Nayib Bukele, the self-declared “world’s coolest dictator,” will mark six years as El Salvador’s president on Sunday, a period defined by contentious reforms, which critics say have brought peace to the streets at an incredibly high price.

His iron-fisted crackdown on crime in the country, that was once the most violent nation in the western hemisphere, led to the arrest and detention of around 87,000 people, often with little due process.

The government has defended the move, pointing to significant reductions in gang violence nationwide, but opponents say it has come at the cost of mass incarceration and the erosion of civil liberties.

The dragnet expanded as time wore on to include civil society groups and journalists investigating official collusion with the country’s gangs, critics say.

On May 19, Ruth López, an anti-corruption lawyer for the human rights group Cristosal, who is also a prominent critic of Bukele, was detained by Salvadoran authorities for allegedly stealing “funds from state coffers.” However, López still has not been charged with a crime despite remaining in detention.

Soon after Lopez was arrested, Bukele’s government passed a law taxing foreign donations to NGOs like Cristosal at 30%, which rights groups have described as an existential threat.

“What we have seen is a massive concentration of power in (Bukele’s) hands,” Juan Pappier, deputy director for Latin America at Human Rights Watch, said of Bukele’s six years in power. Bukele’s rule has been “based on demolition of the checks and balances of democracy and increasing efforts to silence and intimidate critics.”

The reduction of gang-related crime in El Salvador has made Bukele popular in the Central American nation, so much so that he was reelected in a landslide victory last year, even though the country’s constitution had barred anyone standing for a second term. (Bukele’s allies in Congress eventually replaced the Supreme Court’s top justices with judges willing to interpret the constitution in his favor.)

Since March 2022, the country has been under a “state of exception,” allowing the suspension of numerous constitutional rights. In the capital San Salvador, many people say they now feel safe walking through neighborhoods once considered dangerous. Though they acknowledge the country has seen a massive increase in incarcerations and a suspension of rights, Bukele’s supporters believe the resulting peace and security has been worth the tradeoff.

Not everyone agrees.

Samuel Ramírez, founder of the Movement of Victims of the Regime (MOVIR), a human rights group that works with families of people believed to have been detained without due process, says thousands have been arrested over unfounded suspicions of being linked to gangs.

Bukele has previously admitted that some innocent people have been detained by mistake but said that several thousand have already been released.

Ramírez and other activists believe that many are too afraid to speak publicly.

“Here we see soldiers armed to the teeth in the streets, the police, even armored trucks in the streets — tanks. That’s synonymous with a country at war,” he said. “The gangs, for me, have already been neutralized. And now the war is against the people, so they don’t demonstrate, don’t speak out.”

Alleged back door dealings

Though he presents himself as a law-and-order leader, Bukele has long faced allegations that he negotiated the peaceful security situation in El Salvador through back-door dealings with the gangs.

In 2021, the Biden administration accused Bukele’s regime of bribing MS-13 and Barrio 18, two of the most notorious gangs in El Salvador, to “ensure that incidents of gang violence and the number of confirmed homicides remained low.” Alleged payoffs included cash, cell phones and prostitutes for imprisoned capos.

Bukele promptly denied the allegations, calling them an “obvious lie.”

But four years later, independent newsroom El Faro published an explosive interview with two self-styled gang leaders from Barrio 18 who claimed that, in exchange for hundreds of thousands of dollars in cash, they had intimidated voters into casting their ballots for Bukele during his 2015 bid for mayor of San Salvador.

The two men gang leaders also claimed that when he became president in 2019, Bukele had arranged that the most powerful gangs in El Salvador refrain from wanton murder and extortion, lest they make him look bad, El Faro reported.

Bukele has not yet responded publicly to their allegations, but obliquely referenced the reporting from El Faro in a post on May 10, sarcastically implying the only “pact” he made with the gang leaders involved putting them in prison.

The journalists from El Faro who broke the story fled the country before it was published, anticipating arrest.

“I think Bukele will try to put us in jail. I have no doubt about that. I have no doubt, after what he did to Ruth López, that Bukele has decided to raise the bar and persecute those he considers the most visible critics in El Salvador,” El Faro Editor-in-Chief Óscar Martínez told CNN.

He said seven of the publication’s journalists are facing arrest warrants for reporting on the alleged deals. Even so, he said the newspaper would continue its journalistic work. For the past two years, the publication has been running most of its operations in exile from Costa Rica.

“If there was any semblance of democracy left in El Salvador, it was in independent journalism,” said Noah Bullock, executive director of Cristosal.

CNN has reached out to the presidency for comments.

‘We are under a dictatorship’

Last week, Bukele’s government passed a law taxing foreign donations to NGOs at 30%.

He had proposed a similar law in 2021, but it didn’t pass. In any case, Bullock says that it’s irrelevant whether any law is proposed, passed or tabled in El Salvador: after six years of virtually unfettered power, Bukele is a law in and of himself.

Gracia Grande, the program officer at the Salvadoran branch of the Netherlands Institute for Multiparty Democracy, told CNN that the law is an existential threat to her NGO’s work.

She said the law will make it impossible for them to continue working. It gives them three months to renew their registration as an NGO, but they don’t know how the process will work.

Grande’s assessment of the situation is unambiguous: “Right now, we can say very openly that we are under a dictatorship.”

Despite the growing outrage from rights groups, Bukele’s punishing penal system has won him fans.

US President Donald Trump has praised the crackdown and cut a deal with Bukele, who agreed to hold hundreds of Venezuelan deportees in El Salvador’s Center for Terrorism Confinement, alongside thousands of detained Salvadorans.

Known as Cecot, the mega-prison is considered the largest penitentiary in the Americas and is notorious for the spartan conditions, which rights organizations have denounced as inhumane.

“I think what is happening here is a kind of laboratory for what could happen in other countries,” NGO worker Grande warned. “Even the United States.”

During Trump’s April meeting with Bukele at the White House, Bukele suggested the US president follow his lead when it comes to mass detentions.

“Mr. President, you have 350 million people to liberate, you know,” Bukele said of the US population. “But to liberate 350 million people, you have to imprison some. You know, that’s the way it works, right?”

CNN: https://www.cnn.com/2025/06/01/americas/analysis-bukele-dictatorship-salvador-intl-latam

«Estamos bajo una dictadura». A seis años de gobierno, Nayib Bukele de El Salvador afianza su poder

Nayib Bukele, el autoproclamado «el dictador más cool del mundo», cumplirá seis años como presidente de El Salvador el domingo, un período definido por polémicas reformas que, según los críticos, han traído la paz a las calles a un precio increíblemente alto.

Su ofensiva de mano dura contra el crimen en el país, que alguna vez fue la nación más violenta del hemisferio occidental, llevó al arresto y detención de unas 87.000 personas, a menudo con pocas garantías procesales.

El gobierno ha defendido la medida, señalando reducciones significativas en la violencia de pandillas a nivel nacional, pero los opositores dicen que ha sido a costa del encarcelamiento masivo y la erosión de las libertades civiles.

La redada se amplió con el tiempo para incluir a grupos de la sociedad civil y periodistas que investigaban la colusión oficial con las pandillas del país, según los críticos.

El 19 de mayo, Ruth López, abogada anticorrupción de la organización de derechos humanos Cristosal, quien también es una destacada crítica de Bukele, fue detenida por las autoridades salvadoreñas por presuntamente robar «fondos de las arcas del Estado». Sin embargo, López aún no ha sido acusada de ningún delito a pesar de seguir detenida.

Poco después de la detención de López, el gobierno de Bukele aprobó una ley que grava las donaciones extranjeras a ONG como Cristosal con un 30 %, lo que los grupos de derechos humanos han descrito como una amenaza existencial.

«Lo que hemos visto es una masiva concentración de poder en manos de Bukele», dijo Juan Pappier, subdirector para América Latina de Human Rights Watch, sobre los seis años de Bukele en el poder. El gobierno de Bukele se ha «basado en la demolición de los contrapesos de la democracia y en crecientes esfuerzos por silenciar e intimidar a los críticos».

La reducción de la delincuencia relacionada con las pandillas en El Salvador ha hecho popular a Bukele en la nación centroamericana, tanto que fue reelegido con una victoria arrolladora el año pasado, a pesar de que la constitución del país prohibía que alguien se presentara a un segundo mandato. (Los aliados de Bukele en el Congreso finalmente reemplazaron a los principales magistrados de la Corte Suprema por jueces dispuestos a interpretar la constitución a su favor).

Desde marzo de 2022, el país ha estado bajo un «régimen de excepción», que permite la suspensión de numerosos derechos constitucionales. En la capital, San Salvador, muchas personas dicen que ahora se sienten seguras caminando por barrios antes considerados peligrosos. Aunque reconocen que el país ha experimentado un aumento masivo de encarcelamientos y una suspensión de derechos, los partidarios de Bukele creen que la paz y la seguridad resultantes han valido la pena.

No todos están de acuerdo.

Samuel Ramírez, fundador del Movimiento de Víctimas del Régimen (MOVIR), una organización de derechos humanos que trabaja con familias de personas que se cree han sido detenidas sin el debido proceso, dice que miles han sido arrestados por sospechas infundadas de estar vinculados a pandillas.

Bukele ha admitido previamente que algunas personas inocentes han sido detenidas por error, pero dijo que varios miles ya han sido liberados.

Ramírez y otros activistas creen que muchos tienen demasiado miedo para hablar públicamente.

«Aquí vemos soldados armados hasta los dientes en las calles, la policía, incluso camiones blindados en las calles… tanques. Eso es sinónimo de un país en guerra», dijo. «Las pandillas, para mí, ya han sido neutralizadas. Y ahora la guerra es contra el pueblo, para que no se manifieste, para que no hable».

Presuntos acuerdos secretos

Aunque se presenta como un líder de ley y orden, Bukele ha enfrentado durante mucho tiempo acusaciones de que negoció la pacífica situación de seguridad en El Salvador mediante acuerdos secretos con las pandillas.

En 2021, la administración Biden acusó al régimen de Bukele de sobornar a la MS-13 y al Barrio 18, dos de las pandillas más notorias de El Salvador, para «asegurar que los incidentes de violencia pandilleril y el número de homicidios confirmados se mantuvieran bajos». Los presuntos pagos incluían dinero en efectivo, teléfonos celulares y prostitutas para los cabecillas encarcelados.

Bukele negó rápidamente las acusaciones, calificándolas de «mentira obvia».

Pero cuatro años después, el medio independiente El Faro publicó una explosiva entrevista con dos autoproclamados líderes pandilleros del Barrio 18, quienes afirmaron que, a cambio de cientos de miles de dólares en efectivo, habían intimidado a los votantes para que emitieran sus votos por Bukele durante su candidatura a la alcaldía de San Salvador en 2015.

Los dos líderes pandilleros también afirmaron que cuando asumió la presidencia en 2019, Bukele había acordado con las pandillas más poderosas de El Salvador que se abstuvieran de cometer asesinatos indiscriminados y extorsiones, para no hacerlo quedar mal, informó El Faro.

Bukele aún no ha respondido públicamente a sus acusaciones, pero hizo una referencia indirecta al reportaje de El Faro en una publicación del 10 de mayo, insinuando sarcásticamente que el único «pacto» que hizo con los líderes pandilleros consistió en encarcelarlos.

Los periodistas de El Faro que revelaron la historia huyeron del país antes de su publicación, anticipando ser arrestados.

«Creo que Bukele intentará encarcelarnos. No tengo ninguna duda al respecto. No tengo ninguna duda, después de lo que le hizo a Ruth López, de que Bukele ha decidido subir la parada y perseguir a quienes considera los críticos más visibles en El Salvador», dijo a CNN el director de El Faro, Óscar Martínez.

Dijo que siete de los periodistas de la publicación enfrentan órdenes de arresto por informar sobre los presuntos acuerdos. Aun así, afirmó que el periódico continuaría con su labor periodística. Durante los últimos dos años, la publicación ha estado operando la mayor parte de sus actividades en el exilio desde Costa Rica.

«Si quedaba alguna semblanza de democracia en El Salvador, estaba en el periodismo independiente», dijo Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal.

CNN se ha puesto en contacto con la presidencia para obtener comentarios.

«Estamos bajo una dictadura»

La semana pasada, el gobierno de Bukele aprobó una ley que grava las donaciones extranjeras a las ONG con un 30 %.

Había propuesto una ley similar en 2021, pero no fue aprobada. En cualquier caso, Bullock dice que es irrelevante si alguna ley se propone, aprueba o archiva en El Salvador: después de seis años de poder prácticamente ilimitado, Bukele es la ley en sí mismo.

Gracia Grande, oficial de programas de la filial salvadoreña del Instituto Neerlandés para la Democracia Multipartidista, dijo a CNN que la ley es una amenaza existencial para el trabajo de su ONG.

Dijo que la ley les imposibilitará seguir trabajando. Les da tres meses para renovar su registro como ONG, pero no saben cómo funcionará el proceso.

La evaluación de Grande sobre la situación es inequívoca: «Ahora mismo, podemos decir muy abiertamente que estamos bajo una dictadura».

A pesar de la creciente indignación de los grupos de derechos humanos, el severo sistema penal de Bukele le ha ganado admiradores.

El presidente de EE. UU. Donald Trump ha elogiado la mano dura y llegó a un acuerdo con Bukele, quien aceptó albergar a cientos de deportados venezolanos en el Centro de Confinamiento del Terrorismo de El Salvador, junto a miles de salvadoreños detenidos.

Conocida como Cecot, la megaprisión es considerada el centro penitenciario más grande de América y es conocida por sus condiciones espartanas, que las organizaciones de derechos humanos han denunciado como inhumanas.

«Creo que lo que está sucediendo aquí es una especie de laboratorio para lo que podría ocurrir en otros países», advirtió Grande, trabajadora de una ONG. «Incluso en Estados Unidos».

Durante la reunión de abril de Trump con Bukele en la Casa Blanca, Bukele sugirió al presidente de EE. UU. que siguiera su ejemplo en lo referente a las detenciones masivas.

«Señor presidente, usted tiene 350 millones de personas que liberar, ¿sabe?», dijo Bukele sobre la población estadounidense. «Pero para liberar a 350 millones de personas, tiene que encarcelar a algunas. Ya sabe, así es como funciona, ¿verdad?».

CNN: https://www.cnn.com/2025/06/01/americas/analysis-bukele-dictatorship-salvador-intl-latam