This Sunday, Salvadoran President Nayib Bukele will mark six years in power, the last of which has been in defiance of the Constitution. He will do so at the peak of his recent authoritarian escalation, after imprisoning at least 15 government critics in May and causing a dozen journalists and activists to flee for fear of reprisals. He will also do so with 2.6% of the country’s adult population incarcerated and 74% afraid to express their opinion, according to a recent survey, yet with 80% popular support. In other words, he will do so with the majority of the country applauding him, while watching him warily, with furtive glances.
In just 12 years, Bukele has gone from being an advertiser and nightclub manager to an all-powerful president in El Salvador and one of the world’s most influential politicians. At 43, he has consolidated absolute power in the small Central American country, demolishing institutions from within and replacing the system with one centered on his figure. Although his authoritarian profile has solidified in recent years with the implementation of the state of exception and, more recently, with the backing of former U.S. President Donald Trump, his strategy began much earlier.
In six years, Bukele has managed to crush, one by one, the country’s most powerful establishments: traditional political parties, the historical business elite, and the feared gangs. He has done so by applying a formula that has proven relentless: make alliances and destroy from within.
His political career began in 2012 when he became mayor of Nuevo Cuscatlán, a town of 15.6 square kilometers—less than twice the size of New York’s Central Park—which held little political value on El Salvador’s national agenda. He arrived as an outsider newly integrated into the left-wing FMLN party, for whom he had previously provided advertising services. He soon began wearing red clothes and chanting “The Internationale.” Three years later, in 2015, under the same banner, he became mayor of the capital, San Salvador, and although he was never part of its leadership, he became one of the party’s most recognized politicians. A recent journalistic investigation published by El Faro revealed that Bukele then allied with the Barrio 18 and MS-13 gangs to become mayor.
While leading the capital, he began to distance himself from the party and promote his own image by accusing its leaders of corruption—corruption that, while true, was already known before he ran for mayor. In 2017, he was expelled from the FMLN and used public funds to paint every municipal project and dress every city employee in a light turquoise color, which would later become the color of his own party, Nuevas Ideas, officially founded a year later.
Then, Bukele crushed the leftist FMLN, the far-right ARENA, and the other opposition parties. He first became president in 2019, with his main slogan being to imprison all corrupt individuals and force them to return “what was stolen,” but he was backed by GANA, a party tainted by corruption and an offshoot of ARENA, as he could not compete with his own party due to blockades from the electoral tribunal.
2021: Consolidation of Power
Two years later, in 2021, already holding presidential power and an extremely popular image, Bukele won a majority in the Legislative Assembly with his own party. With control of the legislature, he dismissed the attorney general who was investigating his alleged pacts with gangs and took control of the judiciary, dismissing Supreme Court justices and illegitimately appointing his own loyalists who would later reinterpret the Constitution to allow his reelection.
With total control of the three branches of government, he continued to crush opposition parties, financially suffocating them ahead of the 2024 mayoral, lawmaker, and presidential elections, and forcing several top leaders of FMLN and ARENA—the two parties that had governed the country between 1989 and 2019—into exile.
While dismantling traditional parties, he turned the country into an ideal place for a new business elite and a hostile territory for the traditional one. The son of a millionaire family, Bukele displaced El Salvador’s historical economic establishment, rooted in agro-exports, and replaced it with one closer to his party and ideals. Additionally, he attracted foreigners looking to invest in cryptocurrencies or technology and offered tax breaks to new wealth, sidelining traditional businesses. He targeted businesspeople who had been political opponents and increased tax collection, while also prosecuting more than a dozen entrepreneurs for alleged tax evasion.
The third most powerful establishment Bukele crushed was the gangs. Although his official narrative maintains he eradicated them with an iron fist, there is evidence he negotiated with MS-13 and Barrio 18 even before becoming president. In 2014, before becoming mayor of San Salvador, he approached these structures through one of his main operatives, Carlos Marroquín, according to journalistic investigations.
In fact, when he was mayor, he once said that repression was an easy antidote to solve crime but would not work in the long term, and he opened an office for Social Fabric Reconstruction. Led by Marroquín, it was marketed as a friendly arm in the poorest communities and those most besieged by gangs. But in reality, it served to grant favors to the gangs, to get closer to them, El Faro recently reported.
One week before he took office as president in May 2019, an MS-13 spokesperson said in an interview that he trusted “in God and in Nayib Bukele.” In the early years of his administration, the main gangs that had terrorized the country for the past 20 years, causing tens of thousands of deaths and disappearances in El Salvador, had suffered several internal rifts and were weakened. In March 2022, MS-13 murdered 87 people across the country in just three days. In response, Bukele changed his strategy and launched a brutal offensive against them. This, according to journalistic investigations, was due to the breakdown of a pact Bukele had with the criminal structures since at least 2014.
In the last three years, Bukele has destroyed other less powerful, but no less important, establishments that counterbalanced his power. He began with trade unions, which he co-opted from within by appointing one of the country’s most powerful unionists, Rolando Castro, as Minister of Labor. The result: a divided and paralyzed union movement, to the point that its power within state institutions is now almost nil.
Concurrently, Bukelismo has defunded the University of El Salvador, the country’s only public university, which has even announced it lacks funds to pay its electricity bills. And it has attacked another powerful sector that were past allies: informal vendors. One of his flagship projects has been the restoration of San Salvador’s historic center. To remodel it and turn it into a tourist and investment hub, he faced a problem: nearly 30,000 street vendors who permanently occupied its every street. This powerful group, which in the past had threatened to burn down city hall during eviction attempts, began to be removed without any disorder or raising their voices. They retreated meekly, heads bowed, or were chased away by municipal police officers. According to one of the sector’s most prominent leaders, who spoke to this media outlet, Bukele achieved this using his most fearsome weapon: the state of exception.
Since the beginning of this emergency measure, which has now been in place in El Salvador for over three years, Bukele has also attacked every human rights organization that has criticized his policies, labeling them as gang-affiliated and, more recently, suffocating them with a new foreign agents law, which will allow him to decide which of them can continue to operate in the country.
In the past month, Bukele has ordered the arrest of community leaders, peasant farmers, and human rights defenders. Furthermore, he has intensified his attacks and threats against the media, which he brands as interventionist or as conspiring with gangs, without presenting any evidence. The situation is especially critical for independent media outlets like El Faro, which, among other things, revealed his negotiations with gangs. The president accused them of money laundering on a national broadcast, and they have become a focus of persecution, to the extent that seven of their journalists have had to leave the country.
In 12 years, Bukele built a strategy of getting close, making alliances, and destroying his enemies from within. So far, he has won the hearts of Salvadorans, remaining a beloved figure among the population. However, his friendly profile and the fresh air that surrounded him are shifting towards a more authoritarian and repressive image. In his sixth year, he still enjoys high approval ratings, but the most recent arrests of critical voices clearly indicate where things might head if his popularity begins to wane.
Bukele cumple seis años convertido en el presidente todopoderoso de El Salvador
Este domingo, el presidente salvadoreño Nayib Bukele cumplirá seis años en el poder, el último de ellos por encima de lo que establece la Constitución. Lo hará en el punto más alto de su reciente escalada autoritaria, tras encarcelar en mayo al menos a 15 críticos de su Gobierno y provocar la huida de una docena de periodistas y activistas por miedo a represalias. Lo hará también con el 2,6% de la población adulta del país encarcelada y el 74% de ella con miedo a expresar su opinión, según una encuesta reciente, pero con el 80% del apoyo de la población. Es decir, lo hará con la mayoría del país aplaudiéndole, mientras lo observa de reojo, con la mirada furtiva.
En solo 12 años, Bukele ha pasado de ser un publicista y gerente de una discoteca a un presidente todopoderoso en El Salvador y uno de los políticos más influyentes del mundo. A sus 43 años, ha consolidado un poder absoluto en el pequeño país centroamericano, demoliendo la institucionalidad desde dentro y sustituyendo el sistema por uno centrado en su figura. Aunque su perfil autoritario se ha consolidado en los últimos años con la implementación del régimen de excepción y, más recientemente, con el respaldo del presidente de EE UU, Donald Trump, su estrategia empezó mucho antes.
En seis años, Bukele ha logrado aplastar, uno por uno, los estamentos más poderosos del país: los partidos tradicionales, la élite empresarial histórica y las temidas pandillas. Lo ha hecho aplicando una fórmula que ha resultado implacable: hacer alianzas y destruir desde dentro.
Su carrera política comenzó en 2012, cuando se convirtió en alcalde de Nuevo Cuscatlán, un pueblo de 15,6 kilómetros cuadrados, menos de dos veces el tamaño de Central Park de Nueva York, que no tenía gran valor político en la agenda nacional de El Salvador. Llegó como un outsider recién integrado al partido de izquierda, el FMLN, a quien antes le había prestado sus servicios de publicidad. Pronto empezó a usar ropas rojas y coreaba La Internacional. Tres años después, en 2015, bajo la misma bandera, se convirtió en alcalde de la capital, San Salvador, y, aunque nunca fue parte de la dirigencia, llegó a ser uno de los políticos más reconocidos de ese partido. Una reciente investigación periodística publicada por El Faro ha revelado que entonces Bukele se alió con las pandillas Barrio 18 y MS-13 para llegar a ser alcalde.
Cuando estaba al frente de la capital, se empezó a distanciar del partido y a impulsar su propia figura acusando de corrupción a sus dirigentes. Una corrupción que, si bien era cierta, ya se conocía desde antes de que se lanzara a la alcaldía. En 2017, fue expulsado del FMLN y pintó con fondos públicos cada obra y vistió a cada empleado de la municipalidad de un color turquesa claro, que más tarde se convertiría en el color de su propio partido, Nuevas Ideas, fundado oficialmente un año después.
Entonces, Bukele aplastó al izquierdista FMLN, a la extrema derecha ARENA y a los demás partidos de oposición. Se convirtió en presidente por primera vez en 2019 ondeando como principal consigna encarcelar a todos los corruptos y obligarlos a que devolvieran “lo robado”, pero acuerpado por un partido manchado por corrupción, GANA, una escisión de ARENA, ya que no pudo competir con su partido debido a bloqueos del tribunal electoral.
2021: la consolidación del poder
Dos años después, en 2021, ya con el poder presidencial y una imagen extremadamente popular, Bukele ganó la mayoría en la Asamblea Legislativa con su propio partido. Con el control del legislativo, destituyó al fiscal general que lo investigaba sus presuntos pactos con pandillas y tomó control del órgano judicial, destituyendo a los magistrados de la Corte Suprema de Justicia y, de forma ilegítima, puso a los suyos que más tarde reinterpretarían la Constitución para permitir su reelección.
Con el control total de los tres poderes del Estado, continuó aplastando a los partidos de oposición, les asfixió financieramente para las elecciones de alcaldes, diputados y la presidencial de 2024 y provocó el exilio de varios de los máximos dirigentes del FMLN y ARENA, los dos partidos que habían gobernado el país entre 1989 y 2019.
Al mismo tiempo que destruyó los partidos tradicionales, convirtió al país en un lugar ideal para una nueva élite empresarial y en un territorio hostil para la tradicional. Hijo de una familia millonaria, Bukele desplazó a la cúpula económica histórica de El Salvador, de origen agroexportador, y la sustituyó por una más cercana a su partido y a sus ideales. Además, atrajo a extranjeros que querían invertir en criptomonedas o tecnología y ofreció beneficios fiscales a las nuevas riquezas, dejando por fuera a la empresa tradicional. Atacó a empresarios que habían sido opositores políticos y aumentó la recaudación fiscal, al mismo tiempo que procesó penalmente a más de una decena de empresarios que presuntamente habían evadido impuestos.
El tercer estamento más poderoso que Bukele aplastó fueron las pandillas. Aunque su narrativa oficial sostiene que las erradicó con mano dura, hay evidencias de que negoció con la MS-13 y el Barrio 18 desde antes de llegar a la presidencia. En 2014, antes de ser alcalde de San Salvador, se acercó a estas estructuras a través de uno de sus principales operadores, Carlos Marroquín, según han revelado investigaciones periodísticas.
De hecho, cuando era alcalde llegó a decir que la represión era un antídoto fácil para solucionar el crimen, pero que no serviría a largo plazo y abrió una oficina de Reconstrucción del Tejido Social. Liderada por Marroquín, se vendía como el brazo amigo en las comunidades más pobres y las más asediadas por las pandillas. Pero en realidad, servía para dar favores a las pandillas, para acercarse a ellas, según publicó recientemente El Faro.
Una semana antes de que tomara posesión como presidente, en mayo de 2019, un portavoz de la MS-13 dijo en una entrevista que confiaba “en Dios y en Nayib Bukele”. En los primeros años de su Gobierno, las principales pandillas que sembraron el terror en el país durante los últimos 20 años y causaron decenas de miles de muertes y desapariciones en El Salvador habían sufrido varias rupturas internas y estaban debilitadas. En marzo de 2022, la MS-13 asesinó en solo tres días a 87 personas en todo el país. Ante ello, Bukele cambió la estrategia y emprendió una arremetida brutal en su contra. Esto, según investigaciones periodísticas, se debió a la ruptura de un pacto que Bukele tenía con las estructuras criminales al menos desde 2014.
En los últimos tres años, Bukele ha destruido otros estamentos menos poderosos, pero no menos importantes, que hacían contrapeso a su poder. Empezó con los sindicatos, a quienes cooptó desde dentro, instaurando como ministro de Trabajo a uno de los más poderosos sindicalistas a nivel nacional, Rolando Castro. El resultado: un movimiento sindical dividido y paralizado, al punto de que su poder dentro de las instituciones del Estado ahora es casi nulo.
Paralelamente, el bukelismo ha desfinanciado la Universidad de El Salvador, la única pública del país, que ha llegado a anunciar no tener fondos ni para pagar la luz. Y ha atacado a otro sector poderoso y que en el pasado fueron sus aliados: los vendedores informales. Uno de sus proyectos insignia ha sido la restauración del centro histórico de San Salvador. Para remodelarlo y convertirlo en centro turístico y de inversión, tenía un problema: cerca de 30.000 vendedores ambulantes que habitaban permanentemente cada una de sus calles. Este grupo poderoso, que en el pasado había amenazado con quemar la alcaldía ante intentos de desalojo, comenzó a ser expulsado sin hacer ningún desorden, ni levantar la voz. Se retiraron mansos y cabizbajos o correteados por agentes de la policía municipal. Según ha dicho a este medio uno de los más prominentes líderes del sector, Bukele lo logró usando su arma más temible: el régimen de excepción.
Desde el inicio de esta medida de emergencia que en El Salvador ya se extiende por más de tres años, Bukele también ha atacado a toda organización de derechos humanos que ha criticado sus medidas, tachándolas de ser afines a las pandillas y, más recientemente, asfixiándolas con una nueva ley de agentes extranjeros, con la que podrá decidir cuál de ellas puede seguir trabajando o no en el país.
En el último mes, Bukele ha ordenado la captura de líderes comunitarios, campesinos y defensores de derechos humanos. Además, ha acentuado sus ataques y amenazas contra los medios de comunicación, a los que tilda de injerencistas, o de confabular con las pandillas sin mostrar ni una sola prueba. La situación es especialmente crítica para los medios independientes como El Faro, que, entre otros asuntos, reveló sus negociaciones con las pandillas. El presidente los acusó de lavado de dinero en una cadena nacional y se ha convertido en foco de persecución, al grado que siete de sus periodistas han tenido que irse del país.
En 12 años, Bukele construyó una estrategia de acercarse, hacer alianzas y destruir desde dentro a sus enemigos. Hasta ahora se ha metido en el corazón de los salvadoreños, manteniéndose como una figura querida por la población. Sin embargo, su perfil amigable y el aire fresco que lo rodeaba está cambiando hacia una imagen más autoritaria y represiva. En su sexto año, aún goza de una gran aprobación, pero con las más recientes capturas de las voces críticas deja indicios claros por dónde podrían ir las cosas si su popularidad empiece a bajar.