El Salvador is facing a new level of repression as President Nayib Bukele moves to crack down on foreign non-profit funding after the arrest of a high-profile activist, according to one of the few significant government critics left in the country.

“Nobody is safe,” said Noah Bullock, director of rights group Cristosal. “The government passed an inflection point where they’re more prepared to just be openly repressive.”

Ruth López, an activist at Cristosal and one of Bukele’s most vocal critics, was detained earlier this month over accusations of embezzlement. Soon after, congress passed a “foreign agent” law reminiscent of one enacted in Russia. It would give the government broad power to block and tax NGOs’ international donations.

Bukele, 43, has gained popularity at home and notoriety abroad for a brutal campaign against gangs. The clampdown slashed the homicide rate by locking up more than 2 per cent of the adult population.

The self-styled “world’s coolest dictator” has won the admiration of President Donald Trump, who is paying him to take hundreds of US deportees into El Salvador’s maximum-security prisons. Bukele’s defenders say he is standing up for ordinary people who suffered in what was once the world’s most violent country.

Bukele has exerted power through the “state of exception”, which suspends normal rights and means anyone suspected of being a gang member can be locked up without warning, trial or contact with the outside world.

“The government can do whatever they want to whoever they want,” Bullock said. “The risk for speaking out is being taken away in the state of exception.”

Prosecutors allege that López helped embezzle funds while she worked in government posts between 2008 and 2019.

Bukele has not commented publicly on her arrest, but it came during a broader assault on dissent. Three journalists from news outlet El Faro fled the country this month after hearing the government planned to arrest them. The site had just published an interview with a former gang leader who alleged Bukele had made pacts with organised crime.

The new law would force all organisations receiving funding from abroad to register as “foreign agents”. Their funders would have to be approved by the government, which can then impose a 30 per cent tax on donations. The law was approved in congress but is yet to be published in the official gazette.

The UN has criticised the law, saying “it is likely to stigmatise” human rights work, with some organisations “potentially forced to halt their activities”. Bullock agreed it would make it “almost impossible” to do human rights work.

The law’s supporters say it will simply bring long overdue transparency in a region with a long history of foreign interference. Bukele’s government, which did not respond to a request for comment, says non-profits and journalists protect criminals and attack the administration at the behest of foreign countries and donors.

Although the president gained a powerful international ally in Trump this year, he has faced some challenges at home. The Catholic Church openly opposed his plan to allow metal mining, and, despite a bump in tourism, the economy remains sluggish.

Bullock was heartened by seeing some pushback against López’s arrest. Local media and institutions such as the University of El Salvador criticised the move. “I don’t think in six years of the Bukele regime we’ve ever seen such a large public outcry,” he said. “That’s been a surprise for everybody.” 

But Bullock, who saw the Biden administration go from public criticism of Bukele to quietly working with him, said he learned not to count on foreign help when talking to exiles from authoritarian Nicaragua.

“They said to us, ‘the international community won’t save you’. “I think that the human rights movement in general needs to have that clarity.”

FT: https://www.ft.com/content/1bb51f41-ea37-43ae-ad21-aad1f69845b4

«Nadie está a salvo» de la represión de Bukele en El Salvador, afirma organización de derechos humanos

El Salvador enfrenta un nuevo nivel de represión mientras el presidente Nayib Bukele toma medidas para controlar la financiación extranjera de organizaciones sin fines de lucro, tras la detención de una activista de alto perfil, según uno de los pocos críticos importantes del Gobierno que quedan en el país.

«Nadie está a salvo», afirmó Noah Bullock, director de la organización de derechos humanos Cristosal. «El Gobierno superó un punto de inflexión en el que está más preparado para ser abiertamente represivo».

Ruth López, activista de Cristosal y una de las críticas más vehementes de Bukele, fue detenida a principios de este mes por acusaciones de malversación de fondos. Poco después, el Congreso aprobó una ley de «agentes extranjeros» que recuerda a una promulgada en Rusia. Otorgaría al Gobierno amplios poderes para bloquear y gravar las donaciones internacionales a las ONG.

Bukele, de 43 años, ha ganado popularidad en el país y notoriedad en el extranjero por una brutal campaña contra las pandillas. Las medidas enérgicas redujeron drásticamente la tasa de homicidios encarcelando a más del 2 % de la población adulta.

El autoproclamado «dictador más cool del mundo» se ha ganado la admiración del presidente Donald Trump, quien le paga para que reciba a cientos de deportados de Estados Unidos en las prisiones de máxima seguridad de El Salvador. Los defensores de Bukele sostienen que está defendiendo a la gente común que sufrió en el que una vez fue el país más violento del mundo.

Bukele ha ejercido el poder mediante el «régimen de excepción», que suspende los derechos normales y significa que cualquier sospechoso de ser miembro de una pandilla puede ser encarcelado sin previo aviso, juicio o contacto con el mundo exterior.

«El Gobierno puede hacer lo que quiera con quien quiera», dijo Bullock. «El riesgo de alzar la voz es ser detenido bajo el régimen de excepción».

La Fiscalía alega que López ayudó a malversar fondos mientras trabajaba en puestos gubernamentales entre 2008 y 2019.

Bukele no ha comentado públicamente su detención, pero esta se produjo en medio de un ataque más amplio contra la disidencia. Tres periodistas del medio de comunicación El Faro huyeron del país este mes tras escuchar que el Gobierno planeaba detenerlos. El medio acababa de publicar una entrevista con un exlíder pandillero que alegaba que Bukele había hecho pactos con el crimen organizado.

La nueva ley obligaría a todas las organizaciones que reciben financiación del extranjero a registrarse como «agentes extranjeros». Sus financiadores tendrían que ser aprobados por el Gobierno, que luego puede imponer un impuesto del 30 % sobre las donaciones. La ley fue aprobada por el Congreso, pero aún no se ha publicado en el diario oficial.

La Organización de las Naciones Unidas (ONU) ha criticado la ley, afirmando que «es probable que estigmatice» el trabajo de derechos humanos, y que algunas organizaciones «potencialmente se verían obligadas a suspender sus actividades». Bullock coincidió en que «haría casi imposible» realizar trabajo de derechos humanos.

Los partidarios de la ley afirman que simplemente aportará una transparencia muy esperada en una región con una larga historia de interferencia extranjera. El Gobierno de Bukele, que no respondió a una solicitud de comentarios, sostiene que las organizaciones sin fines de lucro y los periodistas protegen a delincuentes y atacan a la administración a instancias de países y donantes extranjeros.

Aunque el presidente ganó un poderoso aliado internacional en Trump este año, ha enfrentado algunos desafíos internos. La Iglesia Católica se opuso abiertamente a su plan de permitir la minería metálica y, a pesar de un repunte en el turismo, la economía sigue estancada.

Bullock se sintió alentado al ver cierta resistencia contra la detención de López. Medios de comunicación locales e instituciones como la Universidad de El Salvador criticaron la medida. «No creo que en seis años del régimen de Bukele hayamos visto una protesta pública tan grande», afirmó. «Eso ha sido una sorpresa para todos».

Pero Bullock, quien vio cómo la administración Biden pasaba de criticar públicamente a Bukele a colaborar discretamente con él, dijo que aprendió a no contar con la ayuda extranjera al hablar con exiliados de la Nicaragua autoritaria.

«Nos dijeron: ‘la comunidad internacional no los salvará’». «Creo que el movimiento de derechos humanos en general necesita tener esa claridad».

FT: https://www.ft.com/content/1bb51f41-ea37-43ae-ad21-aad1f69845b4