“President Nayib Bukele’s foreign agents law is a blatant move to silence dissent and dismantle what remains of El Salvador’s independent press,” said Cristina Zahar, CPJ’s Latin America program coordinator, in São Paulo. “By forcing journalists and civil society organizations to register as foreign agents and taxing foreign support, the government is adopting the repressive tactics of authoritarian regimes like Nicaragua and Russia. This law must be repealed.”
Approved May 20 by Bukele’s Nuevas Ideas party-controlled legislature, the law mandates that any person or organization receiving funds from abroad register with the Ministry of Interior as a foreign agent. Those designated must pay a 30% tax on all foreign income and submit to extensive oversight, including sworn declarations. Violations of the law carry fines ranging from US$1,000 to US$150,000.
While the government claims the law is meant to promote transparency and protect national sovereignty, press freedom and human rights advocates warn it is intended to intimidate critics and financially cripple the independent press.
Óscar Martínez, editor-in-chief of El Faro, told CPJ the law’s vague language grants authorities sweeping discretion. It applies not only to organizations, but also to individuals, so freelance journalists, academics, and trainers who receive honoraria or stipends from abroad could be labeled foreign agents.
“This law is designed to suffocate the press,” said Martínez. “We rely on international donors because local advertisers are too afraid of government retaliation. Now the government wants to criminalize that support.”
Angélica Cárcamo, director of the Central American Journalists Network, called the measure “a tool of persecution.” She told CPJ the law is “intended to shut down NGOs, silence critical journalism, and tighten the government’s control over public discourse.”
CPJ emailed the office of the Salvadoran president for comment but did not immediately receive a response.
Asamblea salvadoreña aprueba ley de ‘agentes extranjeros’ que amenaza la libertad de prensa
“La ley de agentes extranjeros del presidente Nayib Bukele es una medida flagrante para silenciar la disidencia y desmantelar lo que queda de la prensa independiente de El Salvador”, afirmó Cristina Zahar, coordinadora del programa para América Latina del CPJ, en São Paulo. “Al obligar a periodistas y organizaciones de la sociedad civil a registrarse como agentes extranjeros y gravar el apoyo extranjero, el gobierno está adoptando las tácticas represivas de regímenes autoritarios como Nicaragua y Rusia. Esta ley debe ser derogada”.
Aprobada el 20 de mayo por la Asamblea Legislativa controlada por el partido Nuevas Ideas de Bukele, la ley exige que toda persona u organización que reciba fondos del extranjero se registre en el Ministerio de Gobernación como agente extranjero. Aquellos designados deberán pagar un impuesto del 30 % sobre todos los ingresos extranjeros y someterse a una amplia supervisión, incluidas declaraciones juradas. Las violaciones de la ley conllevan multas que oscilan entre 1.000 y 150.000 dólares estadounidenses.
Si bien el gobierno afirma que la ley tiene como objetivo promover la transparencia y proteger la soberanía nacional, defensores de la libertad de prensa y los derechos humanos advierten que tiene la intención de intimidar a los críticos y paralizar financieramente a la prensa independiente.
Óscar Martínez, editor en jefe de El Faro, dijo al CPJ que la redacción vaga de la ley otorga a las autoridades una amplia discrecionalidad. No solo se aplica a organizaciones, sino también a individuos, por lo que periodistas independientes, académicos y formadores que reciban honorarios o estipendios del extranjero podrían ser etiquetados como agentes extranjeros.
“Esta ley está diseñada para asfixiar a la prensa”, dijo Martínez. “Dependemos de donantes internacionales porque los anunciantes locales temen demasiado las represalias del gobierno. Ahora el gobierno quiere criminalizar ese apoyo”.
Angélica Cárcamo, directora de la Red de Periodistas de Centroamérica, calificó la medida como “una herramienta de persecución”. Dijo al CPJ que la ley está “destinada a cerrar ONG, silenciar el periodismo crítico y reforzar el control del gobierno sobre el discurso público”.
El CPJ envió un correo electrónico a la oficina del presidente salvadoreño para solicitar comentarios, pero no recibió una respuesta inmediata.