The arrest of prominent human rights lawyer Ruth López has sent shockwaves throughout the central American nation’s human rights sphere.

Professor Mo Hume, a senior lecturer at of Latin American politics at the University of Glasgow, expressed her own concern over the arrest of Ms López.

Prof Hume described the situation as an example of a democratic “backslide” in El Salvador.

Ms López, the head of the anti-corruption programme at Cristosal, was arrested late at night by armed police on Sunday, May 18.

She is one of President Bukele’s staunchest critics, having previously published numerous reports on government corruption.

Her whereabouts, much to the concern of her family, remain unknown.

The renowned lawyer is best known for her work representing the families of Venezuelan deportees to El Salvador by the US President Donald Trump.

The activist was previously included in the BBC’s 100 most influential women list in 2024.

A series of human rights figures in the country have joined Amnesty International in condemning the arrest of Ms López, including Prof Hume.

“I would join the more than 100 civil society organisations from the Americas and Europe that have expressed concern and indignation at the arrest of Ruth López,” said the professor.

“Self-styled as the ‘world’s coolest dictator’, we have seen real democratic backsliding in El Salvador since he [President Bukele] has been in power.

“For example, increased authoritarianism and erosion of the rule of law. He has built his popular support base on his so-called ‘war on gangs’. Since he had launched this war on gangs in late March 2022, around 85,000 people have been arrested. This constitutes more than 1% of the country’s population.

“He has also allowed the US to deport suspected gang members to El Salvador, even when local US courts have objected.

“Many opponents have been silenced and journalists have had to go into exile because of fear of retaliation because they had been critical of Bukele’s government.”

Ms López was initially approached by police late at night in relation to potential traffic offences, but she would be officially arrested for alleged embezzlement.

However, with an “iron-fisted” crack-down on critics by Mr Bukele, many have queried the charges brought against her.

“It’s more than likely [that these charges are false], but there has been very little information about where she is,” said Prof Hume.

“Her arrest is an example of a growing pattern of silencing critical voices, such as human rights defenders.

“This has been denounced by all major human rights organisations in the region.

“I don’t think it is a coincidence that she has been to the forefront of investigations into corruption in Bukele’s government.

“Only last month a couple of journalists from award-winning investigative online paper El Faro [went] into exile.”

“This is a well-known tactic to silence critics of the regime,” she said.

Referencing the civil war that raged in El Salvador from 1979 to 1992, Prof Hume does not believe this is “history repeating itself” for the country.

However, she suggested there is a continued “erosion” to the rule of law.

“Bukele is continuing with an extreme kind of punitive populism that has long historical roots and, more recently, manifested in the ‘iron-fist’ anti-gang strategies of the mid-2000s,” said the academic.

“His policies to some degree — though this is arguably overstated by the regime itself — are popular with the electorate in that they give a sense of security.

“But they are very dangerous in that basic tenets of democracy, such as civil and political rights, the rule of law, the right to due process, are eroded.”

Coming into power back in June 2019 with his Nuevas Ideas party at 37 years old, he was the country’s youngest ever president at the time. He was then re-elected back in 2024.

President Bukele has been both praised and criticised globally. Many have supported his strict approach against gangs in the country, while others have expressed their concern over growing human rights abuses in crowded prisons.

Gangs such as MS-13 and Barrio 18 were terrorising the nation for decade before Bukele’s crackdown or “State of Exception” in March 2022.

The nationwide arrests were sparked when more than 80 people were killed by gangs in one weekend in March 2022.

The 85,000 figure of those in prison is mostly made up of young men, though there have been reports of children also being arrested for alleged gang activity.

To accommodate the mass arrests, one of the most notorious prisons in central America, Cecot (Centre for the Confinement of Terrorism), was built.

It was designed to house 40,000 people, with many feared to have no affiliation with any gang whatsoever.

Donald Trump has paid to send 238 Venezuelan migrants to the prison.

This has been described as “Guantánamo on steroids” by some rights activists.

Cristosal has also reported on numerous instances of torture and deaths in prisons like Cecot.

Belfast Telegraph: https://www.belfasttelegraph.co.uk/news/politics/professor-daughter-of-john-hume-shares-indignation-at-el-salvador-arrest-of-human-rights-lawyer/a1023347811.html

La hija de John Hume, catedrática, comparte su ‘indignación’ por el arresto en El Salvador de una abogada de derechos humanos

El arresto de la prominente abogada de derechos humanos Ruth López ha conmocionado la esfera de los derechos humanos de la nación centroamericana.

La catedrática Mo Hume, profesora titular de política latinoamericana en la Universidad de Glasgow, expresó su propia preocupación por la detención de la Sra. López.

La catedrática Hume describió la situación como un ejemplo de “retroceso” democrático en El Salvador.

La Sra. López, directora del programa anticorrupción de Cristosal, fue detenida por policías armados a altas horas de la noche el domingo 18 de mayo.

Es una de las críticas más acérrimas del presidente Bukele y anteriormente había publicado numerosos informes sobre corrupción gubernamental.

Su paradero, para gran preocupación de su familia, sigue siendo desconocido.

La reconocida abogada es más conocida por su trabajo representando a las familias de venezolanos deportados a El Salvador por el presidente estadounidense Donald Trump.

La activista fue incluida anteriormente en la lista de las 100 mujeres más influyentes de la BBC en 2024.

Varias figuras de derechos humanos del país se han unido a Amnistía Internacional para condenar la detención de la Sra. López, incluida la catedrática Hume.

“Me sumaría a las más de 100 organizaciones de la sociedad civil de América y Europa que han expresado su preocupación e indignación por la detención de Ruth López”, dijo la catedrática.

“Autoproclamado ‘el dictador más cool del mundo’, hemos visto un verdadero retroceso democrático en El Salvador desde que él [el presidente Bukele] está en el poder.

“Por ejemplo, un aumento del autoritarismo y la erosión del Estado de derecho. Ha construido su base de apoyo popular en su llamada ‘guerra contra las pandillas’. Desde que lanzó esta guerra contra las pandillas a finales de marzo de 2022, alrededor de 85.000 personas han sido arrestadas. Esto constituye más del 1 % de la población del país.

“También ha permitido que Estados Unidos deporte a presuntos pandilleros a El Salvador, incluso cuando los tribunales locales estadounidenses se han opuesto.

“Muchos opositores han sido silenciados y periodistas han tenido que exiliarse por temor a represalias por haber criticado al gobierno de Bukele”.

La Sra. López fue abordada inicialmente por la policía a altas horas de la noche en relación con posibles infracciones de tráfico, pero sería arrestada oficialmente por presunta malversación de fondos.

Sin embargo, con la “mano dura” del Sr. Bukele contra los críticos, muchos han cuestionado los cargos presentados en su contra.

“Es más que probable [que estos cargos sean falsos], pero ha habido muy poca información sobre dónde está”, dijo la catedrática Hume.

“Su arresto es un ejemplo de un patrón creciente de silenciamiento de voces críticas, como las de los defensores de los derechos humanos.

“Esto ha sido denunciado por todas las principales organizaciones de derechos humanos de la región.

“No creo que sea una coincidencia que ella haya estado al frente de las investigaciones sobre la corrupción en el gobierno de Bukele.

“Apenas el mes pasado un par de periodistas del galardonado periódico digital de investigación El Faro [se fueron] al exilio”.

“Esta es una táctica bien conocida para silenciar a los críticos del régimen”, dijo.

Refiriéndose al conflicto armado que asoló El Salvador de 1979 a 1992, la catedrática Hume no cree que esto sea “la historia repitiéndose” para el país.

Sin embargo, sugirió que hay una “erosión” continuada del Estado de derecho.

“Bukele continúa con un tipo extremo de populismo punitivo que tiene largas raíces históricas y, más recientemente, se manifestó en las estrategias antipandillas de ‘mano dura’ de mediados de la década de 2000”, dijo la académica.

“Sus políticas, hasta cierto punto —aunque esto es posiblemente exagerado por el propio régimen— son populares entre el electorado en el sentido de que dan una sensación de seguridad.

“Pero son muy peligrosas en el sentido de que se erosionan principios básicos de la democracia, como los derechos civiles y políticos, el Estado de derecho y el derecho al debido proceso”.

Al llegar al poder en junio de 2019 con su partido Nuevas Ideas a los 37 años, era el presidente más joven del país en ese momento. Luego fue reelegido en 2024.

El presidente Bukele ha sido elogiado y criticado a nivel mundial. Muchos han apoyado su enfoque estricto contra las pandillas en el país, mientras que otros han expresado su preocupación por las crecientes violaciones de derechos humanos en prisiones superpobladas.

Pandillas como la MS-13 y Barrio 18 aterrorizaron a la nación durante una década antes de la ofensiva de Bukele o régimen de excepción en marzo de 2022.

Las detenciones a nivel nacional se desencadenaron cuando más de 80 personas fueron asesinadas por pandillas en un fin de semana de marzo de 2022.

La cifra de 85.000 encarcelados se compone principalmente de hombres jóvenes, aunque ha habido informes de niños también arrestados por presunta actividad pandilleril.

Para dar cabida a las detenciones masivas, se construyó una de las prisiones más notorias de Centroamérica, el CECOT (Centro de Confinamiento del Terrorismo).

Fue diseñado para albergar a 40.000 personas, y se teme que muchas no tengan ninguna afiliación con pandilla alguna.

Donald Trump ha pagado para enviar a 238 migrantes venezolanos a la prisión.

Esto ha sido descrito como “Guantánamo con esteroides” por algunos activistas de derechos humanos.

Cristosal también ha informado sobre numerosos casos de tortura y muertes en prisiones como el CECOT.

Belfast Telegraph: https://www.belfasttelegraph.co.uk/news/politics/professor-daughter-of-john-hume-shares-indignation-at-el-salvador-arrest-of-human-rights-lawyer/a1023347811.html