The Trump administration’s agreement with Nayib Bukele to detain US immigrants deported to El Salvador without due process seems to have emboldened the Salvadorian president’s autocratic regime. Last week, in a troubling sign of escalating repression, Salvadorian police detained Ruth López Alfaro, a prominent Salvadorian human rights lawyer at Cristosal, an organization fighting for human rights in Central America.

Last year, the BBC recognized López Alfaro as one of the 100 most inspiring and influential women in the world, describing her as “an outspoken critic of the country’s government and institutions” who “conducted a broad social media campaign to promote political transparency and public accountability overseen by the citizens themselves”. This year, on 18 May, Salvadorian security forces detained her at her residence on embezzlement charges and held her incommunicado from her family and legal representatives for more than 40 hours. The Inter-American Commission on Human Rights has expressed “deep concern” over reports of her enforced disappearance, and numerous human rights organizations have called for her release and protection of her safety and due process rights.

López Alfaro’s detention comes at the crest of a repressive wave sweeping the country over the past month. In the week immediately preceding her arrest, 14 bus company owners were detained for allegedly disobeying Bukele’s order on X that bus service be free for a week in response to the chaos caused by the collapse of one of the president’s signature public works projects. The crackdown continued when the military police broke up a peaceful demonstration near the president’s private residence by members of an agricultural cooperative called “el Bosque” pleading for his help to protect their homes and land against an eviction notice.

Several people were arrested, including an evangelical pastor, Jose Perez, and the next day, the group’s lawyer, Alejandro Henriquez. (Earlier this year, Henriquez had filed a case with López Alfaro before the Salvadorian supreme court challenging the Bukele regime’s repeal of a seven-year ban on gold mining in El Salvador, despite the repeal’s risk of causing severe environmental damage.)

Two days after López Alfaro’s detention, El Salvador’s legislature, controlled by Bukele’s New Ideas party, passed a Russian-style “foreign agent” law requiring anyone who receives foreign funding to register with the government and pay a 30% tax on such funding or else face sanctions. Bukele had previously announced the legislation as a reprisal for civil society organizations’ support of el Bosque’s pleas to keep their land. The law, which aims to crush independent journalism and civil society organizations that have constituted the last remaining vestiges of democracy in El Salvador, was enacted in an hour and 24 minutes without debate by Bukele’s legislature.

This campaign of repression has been bolstered by Trump’s agreement to pay Bukele millions of dollars to confine up to 300 US deportees – mostly Venezuelans – in El Salvador’s maximum-security Terrorism Confinement Center (Cecot). (López Alfaro was leading the legal team supporting families of the Venezuelan detainees to document their cases and present habeas corpus claims to the Salvadorian courts.)

The United States does not lack detention facilities to hold immigration detainees. But Bukele’s detention facilities offer a zone unconstrained by US court orders, the rule of law or even the most basic of human rights protections. These are powers Bukele has accumulated at alarming speed, by dismantling institutional checks, purging courts, eviscerating due process protections and weaponizing pretrial detention.

In May 2021, Bukele’s party used its legislative super-majority to fire all five justices of the constitutional chamber of the supreme court as well as the attorney general, thereby dismantling constraints on his power. Then, using the same fast-track procedure, a legislative decree forced every judge older than 60 or with more than 30 years’ service – about a third of the bench – into retirement. Later that year, the reconstituted constitutional chamber found Bukele eligible for re-election despite seven articles in the Salvadorian constitution that clearly prohibit presidential re-election.

The following year, El Salvador’s Congress imposed a state of exception to counter gang violence. The state of exception suspended constitutional due process rights and granted extraordinary powers to security forces to detain citizens at their discretion. Although it was initially introduced for 30 days, it has continuously been renewed and remains in place.

While the murder rate did fall significantly, the human rights violations caused by the state of exception have been staggering. Since March of 2022, more than 85,500 people have been arbitrarily detained in mass round-ups, leading to the highest incarceration rate in the world. Torture and abuse of prisoners is rampant, and have led, according to Cristosal’s investigations, to the deaths of 387 people – including four infants – in custody.

Many prisoners have been held for years without trial and without their families even knowing whether they are alive. A 2023 procedural overhaul allows unnamed “faceless judges” to conduct mass trials of up to 900 defendants at a time – a clear violation of their right to a defense and the presumption of innocence. Many of these lawless procedures are now being used to persecute López Alfaro and others who have stood up to the Bukele regime.

The agreement between the US and El Salvador is not only itself unlawful; it enables and rewards lawlessness. It violates the US’s obligation to ensure due process and to comply with its “non-refoulement” obligation that prohibits sending any person to a place where there is a substantial risk of torture and/or cruel, inhuman, degrading treatment or punishment.

The agreement also appears to aid Bukele’s cover-up of a secret deal he allegedly struck with the MS-13 gang to boost his popularity at home. A 2022 US justice department indictment of MS-13 gang members describes in detail how Bukele agreed to protect the gang in exchange for it engaging in fewer public murders and supporting his party during the 2021 legislative elections. US deportations of MS-13 gang leaders facing criminal prosecution in the US was reportedly a priority for Bukele, apparently to prevent them from disclosing details of that secret deal in US courts. Bukele has denied the deal, but seems intent on suppressing the facts. Several journalists from the leading independent news outlet el Faro were forced to flee the country after learning that his regime was preparing to arrest them for publishing interviews with MS-13 gang members describing the deal.

Trump and Bukele peddle a brand of punitive populism that offers security at the expense of democracy and human rights – a seductive promise for electorates anxious about public safety. But this false bargain serves as a pretext to expand their own power, exploit public office and diplomacy for personal gain, and institutionalize cruelty in public policy.

The people of the United States and El Salvador deserve better. The lawless collaboration that led to the disappearance of hundreds of men – transferred from the US without due process into indefinite detention at Bukele’s Cecot – has forged a common cause. It unites Americans who fear the loss of their democracy with Salvadorians like Ruth López Alfaro and countless others who have already lost their freedom to autocracy. The futures of democracy in both nations are now inextricably linked through the mutually reinforcing tyranny of their leaders.

Noah Bullock is the executive director of Cristosal, a human rights organization based in El Salvador. Amrit Singh is a professor of the practice of law at Stanford Law School

The Guardian: https://www.theguardian.com/commentisfree/2025/may/29/trump-el-salvador-nayib-bukele

El desprecio de Trump por la ley empodera al brutal régimen de El Salvador

El acuerdo de la administración Trump con Nayib Bukele para detener sin el debido proceso a inmigrantes deportados desde EE. UU. a El Salvador parece haber envalentonado al régimen autocrático del presidente salvadoreño. La semana pasada, en una preocupante señal de escalada represiva, la policía salvadoreña detuvo a Ruth López Alfaro, una prominente abogada salvadoreña de derechos humanos de Cristosal, organización que lucha por los derechos humanos en Centroamérica.

El año pasado, la BBC reconoció a López Alfaro como una de las 100 mujeres más inspiradoras e influyentes del mundo, describiéndola como “una crítica abierta del gobierno y las instituciones del país” que “llevó a cabo una amplia campaña en redes sociales para promover la transparencia política y la rendición de cuentas pública supervisada por los propios ciudadanos”. Este año, el 18 de mayo, las fuerzas de seguridad salvadoreñas la detuvieron en su residencia por cargos de malversación y la mantuvieron incomunicada de su familia y representantes legales durante más de 40 horas. La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) ha expresado su “profunda preocupación” por los informes sobre su desaparición forzada, y numerosas organizaciones de derechos humanos han pedido su liberación y la protección de su seguridad y sus derechos al debido proceso.

La detención de López Alfaro se produce en la cresta de una ola represiva que ha barrido el país durante el último mes. En la semana inmediatamente anterior a su arresto, 14 propietarios de empresas de autobuses fueron detenidos por presuntamente desobedecer la orden de Bukele en X de que el servicio de autobús fuera gratuito durante una semana en respuesta al caos causado por el colapso de uno de los proyectos emblemáticos de obras públicas del presidente. La represión continuó cuando la policía militar disolvió una manifestación pacífica cerca de la residencia privada del presidente por miembros de una cooperativa agrícola llamada “el Bosque”, quienes pedían su ayuda para proteger sus hogares y tierras contra un aviso de desalojo.

Varias personas fueron arrestadas, incluido un pastor evangélico, José Pérez, y al día siguiente, el abogado del grupo, Alejandro Henríquez. (A principios de este año, Henríquez había presentado un caso junto con López Alfaro ante la Corte Suprema de Justicia salvadoreña impugnando la derogación por parte del régimen de Bukele de una prohibición de siete años a la minería de oro en El Salvador, a pesar del riesgo de que la derogación causara graves daños ambientales).

Dos días después de la detención de López Alfaro, la Asamblea Legislativa de El Salvador, controlada por el partido Nuevas Ideas de Bukele, aprobó una ley de “agentes extranjeros” al estilo ruso que exige que cualquier persona que reciba financiación extranjera se registre ante el gobierno y pague un impuesto del 30 % sobre dicha financiación o enfrente sanciones. Bukele había anunciado previamente la legislación como represalia por el apoyo de las organizaciones de la sociedad civil a las súplicas de el Bosque para conservar sus tierras. La ley, que tiene como objetivo aplastar el periodismo independiente y las organizaciones de la sociedad civil que han constituido los últimos vestigios de democracia en El Salvador, fue promulgada en una hora y 24 minutos sin debate por la legislatura de Bukele.

Esta campaña de represión ha sido reforzada por el acuerdo de Trump de pagar a Bukele millones de dólares para confinar hasta 300 deportados de EE. UU. –en su mayoría venezolanos– en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot) de máxima seguridad de El Salvador. (López Alfaro dirigía el equipo legal que apoyaba a las familias de los detenidos venezolanos para documentar sus casos y presentar recursos de habeas corpus ante los tribunales salvadoreños).

A Estados Unidos no le faltan centros de detención para recluir a inmigrantes detenidos. Pero los centros de detención de Bukele ofrecen una zona no limitada por órdenes judiciales estadounidenses, el Estado de derecho o incluso las protecciones más básicas de los derechos humanos. Estos son poderes que Bukele ha acumulado a una velocidad alarmante, desmantelando los controles institucionales, purgando tribunales, mermando las protecciones del debido proceso y utilizando la prisión preventiva como arma.

En mayo de 2021, el partido de Bukele utilizó su supermayoría legislativa para destituir a los cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, así como al fiscal general, desmantelando así las limitaciones a su poder. Luego, utilizando el mismo procedimiento acelerado, un decreto legislativo obligó a jubilarse a todos los jueces mayores de 60 años o con más de 30 años de servicio –aproximadamente un tercio de la judicatura–. Ese mismo año, la Sala de lo Constitucional reconstituida declaró que Bukele era elegible para la reelección a pesar de siete artículos en la Constitución salvadoreña que prohíben claramente la reelección presidencial.

Al año siguiente, la Asamblea Legislativa de El Salvador impuso un régimen de excepción para contrarrestar la violencia de pandillas. El régimen de excepción suspendió los derechos constitucionales al debido proceso y otorgó poderes extraordinarios a las fuerzas de seguridad para detener ciudadanos a su discreción. Aunque inicialmente se introdujo por 30 días, se ha renovado continuamente y sigue vigente.

Si bien la tasa de homicidios disminuyó significativamente, las violaciones de derechos humanos causadas por el régimen de excepción han sido alarmantes. Desde marzo de 2022, más de 85.500 personas han sido detenidas arbitrariamente en redadas masivas, lo que ha llevado a la tasa de encarcelamiento más alta del mundo. La tortura y el maltrato a los reclusos son rampantes y han provocado, según investigaciones de Cristosal, la muerte de 387 personas –incluidos cuatro bebés– bajo custodia.

Muchos prisioneros han estado recluidos durante años sin juicio y sin que sus familias sepan siquiera si están vivos. Una reforma procesal de 2023 permite que “jueces sin rostro” anónimos lleven a cabo juicios masivos de hasta 900 acusados a la vez, una clara violación de su derecho a la defensa y la presunción de inocencia. Muchos de estos procedimientos ilegales se están utilizando ahora para perseguir a López Alfaro y a otros que se han opuesto al régimen de Bukele.

El acuerdo entre EE. UU. y El Salvador no solo es ilegal en sí mismo, sino que posibilita y recompensa la ilegalidad. Viola la obligación de EE. UU. de garantizar el debido proceso y de cumplir con su obligación de “non-refoulement” [no devolución], que prohíbe enviar a cualquier persona a un lugar donde exista un riesgo sustancial de tortura y/o tratos o penas crueles, inhumanos o degradantes.

El acuerdo también parece ayudar a Bukele a encubrir un pacto secreto que supuestamente hizo con la pandilla MS-13 para impulsar su popularidad en el país. Una acusación del Departamento de Justicia de EE. UU. de 2022 contra miembros de la pandilla MS-13 describe en detalle cómo Bukele acordó proteger a la pandilla a cambio de que esta cometiera menos asesinatos públicos y apoyara a su partido durante las elecciones legislativas de 2021. Según se informa, las deportaciones desde EE. UU. de líderes de la pandilla MS-13 que enfrentaban procesos penales en ese país eran una prioridad para Bukele, aparentemente para evitar que revelaran detalles de ese acuerdo secreto en tribunales estadounidenses. Bukele ha negado el acuerdo, pero parece decidido a suprimir los hechos. Varios periodistas del principal medio de comunicación independiente, El Faro, se vieron obligados a huir del país tras enterarse de que su régimen se preparaba para arrestarlos por publicar entrevistas con miembros de la pandilla MS-13 que describían el pacto.

Trump y Bukele promueven un tipo de populismo punitivo que ofrece seguridad a expensas de la democracia y los derechos humanos, una promesa seductora para electorados preocupados por la seguridad pública. Pero esta falsa moneda de cambio sirve como pretexto para expandir su propio poder, explotar el cargo público y la diplomacia para beneficio personal e institucionalizar la crueldad en las políticas públicas.

Los pueblos de Estados Unidos y El Salvador merecen algo mejor. La colaboración ilegal que condujo a la desaparición de cientos de hombres –transferidos desde EE. UU. sin debido proceso a detención indefinida en el Cecot de Bukele– ha forjado una causa común. Une a los estadounidenses que temen la pérdida de su democracia con salvadoreños como Ruth López Alfaro e innumerables otros que ya han perdido su libertad ante la autocracia. El futuro de la democracia en ambas naciones está ahora inextricablemente ligado a través de la tiranía de sus líderes, que se refuerza mutuamente.

Noah Bullock es el director ejecutivo de Cristosal, una organización de derechos humanos con sede en El Salvador. Amrit Singh es profesora de práctica jurídica en la Facultad de Derecho de Stanford.

The Guardian: https://www.theguardian.com/commentisfree/2025/may/29/trump-el-salvador-nayib-bukele