cuarto de millón de dólares que, según Cartagena, se usaron como un “fondo personal”.

Tanto Cartagena como Liro Man también describieron cómo su principal contacto dentro de la administración Bukele, Carlos Marroquín, les advertía antes de las operaciones policiales dirigidas a sus vecindarios.

Bukele presuntamente tuvo tres negociadores principales que trataron con las pandillas: Marroquín; Dennis Salinas, diputado de la Asamblea Legislativa; y el diputado Víctor Martínez Santana, también conocido como “Scar”. Los tres hombres fueron identificados por el Grupo Antimafia de la Fiscalía General de la República de El Salvador, que luego fue disuelto por un fiscal nombrado por Bukele. Sus trabajadores fueron posteriormente forzados al exilio.

Después de ganar la presidencia en 2019, la administración de Bukele hizo arreglos con las pandillas a través de Marroquín para reducir los homicidios en el país y coordinar los esfuerzos de confinamiento durante la pandemia.

El gobierno permitió la extorsión de ciudadanos por parte de las pandillas y facilitó el ingreso de miembros a prisiones de máxima seguridad para reunirse con líderes pandilleros. También les permitieron cometer asesinatos, siempre y cuando los cuerpos de sus víctimas nunca fueran encontrados.

Liro Man dijo a los periodistas de El Faro: “Marroquín dijo: ‘Sin cuerpo no hay delito’”.

Las tasas de homicidio en El Salvador disminuyeron drásticamente a partir de 2015 hasta un mínimo histórico de 1,9 por cada 100 000 habitantes el año pasado, aunque en 2022 se comenzaron a excluir los casos en que agentes de policía mataron a presuntos pandilleros. Sin embargo, durante la primera administración de Bukele, los datos oficiales sobre personas desaparecidas fueron declarados secreto de Estado y, posteriormente, inexistentes.

Durante la pandemia, las pandillas pidieron al gobierno que les permitiera controlar sus comunidades. Mientras las autoridades salvadoreñas aplicaban los procedimientos de confinamiento y distribuían la ayuda gubernamental en otros lugares, a las pandillas se les permitió asumir este papel en sus territorios.

“Nosotros se lo pedimos. ¿Por qué? Porque íbamos a tener a la policía dentro de nuestro barrio 24/7”, dijo Liro Man.

El pacto entre el gobierno y las pandillas colapsó en marzo de 2022 después de que la MS-13 asesinara a 87 personas en un solo fin de semana, el día más sangriento de la posguerra en la historia de El Salvador. El pacto, que se mantuvo a pesar de una masacre en abril de 2020 que dejó 76 muertos y otra en noviembre de 2021 que mató a 45 personas, finalmente se rompió y Bukele declaró un régimen de excepción.

En medio del caos, 83 000 salvadoreños, muchos de los cuales no tenían antecedentes penales ni órdenes de arresto, fueron encarcelados en prisiones de todo el país. Algunos permanecen detenidos y cientos murieron en prisión sin haber tenido nunca su día en el tribunal.

Sin embargo, Cartagena y Liro Man pudieron huir del país. Marroquín ayudó a Liro Man a cruzar por un punto ciego en la frontera, por donde escapó a Guatemala. Cartagena fue inicialmente detenido, pero tras una misteriosa llamada telefónica, fue liberado horas después.

En 2021, el Treasury Department (Departamento del Tesoro) sancionó a Marroquín y a otro alto funcionario de Bukele, Osiris Luna Meza, por “corrupción”, señalando que ellos “dirigieron, facilitaron y organizaron una serie de reuniones secretas con líderes pandilleros encarcelados, en las que se permitió a miembros conocidos de pandillas ingresar a las instalaciones penitenciarias y reunirse con altos mandos de las pandillas”.

Dijeron que estas “negociaciones encubiertas entre funcionarios gubernamentales y la organización criminal” tenían la intención de asegurar el acuerdo entre el gobierno de Bukele y la MS-13. El departamento también alegó que Bukele “proporcionó incentivos financieros a la MS-13 para reducir la violencia pandilleril a cambio de ‘apoyo político’”.

The Denver Clarion: https://duclarion.com/2025/06/deportations-used-to-conceal-el-salvador-governments-secret-deals-with-gangs/