Representatives of different business sectors in the country and economic experts have preferred to avoid expressing their opinions publicly in El Salvador for fear of reprisals, but although they have lowered the volume of their voices, they have not been silenced.
In the Business section of El Diario de Hoy, experts in various economic specializations are consulted daily to provide a broader understanding of the phenomena being explained.
But in recent years, it has become increasingly common for individuals with years of experience in a subject to choose not to comment on an issue, and if they do, they request that their name not be included. Journalistic standards prefer that those who express an opinion do so with their full name. Anonymous assessments have only been included when dealing with a specialist in a very specific topic for which there are few experts in the country, such as cryptocurrencies.
The last year and a half has been used as a benchmark for a count, and during that period, at least 52 experts on various topics were contacted. Of these, only 21 agreed to comment on the matters with their full name. That is, only 40% of those consulted have been willing to collaborate with an opinion.
One of them is Otto Rodríguez, an economist with over 30 years of experience who served as vice president of the Banco Central de Reserva (Central Reserve Bank, BCR) until April 2021. He resigned from the position and began a career as an economic and financial advisor. On his X account, he publishes analyses of the country’s economic situation, which he started doing more consistently in early 2024.
Since then, he stated, he began to receive some pressure for his opinions. The mildest are attacks in his direct messages on X, where he is labeled a “political opponent.” The most serious was a visit by unidentified individuals to his maternal family to tell them he had died in an accident, he recounted.
Rodríguez stated that he has not considered stopping expressing himself, because he believes he always tries to maintain a technical opinion on the topics he addresses.
“To correct what is wrong in the economy, you have to know what those things are; you have to diagnose them. There are partisans who may attack me for my analyses, but the data is data,” he explained.
Carlos Acevedo, former president of the BCR, stated that he has never received direct pressure, but he is aware that the option of silence is increasingly common among his colleagues. He also commented that international journalists have told him the same.
For the economist, it is a matter of perceiving a sense of insecurity when “one is in the spotlight,” which has been generated by a government intolerant of criticism.
“This obviously has to do with the authoritarian nature of the government. All governments are sensitive to criticism, but this is the most sensitive of all. Not even Francisco Flores’s government reached this level. They take everything personally; one cannot say there are fiscal problems because it’s an attack on their image,” he pointed out.
Rafael Lemus is another economist who has continued to express his opinion on different platforms, but he also recounted that he has received some public attacks from lawmakers of the Nuevas Ideas party and the inevitable insults from anonymous social media accounts.
Like Rodríguez, he maintained that his work is technical, concerning important matters of the Salvadoran economy, such as the fiscal deficit, debt, or public spending, among others. In his opinion, economic analysis cannot be tainted by having worked for a political party (ARENA) in the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly). Nor by having run for public office, such as a lawmaker for the Parlamento Centroamericano (PARLACEN) (Central American Parliament).
Lemus also stated that he has seen how several of his colleagues decide not to express their opinion and do not even participate in discussions to technically debate matters of the country’s economy. Besides the fear of reprisals, he said that some economists who are self-employed, working on occasional jobs or specific projects, believe that taking a critical stance on issues where Nayib Bukele’s administration could be negatively portrayed disqualifies them from accessing government contracts.
“I believe there is great harm in fewer technical people expressing themselves. It’s not the same for an independent person to say it as for there to be a scenario where it’s either the government’s voices or no one’s. Without information and without analysis, society will be very impoverished,” he stressed.
Melissa Salgado, a professor and researcher at the Departamento de Economía de la UCA (UCA Department of Economics), considered that academia has not yet been affected by the general atmosphere of self-censorship, due to its nature of social outreach.
“Governments pass, regimes pass, and academia remains. This is the understanding that other sectors, like the private sector, also need to recognize: that they also remain. The same goes for civil society, especially when organized around a social issue,” she highlighted.
Industry Groups Maintain Low Profile
Business organizations that once took a firmer stance against other governments and on various issues of national interest, as was the case against the administrations of Mauricio Funes (2009-2014) and Salvador Sánchez Cerén, have now lowered the volume of their criticisms.
Some industry groups have adopted a more conciliatory discourse with the Bukele government, without any criticism, despite decisions that could affect their businesses.
For example, in February of this year, El Diario de Hoy reported that at least six local private companies were producing cheeses, milk, and other dairy products for the Lácteos de El Salvador brand, created at the initiative of the Bukele Government and managed by the Ministerio de Agricultura y Ganadería (Ministry of Agriculture and Livestock, MAG).
High-level representatives of manufacturing companies confirmed this at the time, requesting their identities be protected for that publication due to fear of reprisals. These sources stated that the government approached each company to ask them to manufacture various dairy products to be marketed under the Lácteos de El Salvador brand. And they did so.
This measure contrasted with official data showing that the sector was coming off a year with the worst milk and meat production in 25 years (2023). The same industry association acknowledged that data projections indicated that production decreased by 15% in 2024.
The industrial sector, which lost 10,000 jobs in 2024, has also maintained a more affable tone with the government.
“Logically, it’s a survival strategy. We want the best for our sector, for those we represent. What do we gain by fighting with a government so sensitive to criticism?” admitted a representative of an industry group who requested anonymity to speak.
But not all associations representing economic sectors in the country have followed this trend. The clearest example is that of agricultural associations. Luis Treminio of CAMPO and Mateo Rendón of the Mesa Agropecuaria Rural e Indígena (Rural and Indigenous Agricultural Roundtable), two leaders frequently featured in the media.
They constantly demand improvements for their sector, one of the most neglected by state policies. They acknowledge significant pressure on private sector representatives, especially since the state of exception was established in April 2022.
For them, one of the factors allowing them to speak more freely is that they have never held a public or government position, so they cannot be accused of being inconsistent with their work.
“We always try to offer constructive criticism, not partisan or ideological, just from the perspective of reality. And we do it on agricultural issues, which is our field. Those are our greatest guarantees against pressure,” Rendón commented.
Economistas y gremiales bajan volumen, pero no apagan voces
Representantes de diferentes sectores empresariales del país y expertos en el tema económico han preferido evitar expresar sus opiniones públicamente en El Salvador por temor a represalias, pero aunque han bajado el volumen a sus voces no se han silenciado.
En la sección Negocios de El Diario de Hoy, todas las jornadas se consultan a expertos en diferentes especialidades de la economía que puedan dar un panorama más amplio de los fenómenos que se busca explicar.
Pero en los últimos años ha sido cada vez más común que personas con años de experiencia en una materia decidan no referirse a un tema y, si lo hacen, han solicitado que su nombre no sea incluido. Por estándares periodísticos se prefiere que quien dice una opinión lo haga con su nombre y su apellido. Solo se ha accedido a incluir una valoración anónima cuando se trata de un especialista de un tema demasiado específico y para el que no abundan estudiosos en el país, como por ejemplo el de las criptomonedas.
Se ha tomado de parámetro el último año y medio para hacer un recuento y en ese lapso se ha contactado a por lo menos 52 expertos en diferentes temas. De estos, apenas 21 han accedido a referirse a las materias con su nombre y apellido. Es decir, solo un 40 % de quienes se consulta han estado dispuestos a colaborar con una opinión.
Uno de ellos es Otto Rodríguez, un economista con más de 30 años de trayectoria y quien se desempeñó como vicepresidente del Banco Central de Reserva (BCR) hasta abril de 2021. Renunció al cargo e inició un recorrido como asesor económico y financiero. En su cuenta en X publica análisis de la situación económica del país, lo que empezó a hacer de manera más constante a inicios de 2024.
Desde entonces, afirmó, comenzó a recibir algunas presiones por sus opiniones. Las más leves son ataques en su casilla de mensajes directos en X en las que le califican como “opositor político”. La más grave fue una visita de personas sin identificar a su familia materna para expresarle que él había muerto en un accidente, relató.
Rodríguez aseguró que no ha pensado en dejar de expresarse, porque considera que siempre trata de mantener una opinión técnica en los temas que aborda.
“Para corregir las cosas que están mal en la economía hay que saber cuáles son, hay que diagnosticarlas. Hay gente que es partidaria que me puede atacar por mis análisis, pero los datos son datos”, explicó.
Carlos Acevedo, expresidente del BCR, afirmó que nunca ha recibido una presión de forma directa, pero es consciente de que la opción por el silencio es cada vez más común entre sus colegas. Y comentó que periodistas internacionales se lo han repetido también.
Para el economista, es una cuestión de percepción de una sensación de inseguridad cuando “se está en el foco”, la cual ha generado un gobierno intolerante a la crítica.
“Esto obviamente tiene que ver con el carácter autoritario del gobierno. Todos los gobiernos son sensibles a la crítica, pero este es el más sensible de todos. Ni el de Francisco Flores llegó a este nivel. Todo lo agarran como personal, uno no puede decir que hay problemas fiscales porque es un ataque a la imagen”, señaló.
Rafael Lemus es otro economista que ha seguido expresando su opinión en diferentes plataformas, pero también relató que ha recibido algunos ataques públicos de diputados del partido Nuevas Ideas e infaltables insultos de cuentas anónimas en redes sociales.
Al igual que Rodríguez, sostuvo que su labor es de carácter técnico acerca de asuntos importantes de la economía salvadoreña, como el déficit fiscal, la deuda o el gasto público, entre otros. En su opinión, el análisis económico no puede verse empañado por haber trabajado para un partido político (ARENA) en la Asamblea Legislativa. Tampoco por haberse postulado para un puesto de elección pública, como diputado del Parlamento Centroamericano (PARLACEN).
Lemus expresó que también ha visto cómo varios de sus colegas deciden no expresar su opinión y, ni siquiera, participar de tertulias para discutir técnicamente asuntos de la economía del país. Además del miedo a alguna represalia, expresó que algunos economistas que se ganan la vida por cuenta propia, a través de trabajos eventuales o proyectos puntuales, creen que posicionarse de manera crítica en temas en los que la administración de Nayib Bukele puede salir malparada los descalifica para acceder a algún contrato con el gobierno.
“Creo que hay un gran perjuicio en que menos gente técnica se esté expresando. No es lo mismo que lo diga alguien de manera independiente a que haya un escenario donde son las voces del gobierno o las de nadie. Sin información y sin análisis, la sociedad va a estar bien pobre”, subrayó.
Melissa Salgado, docente e investigadora del Departamento de Economía de la UCA, consideró que el sector de la academia todavía no se ha visto afectado por el ambiente general de autocensura, debido a la naturaleza de proyección social.
“Los gobiernos pasan, los regímenes pasan, y la academia se queda. Esta es la lectura que requieren también reconocer otros sectores, como el privado: que también se queda. Igual la sociedad civil, sobre todo la organizada en función de una problemática social”, destacó.
Gremiales con bajo perfil
Organizaciones empresariales que en otro tiempo asumieron una posición más firme frente a otros gobiernos y en diferentes temáticas de interés nacional, como ocurrió contra las gestiones de Mauricio Funes (2009-2014) y de Salvador Sánchez Cerén, ahora han bajado el volumen a sus cuestionamientos.
Hay gremiales que han asumido un discurso más de conciliación con el gobierno de Bukele, sin ninguna crítica, pese a que hay decisiones que pueden afectar sus negocios.
Por ejemplo, en febrero de este año, El Diario de Hoy publicó que al menos seis empresas privadas locales estaban produciendo los quesos, leches y demás derivados para la marca Lácteos de El Salvador, creada a iniciativa del Gobierno de Bukele y gestionada desde el Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG).
Eso lo confirmaron en esa oportunidad representantes de alto nivel de empresas fabricantes, quienes pidieron resguardar su identidad para dicha publicación por temor a represalias. Esas fuentes afirmaron que el gobierno se acercó a cada una de las empresas para solicitarles que les maquilaran diferentes productos lácteos para comerciarlos bajo la marca de Lácteos de El Salvador. Y así lo hicieron.
Esa medida contrastaba con los datos oficiales que mostraban que el sector venía de un año con la peor producción de leche y carne en 25 años (2023). La misma gremial reconoció que las proyecciones de datos reflejaban que en 2024 la producción disminuyó en un 15 %.
También en el sector industrial, que perdió 10,000 empleos en 2024, han mantenido un tono más afable con el gobierno.
“Lógicamente, es una estrategia de sobrevivencia. Queremos lo mejor para nuestro sector, para nuestros representados. ¿Qué ganamos con pelearnos con un gobierno tan sensible a la crítica?”, admitió un representante de una gremial que pidió anonimato para expresarse.
Pero no todas las asociaciones representantes de sectores económicos en el país han seguido esta tendencia. El ejemplo más claro es el de las gremiales agrícolas. Luis Treminio, de CAMPO, y Mateo Rendón, de la Mesa Agropecuaria Rural e Indígena, dos dirigentes habituales en los medios de comunicación.
Constantemente exigen mejoras para su sector, uno de los más olvidados desde las políticas de Estado. Reconocen que hay una presión importante sobre los representantes de sectores privados, sobre todo desde que se instauró el régimen de excepción, en abril de 2022.
Para ellos, uno de los factores que les permite expresarse con más tranquilidad es que nunca han desempeñado un puesto público o de Gobierno, por lo que se les pueda acusar de ser inconsecuentes con sus labores.
“Siempre tratamos de hacer una crítica constructiva, no partidaria ni ideológica, solo desde el punto de vista de la realidad. Y lo hacemos en el tema agropecuario, que es nuestro campo. Esas son nuestras mayores garantías contra las presiones”, comentó Rendón.