From ‘cool’ president to questioned leader. This is how Nayib Bukele’s transformation could be described over his six years as president of El Salvador. The young politician who in 2019 promised to break with the corrupt past and presented himself as a symbol of renewal, today faces growing questions over authoritarian decisions, controversial arrests, and legal reforms that have raised concern both domestically and internationally.

Analysts, economists, and academics—such as Óscar Picardo and Jesuit priest Rodolfo Cardenal—agree that the impeccable image with which Bukele came to power is beginning to show evident cracks.

During much of his term, the Salvadoran president enjoyed high approval ratings in various public opinion polls. Studies conducted by the UCA’s University Institute of Public Opinion (Instituto Universitario de Opinión Pública, IUDOP) and the Francisco Gavidia University’s Institute of Science, Technology, and Innovation (Instituto de Ciencia, Tecnología e Innovación, UFG) consistently reflected ratings above 8 out of 10.

According to UFG data, the highest rating was recorded in January 2021, with a score of 8.87. This was followed by April 2020 and June 2021, both with 8.7, and September 2020 with 8.6.

However, a sustained downward trend has been observed in the last year. The UFG’s October 2024 poll gave Bukele a rating of 8.43, but by January 2025, it dropped to 7.73, the lowest score recorded so far during his administration. For its part, the IUDOP reported a rating of 8.28 at the end of the 2019-2024 five-year term, and in December of the same year, the average fell to 8.13, consolidating the negative trend in public perception.

Experts warn that if this decline continues, the next polls could reflect an even greater deterioration in the presidential image.

Jesuit priest and academic Rodolfo Cardenal, director of UCA’s Monseñor Romero Center, argues that a deep analysis is not necessary to realize that the leader’s image has deteriorated nationally and internationally. In his view, this exposes the inefficiency of those surrounding the president.

“Bukele’s image abroad has changed; it has deteriorated a lot. It’s evident since the visit to the White House in the United States and upon learning of the deals Bukele made with Trump. To that, you add the Los Chorros issue, the mining issue, but perhaps above all, the issue of trying to offer, as the vice president says, ‘penitentiary hospitality,’ and the case of this Salvadoran erroneously deported, Kilmar Abrego García,” the Jesuit explains.

“And to that, we must add the arrest of Ruth López, the Cristosal lawyer. That, for me, was a blunder by the government because it has made headlines in the international press, and international condemnations from various places are unanimous. Therefore, the external image they have so carefully cultivated is quite battered by these events that overshadow him,” he added.

Father Cardenal explains that the Presidential Office created the Bukele brand, nurtured it, fed it, and it prospered. The brand must be maintained, he says, but warns that with the latest decisions and events, that brand has collapsed at the precise moment his administration completes six years.

“How much? I don’t know, but that it has deteriorated, yes. And so, I do notice that the Presidential Office is very nervous, out of control, and then they complicate matters further by approving the law against the so-called foreign agents,” indicated the Jesuit.

Óscar Picardo Joao, new editorial director of El Diario de Hoy and a researcher with extensive experience in analyzing the national reality, has led the polls at the Francisco Gavidia University’s Institute of Science, Technology, and Innovation (UFG). From his experience, he identifies some key factors that explain the erosion of Nayib Bukele’s image.

One of the events that, in his opinion, had a significant impact was the approval of the new General Law on Metallic Mining, which reactivated social sectors that had been silent, including the Catholic Church, which expressed a strong rejection of the regulation. “That law set off alarm bells in sectors that usually didn’t speak out. The Church, in particular, recovered a social leadership role that had been dormant,” Picardo notes.

In his analysis, the researcher considers that some measures recently promoted by the ruling party, such as the increase in the minimum wage, have been launched as strategic responses to the drop in approval ratings. “These are not spontaneous decisions; they respond to a clear understanding that his popularity is no longer the same,” he points out.

Picardo anticipates that the upcoming polls will reflect an even more marked decline in public assessment. He estimates that the presidential rating will fall below eight, a product of “a series of recent events that have generated unease and concern in various sectors.”

For his part, Carlos Monterrosa, a sociologist and specialist in political affairs, believes that the way to know if there is a decline in Bukele’s popularity is through upcoming polls. However, he clarifies that it is important to ensure that opinion measurements come from sources that apply a methodology, are rigorous, are systematic over time, and allow for a temporal reading to see if there are decreases or increases.

Regarding these polls, the UCA professor also stresses that the focus should not only be on the rating given to an official but on the population’s reaction to the implemented measures. He highlights the relationship between popularity and propaganda.

An Involution Towards Chaos

In his analysis, Óscar Picardo explains that, behind all this, there is a rather complex story, constructed practically from the beginning of Bukele’s first administration.

He has seen an evolution in thinking that can be compared to what engineers call entropy, referring to an involution towards chaos.

The president’s persona has changed over time, Picardo says. He recalls when Bukele appeared in political history as a disruptive and progressive young man, becoming mayor of Nuevo Cuscatlán; then he reached the mayorship of San Salvador, and later, the presidency of the Republic, where, in Picardo’s opinion, he began to change. The pandemic is one of the critical turning points, the researcher opines.

The changes span the semiotic level, as Bukele was previously seen as the young politician, without a tie and wearing a cap, but now the president is seen in jackets embroidered with gold thread, very solemn and with a military presence.

A very strong political marketing apparatus, with national and international influencers, YouTubers, and TikTokers, has helped build Bukele’s image and narrative, which promotes a common thread of bitter medicine, parables of the doctor who wants to heal, and the economic miracle. According to Picardo, these seek to make people have faith that something good will come, as they perceive with security.

Polls have indicated that the cost of living, the cost of food, and unemployment are the problems that have not been solved, analysts say.

Indeed, since the beginning of his government, Bukele has used his media machine to generate a phenomenon of vicarious satisfaction in the population, which consists of replacing frustration with an imaginary reality. For this, the leader maintains people’s illusion with renders, videos, YouTubers, surfing, Bitcoin, and other things, the expert says.

However, he stresses that hard data indicate that the ruling party continues to take out loans, economic growth is stagnant, debt is high, and foreign direct investment is not being attracted.

But what do economists say? Rafael Lemus delves into government debt and negotiations with the International Monetary Fund (IMF). The economist envisions “artificial fiscal relief.” The expert sees an economy with makeup on and indifference to poverty.

“I Don’t Have a Job and I’m Hustling to Get By”

It was 10 a.m. on Tuesday, May 28, when a man, about 45 years old, was walking around the San Salvador City Hall. He wore a gray t-shirt, blue pants, and carried a black bag on his shoulder. Interviewed by YSUCA, he expressed that he values the improvements in the country’s security, but, almost in the same breath, he recounted that he recently witnessed a robbery on a bus.

He also shared how difficult it is for him to earn a daily living, as he is currently unemployed.

Dora is a woman of about 35 who says she is satisfied with the current leader’s performance. She claims to be happy about the security she perceives in her locality. Although she admits her economic situation is not good, she justifies that this problem is not exclusive to El Salvador but affects many countries worldwide.

The perspective is different for Juanita, a Salvadoran woman who sells chipilín and cilantro at the night market. She considers her economic situation quite complicated. When asked how she evaluates Bukele’s six years in government, she criticizes the harm caused to those evicted from the historic center.

On April 4, a pro-government newspaper published that the president enjoys a “good image” internationally and that this has given tourism “the biggest boost” in national history. According to that outlet, this perception, added to security improvements, could attract more foreign visitors.

On May 29, the same newspaper reported that in 2024 the tourism sector attracted 3.9 million foreign tourists and that it is expected to exceed 4 million by the end of 2025. Furthermore, it pointed out that the Historic Center of San Salvador—where evictions have been recorded—has become the country’s second tourist attraction, after the beaches.

Analysts warn that the ruling party sells the image of a cosmetically enhanced El Salvador to hide reality. Óscar Picardo explains that an idea of a renewed country is projected, driven by events like Miss Universe, Central American Games, surf competitions, the adoption of Bitcoin, and the gentrification of the historic center, which, in his opinion, involves a cost that cannot yet be clearly measured.

However, the researcher emphasizes that underlying social problems, such as health, public education, and university training, remain untouched. Moreover, he describes the country without makeup.

Given this panorama, a key question arises: How much do citizens really know about what is happening in El Salvador? Journalists and organizations have denounced the government’s concealment of information regarding the Los Chorros viaduct, the San Sebastián mine, CECOT, deaths in prisons, and a series of other decisions.

On this topic, Carlos Monterrosa points out that, to the extent that information is kept hidden or classified, there is a large deficit in the knowledge of decisions made within the state.

“We don’t know with whom they make deals or under what terms decisions are made. It’s like being in a very smoky room, where you can’t clearly identify where you are, you can’t see the exits, and you’re fumbling around,” he describes.

The political scientist also analyzes the dichotomy between security and human rights. He recalled the impact of the state of exception and the disregard for due process. Faced with this situation, Monterrosa does not hesitate to affirm that El Salvador is living under an authoritarian regime.

For his part, Judge Antonio Durán highlights that this first year of Bukele’s second term contravenes the Constitution. Furthermore, he mentions some characteristics of Bukele’s six years in government.

Bukele Doesn’t Care About the Salvadoran Diaspora

As Bukele’s government completes six years, specialists also analyze his role regarding migrants. During Nayib Bukele’s recent visit with Donald Trump, an apparent friendship was reflected between both leaders, but Father Cardenal opines that the U.S. president doesn’t have friends, only partners. The two support each other, each in their own field, he states.

“So, Bukele offers him that penitentiary lodging in exchange for him sending the gang leaders, because it’s evident that he is very afraid they will testify in U.S. courts and it be judicially recorded that there was a negotiation in which they participated,” he expressed. However, the Jesuit says Bukele made it clear that he doesn’t care about the Salvadoran diaspora at all.

On May 28, the Central American University (Universidad Centroamericana, UCA) published an editorial titled “Power Without Limits,” in which it states that the Presidency of the Republic is about to complete its first year of an unconstitutional term.

A year marked by a model of authoritarian governance, based on the discretionary exercise of power. A year in which the process of institutional weakening has intensified and in which guarantees of human rights have been completely eliminated, the text reads.

The editorial adds that one of the pillars evidencing a rule of law is that all officials are subject to clear and public rules, without exceptions. When those rules are replaced by arbitrary decisions, the citizenry becomes vulnerable and power ceases to have limits. That is the reality of El Salvador today.

“Building a country in justice and freedom is once again a utopia,” the editorial concludes.

YSUCA: https://ysuca.org.sv/2025/05/de-gobierno-cool-a-sistema-autoritario/

De gobierno cool a sistema autoritario

De presidente ‘cool’ a líder cuestionado. Así podría describirse la transformación de Nayib Bukele a lo largo de sus seis años en la presidencia de El Salvador. El joven político que en 2019 prometió romper con el pasado corrupto y se presentó como símbolo de renovación, hoy enfrenta crecientes cuestionamientos por decisiones autoritarias, capturas polémicas y reformas legales que han despertado preocupación tanto dentro como fuera del país.

Analistas, economistas y académicos —como Óscar Picardo y el sacerdote jesuita Rodolfo Cardenal— coinciden en que la imagen impecable con la que Bukele llegó al poder comienza a mostrar grietas evidentes.

Durante buena parte de su mandato, el presidente salvadoreño gozó de altos niveles de aprobación en diversas encuestas de opinión pública. Estudios realizados por el Instituto Universitario de Opinión Pública de la UCA (IUDOP) y el Instituto de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Universidad Francisco Gavidia (UFG) reflejaban consistentemente calificaciones superiores a 8 sobre 10.

Según datos de la UFG, la valoración más alta se registró en enero de 2021, con una nota de 8.87. Le siguieron abril de 2020 y junio de 2021, ambos con 8.7, y septiembre de 2020 con 8.6.

Sin embargo, en el último año se ha observado una tendencia sostenida a la baja. La encuesta de octubre de 2024 de la UFG otorgó a Bukele una calificación de 8.43, pero para enero de 2025 esta cayó a 7.73, la nota más baja registrada hasta el momento durante su gestión. Por su parte, el IUDOP reportó una calificación de 8.28 al cierre del quinquenio 2019-2024, y en diciembre del mismo año, el promedio descendió a 8.13, consolidando la tendencia negativa en la percepción ciudadana.

Expertos advierten que, de continuar este declive, las próximas mediciones podrían reflejar un deterioro aún mayor en la imagen presidencial.

El sacerdote jesuita y académico Rodolfo Cardenal, director del Centro Monseñor Romero de la UCA, plantea que no es necesario hacer un análisis tan profundo para darse cuenta que la imagen del gobernante se ha deteriorado a nivel nacional e internacional. A su juicio, esto deja al descubierto la ineficiencia de quienes rodean al mandatario.

“La imagen – de Bukele- ha cambiado en el exterior, se ha deteriorado mucho. Es evidente desde la visita a la Casa Blanca -en Estados Unidos- y al conocer los tratos que hizo con Trump, Bukele. A eso le agregas el tema de los chorros, le pones el tema de la minería, pero quizás sobre todo el tema del tratar de ofrecer, como dice el vicepresidente, hostelería penitenciaria y el caso de este salvadoreño deportado erróneamente, -Kilmar Abrego García-”, expone el jesuita.

“Y a eso hay que añadirle la captura de Ruth López, la abogada de Cristosal. Eso para mí fue una torpeza del gobierno porque ha hecho titulares en toda la prensa internacional y las condenas internacionales de diferentes sitios son unánimes. Por lo tanto, la imagen externa que tanto han cuidado está bastante maltratada con estos hechos que lo opacan”, agregó.

El padre Cardenal explica que Casa Presidencial creó la marca Bukele, la cuidó, la alimentó y prosperó. La marca hay que mantenerla, dice, pero advierte que con las últimas decisiones y hechos, esa marca se ha venido abajo en el momento preciso en que se cumplen seis años de gobierno.

“¿Cuánto? no lo sé, pero que se ha deteriorado sí y entonces, yo sí noto que Casa Presidencial está muy nerviosa, descontrolada y entonces enredan más las cosas al aprobar la ley contra los así llamados agentes extranjeros”, indicó el jesuita.

Óscar Picardo Joao, nuevo director editorial de El Diario de Hoy e investigador con una amplia trayectoria en el análisis de la realidad nacional, ha estado al frente de las encuestas del Instituto de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Universidad Francisco Gavidia (UFG). Desde su experiencia, identifica algunos factores clave que explican el desgaste en la imagen de Nayib Bukele.

Uno de los eventos que, a su juicio, tuvo un impacto significativo fue la aprobación de la nueva Ley General de Minería Metálica, que reactivó a sectores sociales que habían estado en silencio, incluida la Iglesia Católica, que expresó un firme rechazo a la normativa. “Esa ley encendió las alarmas en sectores que usualmente no se pronunciaban. La Iglesia, en particular, recuperó un papel de liderazgo social que había estado adormecido”, señala Picardo.

En su análisis, el investigador considera que algunas medidas impulsadas recientemente por el oficialismo, como el aumento al salario mínimo, han sido lanzadas como respuestas estratégicas ante la caída en los niveles de aprobación. “No son decisiones espontáneas; obedecen a una lectura clara de que la popularidad ya no es la misma”, apunta.

Picardo anticipa que las próximas encuestas reflejarán un descenso aún más marcado en la evaluación ciudadana. Estima que la calificación presidencial caerá por debajo del ocho, producto de “una serie de acontecimientos recientes que han generado malestar y preocupación en distintos sectores”.

Por su parte, Carlos Monterrosa, sociólogo y especialista en asuntos políticos, considera que la manera en que se podría saber si hay un declive en la popularidad de Bukele es a través de las próximas encuestas. Eso sí, aclara que es importante asegurarse de que las mediciones de opinión provengan de fuentes que aplican una metodología, tienen rigurosidad, son sistemáticas en el tiempo y que permiten hacer una lectura temporal para ver si hay disminuciones o alzas.

Sobre estas encuestas, el también docente de la UCA subraya que no se debe enfocar solo en la calificación que se le pone a un funcionario, sino en la reacción de la población a las medidas implementadas. Remarca la relación entre popularidad y propaganda.

Una involución hacia el caos

En su análisis, Óscar Picardo explica que, detrás de todo esto, hay una historia bastante compleja y construida prácticamente desde el inicio del primer gobierno de Bukele.

Él ha visto una evolución en el pensamiento que puede compararse con lo que los ingenieros llaman entropía, y se refieren a una involución hacia el caos.

La persona del mandatario ha ido cambiando en el tiempo, dice Picardo. Recuerda cuando Bukele apareció en la historia política como un joven disruptivo y progresista, y se convirtió en alcalde de Nuevo Cuscatlán; luego llegó a la alcaldía de San Salvador, y después, a la presidencia de la República, donde, a su parecer, empezó a cambiar. La pandemia es uno de los puntos críticos de cambio, opina el investigador.

Los cambios abarcan el plano semiótico, ya que antes se veía en Bukele al político joven, sin corbata y de gorra, pero ahora se ve al presidente con sacos bordados de hilo de oro, muy solemne y con presencia militar.

Un aparato muy fuerte de marketing político, con influencers, youtubers y tiktokers nacionales e internacionales, es el que ha ayudado a construir la imagen y narrativa de Bukele, que promueve hilos conductores de la medicina amarga, de las parábolas del doctor que quiere curar y del milagro económico, que, según Picardo, buscan que la gente tenga fe en que llegará algo bueno, como perciben en la seguridad.

Las encuestas han indicado que el costo de la vida, el de los alimentos y el desempleo son los problemas que no se han resuelto, dicen analistas.

Y es que, desde el inicio de su gobierno, Bukele ha utilizado su maquinaria mediática para generar en la población un fenómeno de satisfacción vicaria, que consiste en sustituir la frustración por una realidad imaginaria. Para eso, el gobernante mantiene la ilusión de la gente con renders, videos, youtubers, surf, bitcoin y otras cosas, dice el experto.

Sin embargo, subraya que los datos duros indican que el oficialismo sigue adquiriendo préstamos, que el crecimiento económico está estancado, que el endeudamiento es alto y que no se atrae inversión extranjera directa.

Pero ¿qué dicen los economistas? Rafael Lemus profundiza en el endeudamiento del gobierno y las negociaciones con el Fondo Monetario Internacional. El economista visualiza “un alivio fiscal artificial”. El experto ve una economía con maquillaje e indiferencia ante la pobreza.

“No tengo trabajo y me ando rebuscando”

Eran las 10 de la mañana del martes 28 de mayo cuando un hombre, de unos 45 años, caminaba por los alrededores de la Alcaldía de San Salvador. Vestía una camiseta gris, pantalón azul y cargaba un bolsón negro al hombro. Entrevistado por YSUCA, expresó que valora las mejoras en la seguridad del país, pero, casi en la misma frase, relató que recientemente fue testigo de un asalto dentro de un autobús.

También compartió lo difícil que le resulta conseguir el sustento diario, ya que actualmente no tiene empleo.

Dora es una mujer de unos 35 años que dice sentirse satisfecha con el desempeño del actual gobernante. Asegura estar contenta por la seguridad que percibe en su localidad. Aunque admite que su situación económica no es buena, justifica que este problema no es exclusivo de El Salvador, sino que afecta a muchos países a nivel mundial.

La perspectiva es diferente para Juanita, una salvadoreña que vende chipilín y cilantro en el mercado nocturno. Ella considera que su economía está bastante complicada. Al preguntarle cómo evalúa los seis años de gobierno de Bukele, reprocha los daños ocasionados a quienes fueron desalojados del centro histórico.

El pasado 4 de abril, un periódico oficialista publicó que el mandatario goza de “una buena imagen” a nivel internacional y que esto ha dado al turismo “el impulso más grande” en la historia nacional. Según ese medio, esta percepción, sumada a las mejoras en seguridad, podría atraer a más visitantes extranjeros.

El 29 de mayo, el mismo diario informó que en 2024 el sector turismo atrajo a 3.9 millones de turistas extranjeros y que se espera superar los 4 millones al cierre de 2025. Además, señaló que el Centro Histórico de San Salvador —donde se han registrado desalojos— se ha convertido en el segundo atractivo turístico del país, después de las playas.

Analistas advierten que el oficialismo vende la imagen de un El Salvador maquillado para ocultar la realidad. Óscar Picardo explica que se proyecta una idea de país renovado, impulsada por eventos como Miss Universo, juegos centroamericanos, competencias de surf, la adopción del bitcoin y la gentrificación del centro histórico, que, a su juicio, implica un costo que aún no se puede medir con claridad.

Sin embargo, el investigador recalca que los problemas sociales de fondo, como la salud, la educación pública y la formación universitaria, siguen intactos. Más aún, describe cómo es el país sin maquillaje.

Ante este panorama, surge una pregunta clave: ¿Qué tanto sabe realmente la ciudadanía sobre lo que ocurre en El Salvador? Periodistas y organizaciones han denunciado el ocultamiento de información desde el gobierno respecto al viaducto Los Chorros, la mina San Sebastián, el Cecot, las muertes en las cárceles y una serie de otras decisiones.

Sobre este tema, Carlos Monterrosa señala que, en la medida en que la información se mantenga oculta o clasificada como reservada, existe un gran déficit en el conocimiento de las decisiones que se toman dentro del Estado.

“No sabemos con quien hacen tratos o bajo qué términos se toman decisiones. Es como estar en un cuarto con mucho humo, donde no te permite identificar bien a donde estás, no te permite ver la salidas y estás tentando”, describe.

El también politólogo analiza la dicotomía entre seguridad y derechos humanos. Recordó el impacto del régimen de excepción y el irrespeto al debido proceso. Ante este panorama, Monterrosa no duda en afirmar que El Salvador vive bajo un régimen autoritario.

Por su parte, el juez Antonio Durán destaca que este primer año del segundo mandato de Bukele contraviene la Constitución. Además, menciona algunas características de los seis años de gobierno de Bukele.

A Bukele no le importa la diáspora salvadoreña

Al cumplirse seis años del gobierno de Bukele, los especialistas analizan también su papel respecto a los migrantes. Durante la reciente visita de Nayib Bukele a Donald Trump, se reflejaba una aparente amistad entre ambos gobernantes, pero el padre Cardenal opina que el presidente estadounidense no tiene amigos, sino socios. Los dos se apoyan mutuamente, cada uno en su campo, manifiesta.

“Entonces, Bukele le ofrece ese hospedaje penitenciario a cambio de que le mande los cabecillas de las pandillas, porque es evidente que tiene mucho miedo de que declaren en los tribunales de Estados Unidos y que quede registrado judicialmente que hubo negociación en la que ellos participaron”, expresó. Eso sí, el jesuita dice que Bukele dejó en evidencia que la diáspora salvadoreña no le importa en absoluto.

El 28 de mayo, la Universidad Centroamericana (UCA) publicó un editorial titulado “Poder sin límites”, en el que señala que la Presidencia de la República está a punto de cumplir su primer año de mandato inconstitucional.

Un año marcado por un modelo de gobernabilidad autoritaria, basado en el ejercicio discrecional del poder. Un año en el que el proceso de debilitamiento institucional se ha agudizado y en el que se ha eliminado por completo las garantías a los derechos humanos, se lee en el escrito.

El editorial añade que uno de los pilares que evidencian un Estado de derecho es que todos los funcionarios se sometan a reglas claras y públicas, sin excepciones. Cuando esas reglas son reemplazadas por decisiones arbitrarias, la ciudadanía se vuelve vulnerable y el poder deja de tener límites. Esa es la realidad de El Salvador hoy en día.

“Construir un país en justicia y libertad vuelve a ser una utopía”, concluye el editorial.

YSUCA: https://ysuca.org.sv/2025/05/de-gobierno-cool-a-sistema-autoritario/