The Trump administration knew that the vast majority of the 238 Venezuelan immigrants it sent to a maximum-security prison in El Salvador in mid-March had not been convicted of crimes in the United States before it labeled them as terrorists and deported them, according to U.S. Department of Homeland Security data that has not been previously reported.

President Donald Trump and his aides have branded the Venezuelans as “rapists,” “savages,” “monsters” and “the worst of the worst.” When multiple news organizations disputed those assertions with reporting that showed many of the deportees did not have criminal records, the administration doubled down. It said that its assessment of the deportees was based on a thorough vetting process that included looking at crimes committed both inside and outside the United States. But the government’s own data, which was obtained by ProPublica, The Texas Tribune and a team of journalists from Venezuela, showed that officials knew that only 32 of the deportees had been convicted of U.S. crimes and that most were nonviolent offenses, such as retail theft or traffic violations.

The data indicates that the government knew that only six of the immigrants were convicted of violent crimes: four for assault, one for kidnapping and one for a weapons offense. And it shows that officials were aware that more than half, or 130, of the deportees were not labeled as having any criminal convictions or pending charges; they were labeled as only having violated immigration laws.

As for foreign offenses, our own review of court and police records from around the United States and in Latin American countries where the deportees had lived found evidence of arrests or convictions for 20 of the 238 men. Of those, 11 involved violent crimes such as armed robbery, assault or murder, including one man who the Chilean government had asked the U.S. to extradite to face kidnapping and drug charges there. Another four had been accused of illegal gun possession.

We conducted a case-by-case review of all the Venezuelan deportees. It’s possible there are crimes and other information in the deportees’ backgrounds that did not show up in our reporting or the internal government data, which includes only minimal details for nine of the men. There’s no single publicly available database for all crimes committed in the U.S., much less abroad. But everything we did find in public records contradicted the Trump administration’s assertions as well.

ProPublica and the Tribune, along with Venezuelan media outlets Cazadores de Fake News (Fake News Hunters) and Alianza Rebelde Investiga (Rebel Alliance Investigates), also obtained lists of alleged gang members that are kept by Venezuelan law enforcement officials and the international law enforcement agency Interpol. Those lists include some 1,400 names. None of the names of the 238 Venezuelan deportees matched those on the lists.

The hasty removal of the Venezuelans and their incarceration in a third country has made this one of the most consequential deportations in recent history. The court battles over whether Trump has the authority to expel immigrants without judicial review have the potential to upend how this country handles all immigrants living in the U.S., whether legally or illegally. Officials have suggested publicly that, to achieve the president’s goals of deporting millions of immigrants, the administration was considering suspending habeas corpus, the longstanding constitutional right allowing people to challenge their detention.

Hours before the immigrants were loaded onto airplanes in Texas for deportation, the Trump administration invoked the Alien Enemies Act of 1798, declaring that the Tren de Aragua prison gang had invaded the United States, aided by the Venezuelan government. It branded the gang a foreign terrorist organization and said that declaration gave the president the authority to expel its members and send them indefinitely to a foreign prison, where they have remained for more than two months with no ability to communicate with their families or lawyers.

Lee Gelernt, the lead attorney in the American Civil Liberties Union’s legal fight against the deportations, said the removals amounted to a “blatant violation of the most fundamental due process principles.” He said that under the law, an immigrant who has committed a crime can be prosecuted and removed, but “it does not mean they can be subjected to a potentially lifetime sentence in a foreign gulag.”

White House spokesperson Abigail Jackson said in response to our findings that “ProPublica should be embarrassed that they are doing the bidding of criminal illegal aliens who are a threat,” adding that “the American people strongly support” the president’s immigration agenda.

When asked about the differences between the administration’s public statements about the deportees and the way they are labeled in government data, DHS Assistant Secretary Tricia McLaughlin largely repeated previous public statements. She insisted, without providing evidence, that the deportees were dangerous, saying, “These individuals categorized as ‘non-criminals’ are actually terrorists, human rights abusers, gang members and more — they just don’t have a rap sheet in the U.S.”

As for the administration’s allegations that Tren de Aragua has attempted an invasion, an analysis by U.S. intelligence officials concluded that the gang was not acting at the direction of the Venezuelan government of Nicolás Maduro and that reports suggesting otherwise were “not credible.” Tulsi Gabbard, Trump’s director of national intelligence, fired the report’s authors after it became public. Her office, according to news reports, said Gabbard was trying to “end the weaponization and politicization” of the intelligence community.

Our investigation focused on the 238 Venezuelan men who were deported on March 15 to CECOT, the prison in El Salvador, and whose names were on a list first published by CBS News. The government has also sent several dozen other immigrants there, including Kilmar Abrego Garcia, a Salvadoran man who the government admitted was sent there in error. Courts have ruled that the administration should facilitate his return to the U.S.

We interviewed about 100 of the deportees’ relatives and their attorneys. Many of them had heard from their loved ones on the morning of March 15, when the men believed they were being sent back to Venezuela. They were happy because they would be back home with their families, who were eager to prepare their favorite meals and plan parties. Some of the relatives shared video messages with us and on social media that were recorded inside U.S. detention facilities. In those videos, the detainees said they were afraid that they might be sent to Guantanamo, a U.S. facility on Cuban soil where Washington has held and tortured detainees, including a number that it suspected of plotting the 9/11 terrorist attacks. The Trump administration had sent planes carrying Venezuelan immigrants there earlier this year.

They had no idea they were being sent to El Salvador.

Among them was 31-year-old Leonardo José Colmenares Solórzano, who left Venezuela and his job as a youth soccer coach last July. His sister, Leidys Trejo Solórzano, said he had a hard time supporting himself and his mother and that Venezuela’s crumbling economy made it hard for him to find a better paying job. Colmenares was detained at an appointment to approach the U.S.-Mexico border in October because of his many tattoos, his sister said. Those tattoos include the names of relatives, a clock, an owl and a crown she said was inspired by the Real Madrid soccer club’s logo.

Colmenares was not flagged as having a criminal history in the DHS data we obtained. Nor did we find any U.S. or foreign convictions or charges in our review. Trejo said her brother stayed out of trouble and has no criminal record in Venezuela either. She described his expulsion as a U.S.-government-sponsored kidnapping.

“It’s been so difficult. Even talking about what happened is hard for me,” said Trejo, who has scoured the internet for videos and photos of her brother in the Salvadoran prison. “Many nights I can’t sleep because I’m so anxious.”

The internal government data shows that officials had labeled all but a handful of the men as members of Tren de Aragua but offered little information about how they came to that conclusion. Court filings and documents we obtained show the government has relied in part on social media posts, affiliations with known gang members and tattoos, including crowns, clocks, guns, grenades and Michael Jordan’s “Jumpman” logo. We found that at least 158 of the Venezuelans imprisoned in El Salvador have tattoos. But law enforcement sources in the U.S., Colombia, Chile and Venezuela with expertise in the Tren de Aragua told us that tattoos are not an indicator of gang membership.

McLaughlin, the DHS spokesperson, said the agency is confident in its assessments of gang affiliation but would not provide additional information to support them.

John Sandweg, a former acting director of Immigration and Customs Enforcement, said, “for political reasons, I think the administration wants to characterize this as a grand effort that’s promoting public safety of the United States.” But “even some of the government’s own data demonstrates there is a gap between the rhetoric and the reality,” he said, referring to the internal data we obtained.

The government data shows 67 men who were deported had been flagged as having pending charges, though it provides no details about their alleged crimes. We found police, court and other records for 38 of those deportees. We found several people whose criminal history differed from what was tagged in the government data. In some cases that the government listed as pending criminal charges, the men had been convicted and in one case the charge had been dropped before the man was deported.

Our reporting found that, like the criminal convictions, the majority of the pending charges involved nonviolent crimes, including retail theft, drug possession and traffic offenses.

Six of the men had pending charges for attempted murder, assault, armed robbery, gun possession or domestic battery. Immigrant advocates have said removing people to a prison in El Salvador before the cases against them were resolved means that Trump, asserting his executive authority, short-circuited the criminal justice system.

Take the case of Wilker Miguel Gutiérrez Sierra, 23, who was arrested in February 2024 in Chicago on charges of attempted murder, robbery and aggravated battery after he and three other Venezuelan men allegedly assaulted a stranger on a train and stole his phone and $400. He pleaded not guilty. Gutiérrez was on electronic monitoring as he awaited trial when he was arrested by ICE agents who’d pulled up to him on the street in five black trucks, court records show. Three days later he was shipped to El Salvador.

But the majority of men labeled as having pending cases were facing less serious charges, according to the records we found. Maikol Gabriel López Lizano, 23, was arrested in Chicago in August 2023 on misdemeanor charges for riding his bike on the sidewalk while drinking a can of Budweiser. His partner, Cherry Flores, described his deportation as a gross injustice. “They shouldn’t have sent him there,” she said. “Why did they have to take him over a beer?”

Pro Publica: https://www.propublica.org/article/trump-el-salvador-deportees-criminal-convictions-cecot-venezuela

El gobierno de Trump sabía que la gran mayoría de los venezolanos enviados a la prisión de El Salvador no había sido condenada por crimen alguno en EE.UU.

El gobierno norteamericano sabía que la gran mayoría de los 238 migrantes venezolanos que envió a una prisión de máxima seguridad en El Salvador a mediados del marzo pasado no había sido condenada por crimen alguno en Estados Unidos, aún antes de calificarlos de terroristas y deportarlos, según indican registros del Departamento de Seguridad Nacional (DHS por sus siglas en inglés) de Estados Unidos no revelados previamente.

El presidente Donald Trump y sus colaboradores han tildado a los migrantes de “violadores”, “salvajes”, “monstruos” y de ser “lo peor de lo peor”. Cuando múltiples medios noticiosos cuestionaron esas calificaciones con reportes que señalaban que muchos de los deportados carecían de antecedentes penales, el gobierno insistió en que había basado su evaluación de los deportados en un meticuloso escrutinio que incluía el examen de crímenes cometidos tanto dentro como fuera de Estados Unidos. Pero los propios registros del gobierno, obtenidos por ProPublica, The Texas Tribune y un equipo de periodistas de Venezuela, demuestran que sólo 32 de ellos han sido condenados por crímenes en Estados Unidos, en su mayoría no violentos, como hurtos en tiendas o infracciones de tránsito.

La información oficial indica que el gobierno sabía que apenas seis de los migrantes habían recibido condenas por crímenes violentos: cuatro por agresión, uno por secuestro y otro por posesión de armas. Y que era consciente de que la mitad, o 130, de los deportados no tenían registros criminales o cargos pendientes en EE.UU. Solo figuran en sus propios archivos como infractores de las leyes de migración.

En cuanto a crímenes en el exterior, nuestra revisión de los registros de la policía y la justicia en Estados Unidos y los países latinoamericanos en que los deportados residieron previamente halló evidencia de arrestos o condenas en solo 20 de los 238 casos. De ellos, 11 se relacionaban con crímenes violentos como robo a mano armada, asalto o asesinato, incluído el caso de un hombre que el gobierno chileno pidió extraditar de Estados Unidos para juzgarlo por acusaciones de secuestro y drogas. Otros cuatro habían sido acusados de posesión ilegal de armas de fuego.

También investigamos cada uno de los casos de los deportados venezolanos. Es posible que haya crímenes u otros datos sobre su pasado que no encontramos en nuestra investigación o en la información oficial, que incluye sólo detalles mínimos sobre nueve de ellos. No hay una base de datos única, dedicada a los crímenes cometidos en Estados Unidos –mucho menos en el exterior– que esté disponible públicamente. Pero todo lo que sí encontramos contradice las afirmaciones del gobierno norteamericano.

ProPublica y el Tribune, junto con los medios venezolanos de la Alianza Rebelde Investiga y Cazadores de Fake News, obtuvieron también listas de presuntos pandilleros utilizadas por las agencias policiales de Venezuela e Interpol. Incluyen 1.400 nombres; ninguno de ellos coincide con el de los 238 deportados.

La rapidez en la remoción y el encarcelamiento en un tercer país han convertido ésta en una de las deportaciones más trascendentes de los últimos tiempos. Las batallas judiciales en torno de si el presidente Trump tiene autoridad para expulsar inmigrantes sin pasar por los tribunales puede trastocar fundamentalmente el modo en que Estados Unidos lidia con ellos, sea que residan legal o ilegalmente en su territorio. Funcionarios norteamericanos han sugerido públicamente que, para alcanzar el objetivo del presidente de deportar a millones de migrantes, el gobierno está considerando suspender el hábeas corpus, un histórico derecho constitucional que permite cuestionar la detención.

Horas antes de que los migrantes fueran subidos en Texas a los aviones que los llevarían a El Salvador, el gobierno justificó su deportación en nombre de la Ley de Enemigos Extranjeros (Alien Enemies Act) de 1798, afirmando, sin prueba alguna, que la pandilla carcelaria Tren de Aragua había invadido Estados Unidos con ayuda del gobierno venezolano. Calificó a la pandilla como una organización terrorista foránea y sostuvo que ello daba al presidente la autoridad para expulsar a sus miembros y recluirlos indefinidamente en una prisión en el extranjero, donde los deportados han permanecido durante más de dos meses sin posibilidad de comunicarse con sus familias o abogados.

Lee Gelernt, abogado que lidera la lucha de la Union Americana de Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés) contra las deportaciones, afirmó que éstas representan una “flagrante violación de los más elementales principios del debido proceso”. De acuerdo con las leyes, dijo, un migrante que ha cometido un crimen puede ser acusado y expulsado, pero “ello no significa que puede ser sometido a una potencial condena de por vida en un gulag extranjero”.

Ante nuestros hallazgos, la vocera de la Casa Blanca, Abigail Jackson, replicó que “ProPublica debería avergonzarse de estar sirviendo a unos ilegales extranjeros criminales que son una amenaza” y añadió que “el pueblo americano apoya firmemente” la agenda del presidente en materia de inmigración.

Consultada sobre las discrepancias entre las declaraciones públicas del gobierno sobre los deportados y la forma en que éstos están catalogados en la propia información oficial, la secretaria adjunta del DHS, Tricia McLaughlin, repitió comunicados públicos ya difundidos. Insistió, sin proveer evidencia, en que los deportados son peligrosos. “Estos individuos caracterizados como ‘no criminales’ son, en realidad, terroristas, violadores de los derechos humanos, pandilleros y más — es sólo que no tienen un prontuario en Estados Unidos”.

En cuanto a la afirmación del gobierno de que el Tren de Aragua intentó invadir el país, un análisis de funcionarios de inteligencia estadounidenses concluyó que la pandilla no obedece órdenes del gobierno del presidente venezolano Nicolás Maduro. Tulsi Gabbard, directora nacional de inteligencia de la administración Trump, despidió a los autores de ese informe después de que se hizo público. Según reportes periodísticos, la oficina de Gabbard explicó que ella busca “poner fin a la instrumentalización y politización” de la comunidad de inteligencia.

Nuestra investigación se enfocó en los 238 venezolanos deportados el 15 de marzo a CECOT, la prisión en El Salvador, cuyos nombres figuraban en una lista publicada primero por CBS News. El gobierno ha transferido allí también a decenas de otros migrantes, incluído Kilmar Abrego García, un salvadoreño que el gobierno admite fue enviado por error. Las cortes han ordenado al gobierno que tramite su regreso a Estados Unidos.

Entrevistamos a familiares y abogados de un centenar de deportados. Muchos de ellos se comunicaron en la misma mañana del 15 de marzo con sus seres queridos, cuando éstos creían que serían regresados a Venezuela. Estaban felices porque se reunirían con sus familias, entusiasmadas con prepararles sus platos favoritos y organizarles fiestas. Algunos de los familiares compartieron con nosotros o en las redes sociales videos grabados en los centros de detención norteamericanos. En ellos, los detenidos dicen que tienen miedo de ser enviados a Guantánamo, la instalación de Estados Unidos en territorio cubano en la que Washington ha retenido y torturado a detenidos, algunos de ellos sospechados de planear los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. El gobierno de Trump había enviado aviones con migrantes venezolanos allí a principios de este año.

Ninguno de ellos tenía idea de que los estaban por mandar a El Salvador.

Entre ellos estaba Leonardo José Colmenares Solórzano, de 31 años, quien abandonó Venezuela y su trabajo como entrenador de fútbol juvenil en julio último. Según relató su hermana, Leidys Trejo Solórzano, Leonardo atravesaba tiempos difíciles tratando de mantener a su madre y a sí mismo: le costaba conseguir mejor empleo en medio del colapso de la economía venezolana. Fue detenido al asistir a una cita con las autoridades migratorias en octubre debido a sus muchos tatuajes, contó ella. Estos incluían nombres de familiares, un reloj, una lechuza y una corona que, explicó, estaba inspirada en el logotipo del club de fútbol Real Madrid.

En la información del DHS que obtuvimos no hay indicación de que Colmenares tuviera prontuario criminal alguno. Tampoco encontramos condenas o cargos en su contra en los Estados Unidos o el extranjero. Trejo aseguró que su hermano nunca se metió en problemas y que tampoco tiene antecedentes penales en Venezuela. Definió su expulsión de Estados Unidos como un secuestro perpetrado por el gobierno.

“Ha sido bastante difícil. Hablar del tema me cuesta”, dijo Trejo, que ha buscado en internet videos y fotos de su hermano en la prisión de El Salvador. “Muchísimas noches estoy sin dormir por la ansiedad”.

Los registros internos del gobierno indican que, con excepción de unos pocos casos, los funcionarios etiquetaron a todos los deportados como miembros del Tren de Aragua, sin ofrecer mayor información sobre cómo llegaron a esa conclusión. Presentaciones judiciales y documentos que obtuvimos muestran que el gobierno se basó, en parte, en publicaciones en las redes sociales, conexiones con miembros conocidos de la pandilla y tatuajes, entre ellos, de coronas, relojes, armas, granadas y el logotipo Jumpman de Michael Jordan. Según comprobamos, al menos 158 de los venezolanos cautivos en El Salvador tienen tatuajes. Pero fuentes policiales expertas en el Tren de Aragua en Estados Unidos, Colombia, Chile y Venezuela nos dijeron que los tatuajes no son un indicio de membresía en la pandilla.

McLaughlin, vocera del DHS, declaró que el Departamento confiaba en su propio análisis de quién pertenecía a la pandilla, pero que no proveería información para justificarlo.

“Creo que el gobierno quiere presentar esto como un gran esfuerzo en pos de la seguridad pública de los Estados Unidos por razones políticas”, opinó John Sandweg, ex director interino del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés). Pero “incluso parte de la información del propio gobierno demuestra que hay una brecha entre lo que se dice y la realidad”, apuntó, en referencia a los registros oficiales internos que obtuvimos.

En ellos, 67 de los deportados figuran con cargos criminales pendientes, aunque no se proporcionan detalles sobre sus supuestos crímenes. Hallamos registros policiales, judiciales y de otro tipo sobre 38 de ellos. En algunos casos, su historia criminal difería de la indicada en los registros oficiales. Algunos acusados ya habían sido condenados y otro fue deportado aun después de que los cargos hubieran sido desestimados.

Nuestra investigación comprobó que, al igual que en los casos de deportados que recibieron condenas, la mayoría de esos cargos criminales pendientes se referían a crímenes no violentos, como hurtos en tiendas, posesión de drogas o infracciones de tránsito.

Seis de los 67 tenían cargos pendientes por intento de asesinato, agresión, robo armado, posesión de armas de fuego o violencia doméstica. Los defensores de derechos de los migrantes dicen que enviarlos a prisión en El Salvador antes de que sus casos sean resueltos implica que Trump, apelando a la autoridad del poder ejecutivo, eludió completamente el sistema de justicia.

Un ejemplo es el caso de Wilker Miguel Gutiérrez Sierra, de 23 años, quien fue arrestado en febrero de 2024 en Chicago bajo los cargos de intento de asesinato, robo y agresión agravada después de que él y otros tres venezolanos asaltaran a un desconocido en un tren y le robaran su teléfono y 400 dólares. Se declaró inocente. Gutiérrez era monitoreado electrónicamente a la espera de juicio cuando fue arrestado en la calle por agentes de ICE en cinco camionetas negras, según consta en las actas judiciales. Tres días más tarde fue despachado a El Salvador.

Pero la mayoría de aquellos catalogados como con cargos pendientes enfrentaban acusaciones menos serias, según los registros que encontramos. Maikol Gabriel López Lizano, de 23 años, fue arrestado en Chicago en agosto de 2023 por el delito de conducir su bicicleta por la acera mientras bebía una lata de Budweiser. Su pareja, Cherry Flores, calificó su deportación como una gran injusticia. “No debieron haberlo mandado para allá”, dijo. “¿Por qué lo tenían que agarrar por una cerveza?”.

Pro Publica: https://www.propublica.org/article/trump-el-salvador-deportees-criminal-convictions-cecot-venezuela-espanol