“Here, it’s Herod’s Law: either you get fucked or get screwed.” – La Ley de Herodes (dir. Luis Estrada, Mexico, 1999)

El Salvador approved the Foreign Agents Law this Tuesday. It has been presented as a regulation to control, supervise, and tax non-governmental organizations. But are they the only ones affected? This article examines whether the law also applies to foreign companies with investments in the country.

Article 1 establishes the law’s objective:

“To establish the legal framework applicable to natural or legal persons, national or foreign, whose activities within El Salvador respond to interests of, or are financed, directly or indirectly, by a foreign person.”

According to this text, the law seeks to regulate those who respond to foreign interests, without distinguishing the type of interest or the nature of the foreign subject. Could this be a commercial interest? A foreign company? To answer, it is useful to look at Article 2, which defines the obligated subjects:

“All natural or legal persons, national or foreign, who within the territory of El Salvador carry out activities that respond to interests, are controlled or financed, directly or indirectly, by a foreign principal are obliged to comply with this law.”

The text is broad, even deliberately vague. To illustrate, here is a simple questionnaire to identify if someone is covered by the law:

1. Are you a natural or legal person?
2. Are you Salvadoran or foreign?
3. Do you conduct operations in El Salvador?
4. Do these operations respond to the interest of another subject?
5. Is that other subject foreign?
6. Does that foreign subject control or finance, directly or indirectly, the person operating in El Salvador?

As the law does not distinguish the type of interest or the nature of the foreign principal, this could be a state agency or an NGO. But it could also be a shareholder, a parent company, or any other private actor domiciled outside the country.

Control can be exercised through shareholding, on the board of directors, or in any governing body. Financing, for its part, has no specific thresholds or conditions: it applies to any amount and modality.

If all questions in the questionnaire are answered affirmatively, then the person is subject to the Foreign Agents Law. This is not limited to foundations or non-profit associations. Nowhere in the text is such a limitation established. It also applies to for-profit entities.

It is true that the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) included a provision on possible exclusions. Article 5 states:

“The obligated subjects established in Article 3 of this law may request exclusion from the application of the obligations set forth in this decree, subject to prior qualification by the [Registro de Agentes Extranjeros (Registry of Foreign Agents)]…”.

But these exclusions are not automatic nor guaranteed. They must be requested individually, can be granted for a renewable year, and are granted—or denied—at the discretionary judgment of the authority. The law does not establish objective criteria for that decision.

Consequently, all private companies controlled or financed by a foreign agent are subject to the law, unless they obtain an express and temporary exemption. This implies that these companies will be obliged to:

Register with the Registro de Agentes Extranjeros (Registry of Foreign Agents). They must do so within 90 days of the law’s entry into force. The registration is also sent to the Fiscalía General de la República (Attorney General’s Office) (arts. 8.a and 24).

Channel resources exclusively through entities regulated by the Superintendencia del Sistema Financiero (Superintendency of the Financial System) (art. 8.b).

Refrain from carrying out activities that alter public order or threaten national security, social or political stability (art. 9.b).

Receive financing only by means previously declared to the authority (art. 9.c).

Include a mandatory legend in all their documents—physical or digital—indicating that they act on behalf of a foreign principal (art. 9.f).

And most strikingly: the new tax.

Article 11 establishes:

“For each financial transaction, disbursement, transfer, import in kind or material goods of any type… originating from funds of the foreign principal… a 30% tax will be applied.”

The law establishes a withholding system for non-profit organizations (art. 12), but it does not clarify how this same tax will be applied to for-profit entities. This does not mean they are exempt: Article 11 remains clear in its general scope.

And if a company fails to comply with any of the aforementioned obligations, one of the consequences is fines. For each infringement, the law establishes penalties ranging from $100,000 to $250,000 (art. 19). But another consequence is dissolution. In the event of non-compliance, the Registry of Foreign Agents can initiate a process of suspension or cancellation of their legal personality or of the registration that authorized their operation in the country (art. 7.j).

Everything stated here is based on the text of the law. It is possible that authorities will insist that the norm only applies to NGOs, but the legal text says otherwise. Even if authorities decide not to apply the law to certain companies today, the text will remain, and it can be used tomorrow. An official’s smiling assurance that the law won’t be enforced does not alter its text.

As long as this law is in effect, it will be a guillotine blade suspended over the dollars flowing into El Salvador from abroad. And over the heads of the executives who bring them.

El Faro: https://beta.elfaro.net/opinion/la-ley-de-agentes-e-inversiones-extranjeras

La Ley de Agentes (e Inversiones) Extranjeras

“Aquí es la ley de Herodes: o te chingas o te jodes.La Ley de Herodes (dir. Luis Estrada, México, 1999)”

El Salvador aprobó este martes la Ley de Agentes Extranjeros. Se ha presentado como una normativa para controlar, supervisar y gravar a las organizaciones no gubernamentales. ¿Pero son las únicas afectadas? Este artículo examina si la ley también se aplica a las empresas extranjeras con inversiones en el país.

El artículo 1 establece el objeto de la ley:

“Establecer el régimen jurídico aplicable a las personas naturales o jurídicas, nacionales o extranjeras, cuyas actividades dentro de El Salvador respondan a intereses o sean financiadas, directa o indirectamente, por una persona extranjera”.

Según este texto, la ley busca regular a quienes respondan a intereses extranjeros, sin distinguir el tipo de interés ni la naturaleza del sujeto extranjero. ¿Podría tratarse de un interés comercial? ¿De una empresa extranjera? Para responder, conviene ir al artículo 2, que define a los sujetos obligados:

“Están obligados al cumplimiento de la presente ley toda persona natural o jurídica, nacional o extranjera, que dentro del territorio de El Salvador realicen actividades que respondan a intereses, sean controladas o financiadas, directa o indirectamente por un mandante extranjero”.

El texto es amplio, incluso deliberadamente vago. Para ilustrarlo, aquí un simple cuestionario que permite identificar si alguien es alcanzado por la ley:

1. ¿Es una persona natural o jurídica?
2. ¿Es salvadoreña o extranjera?
3. ¿Realiza operaciones en El Salvador?
4. ¿Esas operaciones responden al interés de otro sujeto?
5. ¿Ese otro sujeto es extranjero?
6. ¿Ese sujeto extranjero controla o financia directa o indirectamente a la persona que opera en El Salvador?

Como la ley no distingue el tipo de interés ni la naturaleza del mandante extranjero, este puede ser una agencia estatal, o una ONG. Pero también puede tratarse de un accionista, una empresa matriz, o cualquier otro actor privado con domicilio fuera del país.

El control puede ejercerse por medio de participación accionaria, en la junta directiva, o en cualquier órgano de dirección. El financiamiento, por su parte, no tiene umbrales ni condiciones específicas: aplica a cualquier monto y modalidad.

Si se responde afirmativamente a cada una de las preguntas del cuestionario, entonces la persona está sometida a la Ley de Agentes Extranjeros. Esta no se limita a fundaciones o asociaciones sin fines de lucro. En ningún punto del texto se establece tal limitación. También aplica a entidades con fines de lucro.

Es cierto que la Asamblea Legislativa incluyó una disposición sobre posibles exclusiones. El artículo 5 dice:

“Los sujetos obligados establecidos en el artículo 3 de la presente ley podrán solicitar que se les excluya de la aplicación de las obligaciones dispuestas en el presente decreto, previa calificación del [Registro de Agentes Extranjeros]…”.

Pero estas exclusiones no son automáticas ni están garantizadas. Deben solicitarse de forma individualizada, pueden otorgarse por un año prorrogable, y se otorgan —o niegan— a criterio discrecional de la autoridad. La ley no establece criterios objetivos para esa decisión.

En consecuencia, todas las empresas privadas controladas o financiadas por un agente extranjero quedan sometidas a la ley, salvo que obtengan una exoneración expresa y temporal. Eso implica que estas empresas estarán obligadas a:

1. Inscribirse en el Registro de Agentes Extranjeros. Deben hacerlo en un plazo de 90 días desde la entrada en vigencia de la ley. La inscripción se remite también a la Fiscalía General de la República (arts. 8.a y 24).
2. Canalizar recursos exclusivamente a través de entidades reguladas por la Superintendencia del Sistema Financiero (art. 8.b).
3. Abstenerse de realizar actividades que alteren el orden público o amenacen la seguridad nacional, la estabilidad social o política (art. 9.b).
4. Recibir financiamiento solo por medios previamente declarados ante la autoridad (art. 9.c).
5. Incluir una leyenda obligatoria en todos sus documentos —físicos o digitales— indicando que actúan por cuenta de un mandante extranjero (art. 9.f).

Y lo más contundente: el nuevo impuesto.

El artículo 11 establece:

“Por cada transacción financiera, desembolso, transferencia, importación en especies o bienes materiales de cualquier tipo… provenientes de fondos del mandante extranjero… se aplicará un impuesto del 30%”.

La ley establece un sistema de retención para las organizaciones sin fines de lucro (art. 12), pero no aclara cómo se aplicará ese mismo impuesto a las entidades con fines de lucro. Eso que no significa que estas queden exentas: el artículo 11 sigue siendo claro en su alcance general.

Y si una empresa incumple a cualquiera de las obligaciones seañaladas, una de las consecuencias son multas. Por cada infracción, la ley establece sanciones que van desde los 100,000 hasta los 250,000 dólares (art. 19). Pero otra consecuencia es la disolución. Ante un incumplimiento el Registro de Agentes Extranjeros puede iniciar un proceso de suspensión o cancelación de la personería jurídica o de la inscripción que autorizó el funcionamiento en el país (art. 7.j).

Todo lo dicho aquí se basa en el texto de la ley. Es posible que las autoridades insistan en que la norma solo aplica a ONG, pero el texto legal dice otra cosa. Incluso si las autoridades deciden no aplicar la ley a ciertas empresas hoy, el texto seguirá ahí, y podrá ser usado mañana. Que un funcionario asegure con una sonrisa que no se va a aplicar la ley no cambia su texto. 

Mientras esa ley esté vigente, será una hoja de guillotina suspendida sobre los dólares que llegan a El Salvador desde el extranjero. Y sobre las cabezas de los ejecutivos de quienes los traen.

El Faro: https://beta.elfaro.net/opinion/la-ley-de-agentes-e-inversiones-extranjeras