The democratic and rule of law regression in El Salvador has recently reached levels of four decades ago. “In the early 21st century, there was a notable decrease in the concentration of power, a trend that was markedly reversed starting in 2019, reaching levels similar to 40 years ago. Today, the concentration of power in a single political figure in El Salvador is the strongest in decades,” stated the Seventh State of the Region Report from the National Council of Rectors (CONARE) of Costa Rica in 2024.
It analyzes that “these are cases in which the political regression has been of such magnitude that it is comparable to the levels observed in episodes of greatest political decline,” that is to say, the era that triggered the civil war in the 1980s.
According to the study, which draws on a series of international indicators and measurements, El Salvador has been experiencing deterioration since 2017; but as of 2023, it meets the criteria to be considered an electoral autocracy.
The Bukele government’s control of the Judiciary in May 2021 was decisive in lifting the constitutional restriction on presidential reelection and paved the way for a second consecutive term, and this June 1, Bukele completes six years in power.
This past year, which would be the first of the 2024-2029 term (which some critics call unconstitutional), has continued with the measures of the state of exception, the absence of a publicly known government plan, increased public debt through external loans, and a lack of transparency in information.
But in the last six months, events that drew more attention occurred, such as the approval of the General Law on Metallic Mining in December 2024, the reception of Venezuelan deportees from the United States to be incarcerated in the Terrorism Confinement Center (Centro de Confinamiento del Terrorismo, CECOT) in March, and the detention of human rights defenders, including prominent lawyer Ruth Eleonora López, in May 2025.
Increased Fear
In mid-2024, surveys such as those by the Instituto Universitario de Opinión Pública (University Institute of Public Opinion, IUDOP) of the Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (Central American University José Simeón Cañas, UCA) indicate that more than half the population fears expressing their political opinions. Parallel to this, there is strong harassment on social media against those who express opinions different from the official discourse.
“They prefer to keep their opinion to themselves because they don’t know who they are talking to,” said Omar Serrano, an academic and analyst.
Fear extends beyond social media, such as employees who speak anonymously or relatives of detainees who prefer to remain silent in the face of violations, like the case of the death in state custody of transport businessman Roberto Jaco.
“It must be said that parallel to this deepening of the authoritarian regime, there is an increase in fear,” Serrano added.
He indicated that what is happening in the country “follows a script,” as it has occurred in other authoritarian regimes, what specialists call “political fear,” to eliminate dissent and opposition.
“It is fear promoted, induced by the state, by the government, by power, as a tool of social control. I believe that at this time, with what has happened with the transport workers, with what has happened with Alejandro Henríquez, with what is happening, what is increasing is fear among the people,” he said.
He indicated that autocratic governments, as in Chile and Italy in the last century, worked for security; but in exchange, human rights are violated. “And people like that, because they have more peace of mind. The sad thing is when people realize that the support they are giving becomes a boomerang, because those affected by this lack of laws, democracy, and rule of law are the very population it turns against,” he explained.
“There is a climate of fear that is no longer just implicit or subliminal, but is evident and expressed in acts of direct intimidation, of persecution in its fullest expression, as we have seen in the recent cases of Ruth, Alejandro, and Ángel, and previously with other political prisoners,” opined political analyst Ramiro Navas.
He added that the government has begun to notably lose “its comfortable popularity” and that is why it reacts aggressively.
“A good part of the population continues to defend that any cost is valid as long as ‘security’ is maintained; but more and more people understand the true risks and also question whether El Salvador is truly an integrally safe country,” Navas commented.
Regression in Freedom of Expression
In both Nicaragua and El Salvador, historical improvements in freedom of expression have been practically erased. “In El Salvador, after a significant rebound following the 1990s, in recent years, there has been a sharp deterioration that places it near the levels of the civil war decade,” says the CONARE report.
One of the most consistent measurements is the Press Freedom Index by Reporteros Sin Fronteras (Reporters Without Borders), which shows a downward trend in the country’s indicators, which was also noted by CONARE in its report.
“El Salvador has shown significant fluctuations. After the end of the war and democratic recovery, it showed a mostly positive balance in the indicator, but Nayib Bukele’s rise to power marks a turning point and shows a significant regression to a level comparable to that of the mid-1980s and early 1990s,” it indicates.
It notes that the president’s strategy has been to accuse media critical of his administration of being “enemies” of the people and aligned with traditional elites, as he did in a conference in September 2020.
Furthermore, the Bukele government is characterized by restrictions on access to public information, with notable non-compliance with the Ley de Acceso a la Información Pública (Public Information Access Law, LAIP) regarding data that should be published proactively. This ceased to be pointed out by the Instituto de Acceso (Access Institute, IAIP), which has been co-opted since 2020.
Héctor Rodríguez, from the Movimiento de Trabajadores Despedidos (Movement of Fired Workers), points out that this year there is a deepening of repression, persecution of human rights defenders and journalists.
“Along the same lines, there is a constant threat of persecution and attempted arrests; there is persecution against journalists. Right now, a group of journalists has had to leave the country, precisely because of threats of arrest, for the simple fact of telling the truth, for denouncing the multiple human rights violations in our country,” he denounced.
Increase in Force
“Perhaps the most serious case we are registering in this unconstitutional Bukele regime is the use of the state of exception to persecute and criminalize human rights defenders, to the detriment of releasing those criminals with whom he has made pacts and which the press itself has documented,” Rodríguez commented.
The weakening of the administration of justice in the region’s countries has coincided with the strengthening of military power.
“In the last five years, the armed forces have taken on an active role in protecting executive powers with authoritarian traits, which is most clearly manifested in the application of states of exception and the containment of social protests, to the detriment of citizens’ rights and freedoms,” CONARE points out.
The National Council of Rectors’ document describes Central America and the Dominican Republic as “a political laboratory” where everything from liberal democracy to autocracies coexist, along with hybrid regimes that combine democratic features with authoritarian ones.
This is accompanied by a resurgence in the concentration of personalist power, with leaders who came to power through democratic means; but once in office, govern with increasing disregard for democratic institutions and rules.
“In El Salvador, pronounced peaks in the index are observed during the 1980s, which coincides with the internal civil war and military government, indicating a high concentration of power in the Executive,” the document adds.
Seis años de Bukele: Retroceso democrático de 40 años en El Salvador
El retroceso democrático y del estado de derecho en El Salvador en los últimos llegó a niveles de hace cuatro décadas. “A principios del siglo XXI, hubo una notable disminución en la concentración de poder, tendencia que se revirtió notablemente a partir del 2019, al alcanzar niveles similares a 40 años atrás. Hoy, la concentración del poder en una sola figura política en El Salvador es la más fuerte en décadas”, así lo dijo desde 2024 el Séptimo Informe de Estado de la Región del Consejo Nacional de Rectores (CONARE) de Costa Rica.
Analiza que “se trata de los casos en los que el retroceso político ha sido de tal magnitud que se equipara a los niveles observados en los episodios de mayor involución política”, es decir, la época que desencadenó el conflicto armado en la década de los 80.
De acuerdo al estudio, que retoma una serie de indicadores y mediciones internacionales, El Salvador ha venido gestando deterioros desde el 2017; pero a partir del 2023 cumple con los requisitos para ser considerado como una autocracia electoral.
El control del Órgano Judicial en mayo de 2021 por parte del gobierno de Nayib Bukele fue determinante para levantar la restricción constitucional a la reelección presidencial y dio cabida a un segundo mandato consecutivo, y este 1 de junio Bukele cumple seis años en el poder.
Este último año, que sería el primero de la gestión 2024-2029 (que algunos críticos llaman inconstitucional), continúa con las medidas del régimen de excepción, ausencia de un plan de gobierno que sea de conocimiento público, incremento del endeudamiento público con préstamos externos y opacidad en la información.
Pero en el último semestre ocurrieron hechos que llamaron más la atención, como la aprobación de la Ley General de Minería Metálica en diciembre de 2024, el recibimiento de deportados venezolanos de Estados Unidos para ser encarcelados en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) en marzo y la detención de defensores de derechos humanos, entre ellos a la destacada abogada Ruth Eleonora López, en mayo de 2025.
Aumento del miedo
A mediados de 2024, encuestas como las del Instituto Universitario de Opinión Pública (IUDOP) de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA) indican que más de la mitad de la población siente temor de expresar sus opiniones políticas. Paralelo a eso, existe un fuerte acoso en redes sociales a quienes expresan opiniones diferentes al discurso oficial.
“Prefieren reservarse su opinión porque no saben con quién están hablando”, expresó Omar Serrano, académico y analista.
El miedo sale de las redes sociales, como por ejemplo empleados que hablan bajo el anonimato o familiares de detenidos que prefieren callar ante vulneraciones, como el caso de la muerte bajo custodia del Estado del empresario de transporte, Roberto Jaco.
“Hay que decirlo, que paralelamente a esta profundización del régimen autoritario hay un aumento del miedo”, añadió Serrano.
Indicó que lo que pasa en el país “es de libreto”, pues ha ocurrido en otros regímenes autoritarios, lo que los especialistas denominan como “miedo político”, para eliminar a la disidencia y la oposición.
“Es el miedo promovido, inducido por el Estado, por el gobierno, por el poder, como herramienta de control social. Yo creo que en este tiempo, con lo que ha pasando con los transportistas, con lo que ha pasado con Alejandro Henríquez, con lo que está pasando, lo que está aumentando es el miedo en la gente”, expresó.
Indicó que los gobiernos autócratas, como en Chile e Italia en el siglo pasado, trabajaron por la seguridad; pero a cambio se violan los derechos humanos. “Y la gente le gusta eso, porque tiene más tranquilidad. Lo triste es cuando la gente se da cuenta que ese apoyo que está brindando se vuelve un bumerán, porque los afectados por esa falta de leyes, de democracia y de Estado de derecho es la misma población a la que se revierte”, explicó.
“Existe un clima de miedo que ya no es solo implícito o subliminal, sino que es evidente y se expresa en actos de intimidación directa, de persecución en su máxima expresión, como lo hemos visto en los casos recientes de Ruth, Alejandro y Ángel, y anteriormente con otros presos por razones políticas”, opinó el analista político, Ramiro Navas.
Agregó que el gobierno ha empezado a perder notablemente “su cómoda popularidad” y por eso reacciona con agresividad.
“Buena parte de la gente sigue defendiendo que cualquier costo a pagar es válido con tal de mantener la ‘seguridad’; pero cada vez son más los que entienden los verdaderos riesgos y también los que cuestionan que realmente El Salvador sea un país integralmente seguro”, comentó Navas.
Regresión en libertad de expresión
Tanto en Nicaragua y como El Salvador las mejoras históricas en la libertad de expresión han sido prácticamente borradas. “En El Salvador, luego de un repunte importante posterior a los años noventa del siglo pasado, en los últimos años se presentó un fuerte deterioro que lo ubica cerca de los niveles de la década del conflicto armado”, dice el informe de CONARE.
Una de las mediciones más constantes es el Índice de Libertad de Prensa de Reporteros Sin Fronteras, que evidencia una tendencia a la baja en los indicadores del país, lo que también fue señalado por el CONARE en su informe.
“El Salvador ha mostrado fluctuaciones significativas. Después del cese de la guerra y la recuperación democrática, evidencia un balance mayormente positivo en el indicador, pero la llegada al poder de Nayib Bukele marca el punto de inflexión y muestra un retroceso significativo hasta alcanzar un nivel comparable con el que tenía a mediados de la década de los ochenta y principios de los noventa”, indica.
Consigna que la estrategia del presidente ha sido acusar a los medios críticos de su gestión como “enemigos” del pueblo y afines a las élites tradicionales, así lo hizo en una conferencia en septiembre de 2020.
Además, el gobierno de Bukele se caracteriza por las restricciones al acceso a la información pública, con notables incumplimientos a la Ley de Acceso a la Información Pública (LAIP) respecto a los datos que deben publicarse de forma oficiosa. Lo que dejó de ser señalado por el Instituto de Acceso (IAIP) que fue cooptado desde 2020.
Héctor Rodríguez, del Movimiento de Trabajadores Despedidos, señala que en este año hay una profundización de la represión, la persecución a personas defensoras de derechos humanos y periodistas.
“En esa misma línea hay una constante amenaza de persecución e intentos de capturas, hay una persecución contra periodistas. En este momento han tenido que abandonar el país un grupo de periodistas, precisamente, por las amenazas de captura, por el simple hecho de decir la verdad, por denunciar las múltiples violaciones a derechos humanos en nuestro país”, denunció.
Aumento de fuerza
“Quizá el caso más grave que estamos registrando en este régimen inconstitucional de Bukele es utilizar el régimen de excepción para perseguir y criminalizar a personas defensoras de derechos humanos, en detrimento de estar dejando en libertad a aquellos criminales con los que ha tenido pactos y que la misma prensa ha documentado”, comentó Rodríguez.
El debilitamiento de la administración de la justicia en los países de la región ha coincidido con el fortalecimiento del poder militar.
“En el último quinquenio, las fuerzas armadas han asumido un rol activo en la protección de los poderes ejecutivos con rasgos autoritarios, lo que se manifiesta de forma más clara en la aplicación de regímenes de excepción y la contención de protestas sociales, en detrimento de los derechos y libertades de la ciudadanía”, señala CONARE.
El documento del Consejo de Rectores califica a Centroamérica y la República Dominicana como “un laboratorio político” en donde coexisten desde una democracia liberal hasta autocracias, junto a regímenes híbridos que combinan rasgos democráticos con otros autoritarios.
Esto está acompañado de un repunte de la concentración de poder personalista, con líderes que llegaron al poder por medios democráticos; pero que una vez están instalados gobiernan con un creciente desapego a las instituciones y reglas de la democracia.
“En El Salvador se observan picos pronunciados en el índice durante los años ochenta del siglo pasado, lo cual coincide con el conflicto armado interno y el gobierno militar, indicando una alta concentración de poder en el Ejecutivo”, agrega el documento.